且說各地少有像柳安鎮這般， 不過是辦個宴，還要縣丞與主簿老爺親自來定這承宴之人的。

鐘應忱早先便跟池小秋說過，文和宴這名字起得四平八穩， 實則是因柳安從百姓到鄉紳老爺再至主簿縣丞， 都是好飲饌之人， 所以才這般重視這場宴席。

雖說如此，這往上呈選菜色到底也不好在衙中進行， 好在主簿在北橋也有個不大不小的私宅，一大早， 各家便都帶著食盒往主簿宅中去。

文和宴不過是在近二十年才慢慢打出了名聲， 先時不過是柳安四酒樓在一起輪流承宴，後來漸漸增至六七家，但來來去去也不過都是熟悉面孔。

直到十年前， 觀翰樓讓個巨賈買了去， 一連從別地招來了五六位大廚，不過三四個月就在曲湖馬頭邊聲名鵲起。他們尤嫌不足， 幾下裏一商量， 便瞄準了文和宴，將看家本事拿了出來。幾道菜一出， 放在桌上一看便讓人耳目一新，呈菜之時讓縣丞老爺一眼看中，將那年文和宴交與了他家。

也便是從那一年起，文和宴才為柳安鎮士紳分外青睞， 不僅為縣丞老爺掙足了面子，也讓觀翰樓就此越發站穩了腳跟， 且隱隱躍居為群龍之首之勢。

原本柳安一流的酒樓食肆各有特色，雖說彼此暗暗較勁， 但總歸一張桌子上吃飯，輪流坐著上首，時時拱手相揖讓，也算是一團和氣。突然闖進一個觀翰樓，竟是霸著這位子不讓了，反倒是激起了其它幾家好勝之心。

文和宴三年一次，是難得的向柳安各個官宦富豪之家展露技藝的機會，富家一宴，值千百金，誰不想爭奪客源？越發激得各家都使盡解數，倒讓這參宴的人坐收了漁翁之利。

可也不知為何，任千帆競過，最後稍勝上一籌的，總是觀翰樓。

長此以往，別家雖說背後口裏發過幾回酸，但也服氣這有真本事的，幾家都在門廳處等候，一見著周大廚帶著人進來，都留幾分尊敬之色。

“近來店裏可好啊？”

“也是許久不見老哥登門，今日又要讓小弟長見識了。”

來來回回一頓浮於表面的寒暄，言語推讓來去，眾人的心思都暗暗落在各人帶來的食盒之上，卻也沒人願意此時都揭了自己的底的。

這一頓試菜卻與平時辦的那些廚宴廚賽不同，沒人正經守在這，看你怎生選食材挑家夥，技藝如何精妙刀工如何輕快，非要在眼皮底下變成一道道菜。縣丞老爺同主簿師爺，每日理一縣之政，日子過得繁忙得很，能抽出時間將菜一道道嘗了已算是給面子了。

可這無疑讓各家得了些先機，又失了些先機。好處便是能集一店裏的本事，眾手相幫，集思廣益，出來的菜怎麽也差不了。壞處便是人人都藏得嚴實，誰也不知別家出的是什麽，想搗鼓些手段也做不成。

因此最後文和宴上呈的菜色，便是這店裏後廚最大的本事了，若是輸了，再也別去怨憤別人，誰讓你家底不夠厚實，爭不過別家呢？

忙忙碌碌大半個月不過就是為這兩道菜，臨到頭誰也沒心思說些閑話，但凡開口都是存著別的心思，想探問些消息來的。

周大廚方坐定，就有人笑問他：“老哥可知道，今年同咱們一起試菜的，又多了一家。”

消息早半個月放了出去，誰能不知道？便都點頭附和上兩句。

“雲橋的池家？”

“那個姓池的小丫頭？”

有人點頭笑道：“咱們這做菜試菜，也講究個傳承，有個像樣的後輩，也算是好事。”

“給些機緣，讓小輩見見世面，卻也不錯。”

旁邊立刻有人陰陽怪氣道：“咱們再不濟，也是在酒樓行會裏掛上名的，李老弟怕是想得太明白了些，我卻看不慣這樣鉆營的。”

“聽說與今科的解元郎是同鄉，想必高家也卻不過面子去。”

“還真是，他家新推的什麽消寒鍋子還掛著解元的名兒呢！”

“原只是同鄉，只這般看來，還以為是一家子呢！”

還是方才悒憤不平的李廚子，又出言道：“若要這般來算，我家的蘭花春筍還掛著知府老爺的名兒呢！再不必說黃金雞這樣遍地都能尋著的菜了。”

黃金雞原還有個名字，叫做皇帝雞，也是不知從哪裏傳的，跟開朝時還未發跡的□□掛了點幹系，雖不見味道如何經驗，卻也養活了不少店家。

各人能這樣輕松說著池家如何，不過是因為打聽清楚了底細，便能放下心來。

不看池家食鋪報出來的名字如何紮眼，就單問問池小秋的年紀，不過十六七歲，從小長到大的年歲加在一塊，連他們上竈的時候都不夠。更不用說，那食肆裏頭唯一能指望的，不過就是池小秋了。

這還有什麽可比的，畢竟那解元郎再滿腹經綸，也不能把書讀到菜上去吧。

比起池家出的菜，倒是她當日和觀翰樓裏的周大廚那一場爭論風波，更能引人註意。

更不必說，在座都在說池小秋時，唯有周大廚斂目垂眼，一聲也不出，比他平時都更沈寂些。

便有人故意問起周大廚：“說起來，這小丫頭周老哥前年試過，這也算長了兩歲，若果真是個可造之才，便再收個徒弟罷。”

他這話顯然是玩笑，去年因池家找門面，和塗大郎鬧的那場故事，還有人記著，兩下裏一看便知道不和，如今雖不至於再上趕著使絆子，也絕不至心大到彼此無芥蒂，要擰作一股繩的。

眾人都看周大廚如何答言，等了半晌，卻不見他也什麽動作，竟是連腔都懶得撘。

眾人議論一會，便以一句：“到底年紀輕，便讓她多見些何妨”作結，仍將話轉到各自菜色上。

今日時候候得著實有些久了，大家都有些焦慮。

畢竟無論什麽菜，能新鮮就新鮮，雖說都各自使了些手段，到底不如現吃的好。

方有人起身問時辰，就見門口撞進來個年輕小姑娘。

說是撞，是因為門廳裏坐的老少都是爺們，她系著一條翠藍綾子裙，急蹬蹬進門來，倒像是夏天雨霽之時，從雲邊霞蔚處采了銀青金紅靛藍一把子顏色，直接就從門外面嘩得潑了進來似的。

這姑娘連走路都是忙慌慌的，但又不見急色，好似只是因為走得慢些讓她腿腳都等得不耐煩了一樣，手上挽著一個食盒，立在門邊，朝他們一笑。活潑潑的樣子，才一見，就招人喜歡。

“我是池小秋，見過各位前輩。”

鐘應忱送她來時，絮絮叨叨說了一大篇子話：“難為是不會有人難為的，他們說的話，中聽的，不必多信，不中聽的，也不必多睬。你是小輩，禮節周到些便罷，多餘的，不用理會。縣丞與主簿老爺便是認出你了，也不往前年那樁人命案子上扯，斷不會當眾因此事讓你難堪。”

食盒是鐘應忱又新做了一回的，他將開盒的小機關又跟她示範了一遍，叮囑道：“這東西且莫離手，最好就一直在眼前放著，防人做手腳。”

“好好好，你甚時候變得這麽啰嗦了？”池小秋惦記著時間，忙不疊應著，擡腳就要走。

“小沒良心的，”鐘應忱戳她的額頭：“還不是記掛你！”

池小秋攥住他的指頭，眨著眼睛：“是！多謝鐘哥兒！”

她松開手，敲敲食盒：“且記著呢，誰也碰不得！”

待要走時，卻讓鐘應忱扯住了袖子：“還是我同你一起罷。”

“我不，”池小秋抱緊了食盒，搖頭道：“那些老爺都認得你，到時是看我的菜，還是看你的人？就是最後選了，旁人也不服氣，又要說我全沾著你的光了。”

一頓話換來鐘應忱又一頓敲頭，他滿心不樂：“沾光怎麽了？旁人要沾，我還不樂意呢！”

池小秋拍了拍他的頭：“好啦，我回來再和你說。”

哄順當了這個小祖宗，她才得以抽身，往北橋飛奔而去。一直到進了門，見所有人都還在等著，這才能喘勻一口氣。

果然，池小秋未進門時，各人話來話往，一派和諧，等她站到廳前，頓覺四面八方的眼光都集中在她一人身上。

一時間，客套話也有，言辭不善者也有，還有的拐彎抹角，每一個方塊字都像是在醋缸裏泡過，可沒答上兩句，眾人就發現，這個看似直爽的小丫頭，滑不丟手的很，什麽也問不出來。

池小秋一邊應和著，食盒拿得緊，與人說話時也錯眼不離，一邊翹首等著外面動靜。

這麽一擡頭，便與一道目光相觸。

這裏面夾雜著冷意和明顯的厭惡，還有一些捉摸不透的情緒，池小秋只是微微一楞，就迅速回過神來，露出一個看著十分真誠的笑來。

幾乎是同時，兩人在心裏對著重重一聲：哼！

周大廚淡淡掃過她手中精致食盒，又添一絲不屑。

這小丫頭人不大，卻鬼精鬼精的，讓人去打聽她家消息，竟連食材也探不出來，還是另找了門路，才弄明白大致是個什麽菜色。

他手掌鍋竈這麽些年，給她添些堵，還是能做得到的。

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