柳安鎮位於柳江之上，河運水利最是發達，北柵渡口客船四通八達，通往上下游各市各鎮。

池小秋從兜裏掏出揉得皺巴巴的小紙條，重新把上面的字兒背了一遍，踮起腳在大大小小擠在一處的船上來回尋了半天，終於在一個招子上，看見了和手心裏一樣的兩個字。

柳灣。

一天半水路，要去她二兩碎銀子，池小秋一貫心疼起來。

才剛在船艙裏坐定，旁邊就有紮著青頭布的大娘跟她搭話：“囡囡，柳灣人哪？”

她挨得太近，池小秋不自在地往旁邊挪了挪。

一句“不是”剛剛出口，她便敏銳地感覺出一道視線，陡然向她掃來。

池小秋轉頭，正對上收錢的夥計笑呵呵的臉。

她偏過頭，黑白分明的大眼睛一眨一眨，十分天真伶俐的模樣。

“二姨家表姐要出嫁，我娘讓我過去幫忙咧！”

那道視線又收了回去。

大娘只道自己也是柳安鎮上人，說完燈會說白龍帝君的生日，樣樣風俗都是池小秋不太熟的，熱情勁兒讓池小秋有些招架不住。

誰也沒註意，就在她們身側，夥計與船家偷偷對了一個眼色。

夜涼如水，星辰如燈，引著客船泊入半程中的野渡頭，船上眾人都在沈睡之中，呼吸聲中隱約可聞悄悄靠近的腳步，一道銀光閃過，刀刃悄悄挑開池小秋鋪上被角，一雙手揉著浸了迷藥的汗巾順勢按下去。

沒有意料之中的掙紮，這人一掀被子，空無一人！

“娘的！讓這丫頭跑了！”

此刻，正在離他們渡頭極遠的一片蘆葦地裏，池小秋正擰著自己滴答流水的衣裳，夜裏風一吹過，她打了一個噴嚏。

怪道鐘應忱讓她一路小心，這才剛出了門，險些翻了船！

池小秋心裏把幕後人圈了一個圈，然後嚓嚓嚓畫上一圈小人。

甭管這把弄葉價的是誰，這梁子，算是結定了！

柳安鎮，雞鳴三更，桑葉行季司事家的角門被叩響。

鎮上桑葉行入行之人上千家，選出四季司事，定行規，應差役，酬桑神，都由他們領了眾人一同商量。

如今負責夏季三月的正是季司事，他本身便是梢葉起家，後來變成了坐商，連通蠶行各戶與四方葉商，是鎮上首屈一指的桑葉大戶。

鐘應忱見著這位季司事的時候，他面上焦慮與怒色尚未褪去，好些天不曾入眠的模樣，擡眼一瞥，極力掩飾不耐之色。

“昨日東柵傾倒桑葉之事，司事可有聽聞？”

倒掉的桑葉之多，順著曲湖，流經瀚溪，又匯入柳江，怕是下游各個市鎮都看著了，季司事如何不知？

仿佛觸到龍之逆鱗，季司事本來勉強溫和的臉色，陡然一沈。

既然進了這個門，鐘應忱便不怕他發怒，直言相問：“葉價波動甚劇，不知葉行也有對策？”

季司事半瞇著眼，沈沈看他，堂內驟然沈靜，帶著無聲的威壓。

他慢慢笑出一聲：“你是外地的客商還是鎮上的蠶戶？”

“現下在家讀書。”

“那——此事與你何幹？！”

“看你這模樣，想是還不到十五？”不等鐘應忱答話，他便徑直道：“你既是讀書人，便是黃口小兒，也該知道非禮勿言，現下行裏事情一大堆，你若是想多管些事，不是上門來問我，而是在家好生待著！別耽擱葉行功夫！”

季司事似是怒極，揮手便想要送客，剛站起身，忽然像想起什麽，緩和了神色。

他回轉身道：“罷了，你雖行事稚嫩，卻也是心系鎮上。我便與你好生分說分說。”

“你只看著葉價陡跌，且跌到這無人願買的份上，可葉行卻坐視不管，任意坐擁漁翁之利，卻不管葉商死活，是也不是？”

鐘應忱無心聽他說這些陳芝麻爛谷子的事，不管過去事態如何，眼下如何解決是重中之重。

他忙道：“鐘某今日來，卻是…”

“誒——我知道你想說什麽，無外乎是要為葉商討個公道，只是此事起因卻是從隔壁鎮上來，整個柳安能有多少只蠶，吃得盡十來個市鎮的桑葉——不過我葉行還是顧全情誼，拼著損自身之力，也替他們兜著些！你放心，葉行今日已經派了人，四處搜購桑葉…”

便是以這滿船數萬斤百兩的價錢？

葉行可曾問過那兩鎮蠶花大壞消息是否屬實？

鐘應忱的質問幾乎要沖口而出，一碗溫熱的茶恰在此時，遞到了他手上。

“公子吃茶。”

這小廝恭恭敬敬，可聲音落進鐘應忱耳中，卻恍如五天雷霆，幾乎要驚得他站起。

借著喝茶擡手的一瞬，他從指間縫隙飛快地看了一眼遞茶的小廝。

身形，聲音，都與當日給孫先生開門的人，十分相似。

一種強烈的危機感襲入五臟四骸，已經打好的腹稿被鐘應忱盡數推回，他手緊緊壓著茶蓋，舉目四望之下，雕梁畫棟竟如狼牙交錯，只差一點，便將他吞沒！

思緒在飛速的旋轉。

當日他悄悄跟在孫先生之後，可有被看到？

不會，那次相遇不過是偶然，連他也未曾預料。

剛才他是否露出不妥？

小廝已經退往外面，季司事還在苦口婆心，此刻無礙。

不過數息之間，鐘應忱迅速收拾好心思，季司事已說到尾聲，愈加憤慨。

“說句誅心的話，若非另外兩鎮蠶花大壞，怎會有這番變故？這事怪天，怪地，怪蠶花娘娘，就是怪不到我柳安鎮，怪不到鎮上千家葉戶蠶戶上來！你還年輕，不知道往年桑葉不足時，憑各家求爺爺告奶奶的，他們可沒少上半分！”

“今日上門，原是在下唐突了。”鐘應忱垂眼，露出不好意思的笑容：“既是葉行有對策，想來也無人再說我們鎮上如何了。”

走出季府大門時，已經是日上三竿，楊柳風一吹，竟然冰涼，鐘應忱這時才發覺，自己出了一身又一身的冷汗。

逃過一劫。

“立夏日，上三新嘍！櫻桃香梅棗泥印糕，紅心流油的鹹鴨蛋吶！”

街上叫賣的菜色，讓鐘應忱想起了前往柳灣的池小秋。

他做事從不言悔，可這會，卻忍不住地想，若是再來一回，他未必會再趟這一道渾水。

至少，不能拉上池小秋。

可如今，在他進入季宅，池小秋東下柳灣的時候，開弓已經沒有回頭箭。

既如此，他會拼力保全！

眼下要等待的，便是三日之後池小秋的消息。

葉行四大司事，隱隱以季家為首，另外三家，黃司事一向沈默寡言，但做事常有條理，秦司事脾氣耿直，最敬佩季家，也最好打抱不平，李司事佛爺脾氣，最是心善。

能尋哪一家？抑或，一家也不能尋？

鐘應忱隨意從街上買了飯菜，打點出兩個食盒，架起葉子船，在東柵打探起消息。

池小秋沒讓他久等，不過兩日，鐘應忱推開家門，便看見了滿頭大汗對著茶壺猛灌茶的池小秋。

她恨恨罵道：“那縮在背後做手腳的，真真是渾身生了癩的惡狗…”想想狗卻很冤枉，她改了口：“連狗都不如！”

無端在河裏滾了一圈，池小秋直奔柳灣時滿肚子都是氣，比起柳安這樣的大動靜，那裏鎮上的葉價幾乎水漲船高。

滿鎮上都說今年蠶花大壞，池小秋隨意打聽了兩家蠶戶，卻個個對著長勢甚好的蠶愁眉苦臉。

池小秋一邊說一邊擦臉，汗一直沁到鼻子尖，她接過鐘應忱遞來的酸梅湯一飲而盡。

“開始我便想著，許是找的人家太少，後來就把那些養蠶人家按住處分了十巷，每巷裏隨便抽了三到五家，挨家去問，你猜怎麽著？”

“有蠶無葉。”

“可不是！”池小秋啪得拍出一張紙，氣道：“這麽多人家的蠶，有餓死的，有生生倒掉的，就是沒有病死的！”

池小秋把這紙護得極好，上面整整齊齊，寫著一紙訴書，盡是柳灣鎮四百一十三家蠶戶泣血之言。

在訴紙下方，數百大大小小的血手印，殷紅刺人心！

池小秋到現在還記得臨來前的一幕，從七十歲的老太太，到三歲的小孩子，十幾條巷子的蠶戶擠得小院子水洩不通，挨個在這張紙上印下一個個紅手印。

最後齊挨挨的跪下去：“姑娘，還求你回去說一聲，咱這幾百戶人家，就等你來救命了。”

鐘應忱摩挲著紙良久，終於下定了決心：“我去找秦司事！”

再去賭一次！

登秦府的門卻不像季家這麽難，秦司事出來時候，外衣只穿了一半，懷疑的眼神在鐘應忱身上逡巡片刻，終究是等不得，劈頭問道：“你有什麽辦法，能平抑葉價？”

“自然——”

自然是——以彼之道，還之彼身！

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