阿申雙手扶著木梯, 額上直冒汗：“九殿下，您就行行好快下來吧。”

聞雪朝捧個手爐倚在廊前：“莫擔心, 就讓他使勁鬧，等玩乏了自然就下來了。”

趙鳳徽踮腳站在木梯上, 想把紅燈籠掛到檐上去。他比劃了幾下，發現還是夠不著，嘟囔著朝聞雪朝伸出小手：“仙子, 幫幫我。”

聞雪朝見趙鳳徽一副可憐兮兮的模樣, 無奈直起身：“殿下先下來，臣替你掛上。”

趙鳳徽敏捷地從木梯上一躍而下, 將燈籠塞進聞雪朝懷裏。阿申忙為九殿下披上鬥篷，一大一小站在王府的長廊上, 看著聞雪朝掛燈。

除夕將近, 院中積雪漸消, 臘梅迎風飄香, 又是一年辭舊歲。

王府裏無人知曉五殿下是否回府過節，但仍在聞大人的張羅下, 將府內布置得紅燈懸彩, 處處洋溢著新年的喜氣。

聞大人說，萬象更新便會生祥瑞之氣，保佑五殿下得勝歸朝。

趙鳳辭離京後, 聞雪朝一有空便上王府陪趙鳳徽玩鬧，兩人的關系反倒比從前拉近許多。趙鳳徽仰首看著掛滿整條長廊的紅燈籠，扯了扯聞雪朝的袖口, 小聲道：“仙子，五哥要回來了嗎？”

聞雪朝掐了一把小孩綿軟的臉蛋：“再等等，等雪停，五殿下就回來了。”

待趙鳳徽在房中酣然入夢，聞雪朝方才熄了燈燭，離開了舊王府。他乘上側門一頂不起眼的馬車，揉了揉眉心，對侍衛道：“回中書省。”

中書院值夜的大臣已歇下，聞雪朝徑直走入內院，翻開了散落在案上的幾本折子。

鎮北軍上月已與關隘守軍在雁蕩關會合。昨日，又一封軍報從雁蕩關送抵樞密院，信中稱鎮北五萬兵馬已對延曲部發起反攻，要將胡人殘部圍剿殆盡。

全篇洋洋灑灑數千字，皆是在細細闡明行軍謀略，唯獨末尾添了一行小字。

待君團圓，勿念，辭留。

聞雪朝搖頭苦笑，指尖撫上“留”字潦草的最後一筆。五殿下平日方正持重，從不敢在軍報中言他。最後這寥寥幾個字，想必經過幾番躊躇才落筆。

若如軍報所述，雁蕩關大捷指日可待，北境十六州已無外患之憂，為何這幾日湧入京畿眾鎮的流民數量仍只增不減？

聞雪朝趁深夜無人，又回到中書省，將各地上報的奏疏覆審了一遍。

據京畿各地來奏，雲州流民南下一萬二千人，有籍貫者七千餘人，散居各州者二千人，還有千餘人自證身份的牙牌在逃難中丟失，無法確認籍貫。除去流民最多的雲州，北境十六州均有百姓南下逃難，各郡縣人數參差不齊，統共加起來已近三萬人。

然而，還未算上城外聚集的流民，僅是南北直隸便已接納二萬人入城。興隴太守前幾日又奏請擴充興隴守備軍，稱各地流民接踵而至，聚集在城外山野。唯恐忍饑日久，發生嘩變。

各郡奏報經過戶部勘對，理應無誤，細看又覺得有些許不對勁之處。聞雪朝放下手中折子，沈思半晌，依舊不得其解。

次日晌午，他便坐著車馬出了城。

因流民成災，北城門駐守著許多羽林衛，逐一檢查每輛出入的車馬。聞雪朝剛至城門口便被攔下了。

羽林衛上前掀開了垂簾：“請閣下出示牙牌，核對無誤後方可出城。”

見車輿中坐著的是聞雪朝，羽林衛面上露出敬重神色：“下官不知是大人的轎。”

聞雪朝面色和善：“吾有要事離京，還請諸位行個方便了。”

聞右丞出城，自然無人敢隨意阻攔。羽林衛列隊放行，車架載著聞雪朝，直奔興隴而去。

車馬剛駛出琊山，聞雪朝便看到許多衣衫襤褸的流民坐在官道兩側。一路向北，沿途流民的隊伍也越來越多，望不到盡頭。

興隴府乃北直隸轄地，從京城快馬加鞭，兩個時辰便能到。聞雪朝剛下馬車，便向城門守軍出示了官牒，叫興隴太守來見。

被擋在城門外的流民見車輿上下來一位衣錦華貴之人，又見興隴守軍無一不對他畢恭畢敬，以為這就是興隴城的父母官。他們源源不斷地圍聚到城門前，迎著聞雪朝便跪了下來。

“大人，您就行行好，放我們入城吧！”

“大老爺，我們已斷水斷糧數日，實在是沒有活路了！”

人群中爬出一名瘦骨嶙峋的幼童，朝聞雪朝伸出了沾滿泥濘的手。

一旁的軍士見狀，忙上前欲將幼童拉開。聞雪朝擺了擺手，低頭看著腳邊幹枯瘦小的身影。

或許只是一壺濁水，一碗糙米，他就能再活一日。

興隴太守匆匆趕來，便聽到城門外哀嚎哭喊聲鋪天蓋地，不絕於耳。

他不知中書大人為何突然來了北直隸，心中頗有些忐忑不安。他讓守軍揮退了城門口聚集的流民，迎貴客入府。

“興隴府附近湧入多少流民，大人心中可有數？”聞雪朝問。

“下官曾派人逐個清點，城內收納了三千，城外還有四千餘人。”興隴太守面露傀怍，“大人，並非是下官不願收治，而是山上這幾日又來了不少人，城中存糧實在是緊缺。”

“近幾日逃來興隴的難民，如今還在山中？”聞雪朝接著問。

“是是是。”

“可知數目多少？”

“這……”興隴太守面帶猶豫，“下官並未細查，不過少說也有萬餘人。”

聞雪朝沈聲：“帶我去看。”

興隴太守漸漸變了神色，他躊躇半晌，踉蹌向後退了幾步，跪倒在了聞雪朝面前。

“聞大人，”太守顫聲，“下官膽大妄為，犯了欺瞞之罪。”

聞雪朝蹙起眉頭，示意他繼續說。

“前幾日雲州來了批流民，剛入興隴地界，下官便派人前去接應。未料到他們中有人不知從何處染上了疫病，一夜之間便死了好幾個。下官怕這批人將瘟疫帶入興隴，便讓守備軍將他們趕回山中，自……自生自滅。下官，下官實在是不得已而為之啊！”

“興隴何日發現第一個染病之人？”

“已，已有三日了。”興隴太守顫顫巍巍道，“大人，下官也是為了城中百姓，才想出此等下下之策。”

聞雪朝驀然起身：“急奏回京，興隴流民染疫，速速向朝廷求援！”

*****

車馬返回廣陽都時天還未暗，聞雪朝持皇後私印入宮，在垂拱殿外請求面聖。皇上的貼身太監從靖陽帝寢殿回返，對聞雪朝作揖道：“聞大人，皇上今日哮病又發，龍體欠安，已經歇下了。聞大人不如先回，待咱家明日向皇上稟報。”

聞雪朝一聽，頭也不回地往宮外走。他下轎後直奔中書院，吩咐值守大臣：“將父親左丞令發往各府，邀二院大人即刻往中書省議事。”

深夜接參知政事之令急召議事，眾臣抵達中書省後，才發現是聞雪朝頂著聞仕珍名號發出的急令，心中頗有些微詞。

“聞大人有何要事，需深更半夜將我等召來中書院？”幾位德高望重的閣老有些不樂意。

聽完聞雪朝在興隴所聞，三司副使嚴青詢問出聲：“聞大人並未親眼所見，怎知那興隴太守所言非虛？若他只是為接納流民之事找尋借口，我等便自然不得而知了。”

聞雪朝冷聲道：“疫病之事尚待商榷，朝廷可派太醫局醫官前去一探虛實。此事仍另有蹊蹺，流民為何沒在雲州染病，反而到了京畿地界才爆發，這疫病的源頭來自何處？數萬流民被困山中自生自滅，卻無人頑抗，難道皆病死在了山野中不成？萬人不是小數目，還請各位大人早做決斷。”

“聞大人覺得，興隴太守是在說謊？”禮部侍郎柳巖衷斂神問道。

“非也，”聞雪朝說，“興隴太守在任十餘年，一直官清法正，在興隴民心所向。依我看來，此次瞞報實屬為城內百姓考量，有心無力之舉。”

他隨即凝聲道：“羽林軍還未回京，興隴離廣陽不過百裏腳程，廣陽需立刻封城，以防生變。”

不知為何，這是自趙鳳辭走後，他心中第一次湧起強烈的不安。

“興隴乃北直隸轄地，讓直隸那邊盯緊些便可，若真有疫病，就地封絕，以除後患。若是虛驚一場，那便只是多費些物力心力，如此大動幹戈倒是不值當。”錢閣老撫須道。

有幾名朝臣認為廣陽應防患於未然，被幾名閣老直言駁回。眾臣商量幾個時辰，仍未商討出中肯的應對之策，只能不歡而散。

聞雪朝回到府中後，一早便坐在雲容閣的水池前，對著院墻出神。聞瀾上前為少爺披上狐裘，好奇開口：“少爺在看什麽？”

“差人去王府，告訴管家這幾日關好府門，派王府護衛日夜巡防周邊，讓阿申貼身護著九殿下。”

他想起從前刮風下雪的時候，趙鳳辭總會順著那道院墻，偷偷溜進聞府來。如今身前仍是那堵墻，背後卻已無人相撐。他已許久沒有體會到孑然一身的意味了。

灰墻上蔓藤漸生，又被雪打落個幹凈。還有三日便是除夕，唯願來年平平安安。

作者有話要說：這一章埋了幾個伏筆，下一章接劇情～

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