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蹣跚雲長久地保持沈默, 但有大滴大滴的淚珠順臉頰滾落，它驚慌地擡手逆著悲傷下滑的方向胡亂蹭掉水痕，滿眼無措卻還是使它此時的淩亂姿態都只顯得可憐。元新歌無聲註視它許久, 捧住它側臉的手上微微用力，便將它輕而易舉地帶進了自己的懷裏。

元新歌本人還沒能思考出那個問題的答案, 但這不代表他非要固執地在此時得出一個答案。蹣跚雲是把忠誠而護主的斬魄刀, 與原本的自己顯然極為契合，元新歌已經能夠嘗試冷靜地尋找解題之法, 它卻還帶著幾分稚嫩與理想化渴求已經無法實現的重逢。

“我曾不告而別嗎？我曾背棄約定嗎？”他將雙臂輕輕環在蹣跚雲背後, “我曾一意孤行赴死, 只將你化作一枚印記孤獨地留在他人身旁嗎？”

元新歌聽見耳邊有極度壓抑的抽泣，他無聲地輕輕嘆息，任蹣跚雲的淚水打濕他肩頭的布料, 直到手心下單薄脊背的顫抖愈發明顯至無法忽視的地步，他才終於下定決心。

蹣跚雲是他在第十次循環中生命本質的最真實反饋，從象征著力量解放之關鍵的鑰匙到卍解的能力都幾乎為曾經的他量身而制, 既然他們曾在極久前的某一時刻真正靈魂相通，元新歌還是希望能盡最大努力使它不再悲傷。

如果能讓它如願以償, 元新歌可以賦予它一場無需醒來的夢。

所以他沈聲說道：“依然和我並肩作戰到最後一刻吧, 我不會再讓你感到孤獨了。”

回應他的是蹣跚雲幾乎崩潰的哽咽。

“不要騙我……不要騙我！”蹣跚雲大哭起來，它顯出極致的脆弱, “我就在你的意識之中，我知道你不會一直留在這裏, 不要再騙我了……！”

它懇求著，卻難以自已地表現出隱約的期待與慌亂而小心的歉意。

“……我真的會當真啊。”

元新歌在聽見這句話的一瞬間想起了許多人與事, 從他所經歷的第一個任務世界到此時正在他懷中痛哭的蹣跚雲, 從穿管局那未知的陰謀到即將畫上終止符的第十一次循環。

他曾立下過太多承諾, 其中有令人只感到無趣的百般重覆，也有別出心裁語驚四座的獨特發言，有真心實意為了使人安心說出的安撫之語，也有順口而出只為暫時應付的隨意之言，但回首過往，無數承諾中到底有多少被認真履行，元新歌無法得出定論。

而曾有人像蹣跚雲一樣曾苦苦等待嗎？有人像它一樣嚎啕大哭嗎？有人因抵達的光明彼岸未有元新歌的陪伴而倍感失落嗎？

元新歌還是第一次親眼看到這樣的存在。

而此刻，與以往的承諾不同，他極有可能將在脫離這個世界後真正結束被操控的人生。

到了那時……

到了那時……！

他幾乎都因自己的想法感到震驚，蹣跚雲無法看到他怔楞時微微睜大的雙眼，他卻能真正感受到隱秘的心潮澎湃之感——那是種對自由的渴望與期盼。

“我不會取回印記，因為在我失去的那些記憶之中，我曾真心想要為守護山本隊長而奉獻一切，這是一個未竟的心願，也是我依然還留在這個世界的重要原因。”元新歌緩慢地說道，“你會在山本隊長身邊保留最後一絲意識，雖然可能不再以此時的樣貌相會，但我一定會來見你。”

“我一定會再回到這裏。”元新歌對蹣跚雲、也對自己說出這句話來，“總有一天，我會真正突破一切仍然阻礙著我的束縛，重新回來履行我的承諾。”

蹣跚雲的眼淚流個不停，它其實不想相信這句沒有任何實際約束力的承諾。

——但元新歌成功了，他在這次交談中獲得了蹣跚雲真正的名字，也掌握了能夠使其發揮全部力量的解放語。或許還有更加重要的收獲，他立下了自從穿管局恢覆意識以來絕無僅有的龐大承諾，即使他還不了解前方究竟會有什麽結局在等待著他，但似乎在有了更充分的奮鬥目標後，他難得感到充滿力量。

因他與蹣跚雲已經達成和解，後者將斬魄刀能力的全貌都盡數交代出來，包括與卍解後形成的那枚印記有關的一切信息，結束對話後便又恢覆成一把刀的樣子，仿佛沈沈睡去。元新歌從識海中脫離，面前是居高臨下俯瞰瀞靈廷全貌之景，只覺得此刻心中豁然開朗。

他瞬步回到一番隊，想去隊長室向山本元柳斎重國說明情況並道謝，卻被門口守衛的近侍告知對方今日不再見客。心知這是山本元柳斎重國的婉拒，元新歌明白自己大概只有在明日的席位挑戰賽上才能與他見面，便也不再堅持。

此時正是午休，元新歌不願將上午未能完成的工作一起堆積到下半日，便在隊員們都各自休息的時間去了辦公室，打算把手頭那疊文件全部處理完後看情況決定接下來的行動。

辦公室內空無一人，他走到自己的位置旁，一眼便瞟到了原本放在桌面正中央絲毫未動過的文件已經變了位置。明顯的翻閱痕跡使整疊文件看上去都更加厚實，他簡單抽了幾頁，發現紙張上已經有了詳細的批改文字，字體看著有些眼熟，元新歌稍微回憶一瞬，意識到這是雀部長次郎的筆跡。

他將整摞文件拿起，一張被壓在最底部的紙條輕飄飄落在桌上。

上面赫然是由毛筆書寫的勁道大字：戒驕戒躁。

——一份沈默無聲卻足夠體貼的關懷。元新歌望著這張紙條思索良久，最終決定趁午休時間去看看雀部長次郎的紅茶樹。

元新歌不了解種植方面的知識，但筆記上曾對此有詳細記錄，他蹲在一番隊隊舍最角落的一方土壤前仔細檢查了種植的每個步驟。

選在這個地方倒不是因為雀部長次郎被負責綠化工作的某些隊員排擠，而是由於每次從現世帶回的茶苗都會無一例外的以枯死作為命運的終結，這位負責的副隊長自行將種植位置移到了不太顯眼的地方，以免破壞一番隊的整體環境。

元新歌有心做些事情來回報對方的好意，但也並非會因為頭腦一熱就丟掉大事的莽撞之人，他在大概記錄下茶苗沒能茁壯生長的兩個可能性後宣布今日就到此結束，然後進了此時空無一人的訓練場。

席位挑戰賽就在眼前，雖說他絕不可能戰勝山本元柳斎重國，卻也絕不能為這具身體曾經背負的天才之名丟臉。

死神四大基本功為斬拳走鬼，對應斬術、白打、瞬步與鬼道四種能力。在鬼道方面，元新歌有蹣跚雲作為助力，已經無需再過多擔憂，加上因為他不準備接受山本元柳斎重國歸還的印記，在戰鬥中必須要盡量減少靈力的使用，就更不用投入什麽關註。

若是只考慮體術方面的能力，元新歌曾以旁敲側擊的方式詳細地詢問過雛森桃是否有哪位死神以體術強大著稱，在篩選掉山本隊長、數代劍八、前九番隊隊長六車拳西等一系列對象後，他發現此時依然是有瞬神之名的四楓院夜一更符合自己的戰鬥風格。

他的身體素質雖然已經獲得了極大程度的提升，但要讓他真正與強者進行力量方面的正面對抗，大抵還是要面對敗多勝少的局面。

於是為了能更好地發揮體術優勢，元新歌曾仔細研究過四楓院夜一的戰鬥招式，但苦於對方此時身上還背著叛逃者之名而不好光明正大地進行深入了解，在這種情況下，只關註武道成就、不在意勢力歸屬的更木劍八便成了最好的解惑者。

在更木劍八的幫助下，元新歌豐富了能力的儲備，但此刻運用起來尚且不算十分熟練，與四楓院夜一本人相比還有不小差距。

不過，這些能力作為此刻暫時性的強化手段說不定能收獲什麽奇效——畢竟知道他有在專門修行體術的隊長似乎也只有更木劍八、京樂春水與浮竹十四郎三人。

關於山本元柳斎重國是否曾了解到自己頻繁前往十一番隊一事，元新歌咨詢了蹣跚雲的想法，蹣跚雲表示，即使再被總隊長看重，對方大概也不會做出隨時監視隊員私生活的行為，尤其是他已經知道此時的元新歌並非是那個會向自己無條件獻出絕對忠誠的存在，應該就更不會對元新歌在工作時間外的個人行動產生過多關註。

元新歌倒是希望能憑借體術的進步打出令人措手不及的效果，但畢竟山本元柳斎重國是當之無愧的最強死神，元新歌也並沒在這方面報太大希望，聽了蹣跚雲的話，只不過是在一瞬間短暫地生出了些許安心之感。

無論實力差距如何，席位挑戰賽依然在第二天準時到來。

山本元柳斎重國難得出手戰鬥，場地自然不能隨意選擇，加上還需要進行一定的保密措施，最終決定在由技術開發局提前研究搭建而成、能夠最大限度降低對周邊環境破壞程度的專門設施中進行對戰。

元新歌早早進入設施，倒並非是想憑借對場地的熟悉程度占據上風，主要是除他以外的其他參與者都是隊長級別的大人物，若他區區一位四席來的較晚，即使並未錯過原本約好的時間，也難免會顯得有些失禮。

等待時間不算太長，或許是對這場戰鬥抱有十二分期待，隊長們陸續到位，只等另一位主角到場便可正式開始。

山本元柳斎重國在約定時間的一刻鐘前出現在設施門口。

老人沒有什麽覆雜的準備工作，他甚至依然披著隊長羽織，像是自信於元新歌連逼他脫下外套認真迎戰都無法做到。

“開始吧。”

在時間正好的那秒，山本元柳斎重國走上場地的正中央，給予了元新歌發起攻擊的批準口令。

元新歌難以抑制地感到心跳加速。

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