“可知道錯在哪兒了？”

八個小蘿蔔頭高高低低一字排開，八人前方，個子最矮的元朗獨個兒站著，小臉漲得通紅，只雙手筆直地貼著腿側，不敢揪衣襟，更不敢揉一下衣角。聽到淩玉城問話，他迅速地擡了一下頭，接觸到淩玉城凜然的目光，立刻就觸電也似地垂了下去。

把這一幫無法無天的熊孩子帶回了軍營，淩玉城不管他們怎麽擠眉弄眼，問也不問一聲，吩咐吃飯。平時元朗在淩玉城面前總是有說有笑，這時候看他臉色不對，竟不敢多說一個字，這頓飯吃得鴉雀無聲。寂然飯畢，把一幫小豆丁上上下下洗涮了個幹凈，淩玉城才把人揪到中庭站著，板起臉，當頭喝問。

中庭邊上，兩排黑衣士兵站得筆直，火把照耀得庭中光明如晝。劈劈啪啪的輕響中，松枝的香氣在夜風中彌漫開來，給這肅殺的軍營都添上了幾分山野之間的隱逸味道。

元朗可一點也不覺得輕松。跳動的火光下，師父的臉色是從未有過的嚴肅，就算是去年進宮杖斃宮人的時候，今年遇到日食的時候，師父看著自己的目光也沒有這麽冰冷過--可是這點冷意，比起看到師父無恙時候的安心，又根本算不上一回事。

看到師父迎著奔牛策馬沖上來，然後被裹著火焰的公牛撞得連連後退時，那一瞬間的驚恐，讓他只想一頭撲將過去--

“師父我錯了……”他吶吶地出了聲。道歉的話一出口，方才親眼目睹那一幕的恐懼，立刻洪水一般湧了出來：

“我不該去玩火牛的……還差點，還差點害了師父……”

身後一聲小小的驚呼，立刻，有人撲通一聲跪了下來。

“大人！”是出主意的的沈澤玉，火把的照耀下，他滿頭大汗，人卻在秋風中瑟瑟發抖：

“大人，玩火牛是我的主意，求您不要怪罪主子！”

“大人，是我點的火……”

“是我讓牧童把牛牽過來的……”

“是我……”

八個孩子撲通撲通跪倒了一地，七嘴八舌，各個都在把責任往自己身上攬。淩玉城卻看也不看他們，只緊緊盯著元朗，聲音不緊不慢的，透著一股不容辯駁的迫力：

“你是主子，他們幾個，都是你的伴讀。不管是他們出的主意你點了頭的，還是你轄制不住讓他們胡鬧，我都只問你一個--可有異議？”

“回稟師父，沒有！”

“好。接著說下去，你說不該玩火牛，為什麽？”

“……”

“書倒是讀得挺好，還知道有火牛陣這麽一說。那書上是怎麽說的，可還能背下來？”

學裏的先生講課和淩玉城不同，不是單單講個故事，講完了還得抄，抄完了還得背。兩天前講的課，覆誦當然不成問題，此刻淩玉城開口問起，元朗一擡頭，想也不想就是大聲背誦：

“田單乃收城中得千餘牛，為絳繒衣，畫以五彩龍文，束兵刃於其角，而灌脂束葦於尾，燒其端……”

孩子清朗的聲音回蕩在夜風之中，淩玉城臉色沈凝，專註傾聽。元朗開頭還背得流利，漸漸口齒艱澀起來，聲音也是越來越小：“鑿城數十穴，夜縱牛，壯士五千人隨其後。牛尾熱，怒而奔燕軍，燕軍夜大驚。牛尾炬火光明炫耀，燕軍視之皆龍文，所觸……所觸……”

“後面一句是什麽？”

“所觸盡死傷！師父我錯了——我不應該玩火牛陣的……”

“盡死傷是什麽意思？”

“是……給火牛碰到的人，不是死了，就是受傷……”

“你知不知道，剛才要是師父不在，來接你的是尋常的衛士，他們要死多少人？”淩玉城的聲音仍然平和，元朗的腦袋卻垂得越來越低，幾乎要埋到了土裏去：

“你又知不知道，如果來的不是士兵，讓這幾頭牛沖到村子裏去，村裏要死多少人？你還知不知道，如果你們點火的時候，哪怕有一頭牛往你們這兒沖過去，你們幾個孩子，會是什麽下場？——就是紙上談兵，也好歹想一想書上是怎麽說的！”

“師父，我下次再也不敢了……”

被這樣一句一句說著，小家夥淚水在眼眶裏直打轉，用力地吸著鼻子，卻不敢讓一滴眼淚落到地面上。淩玉城嘆了口氣，放柔了聲音叫他上前，摸了摸他的小腦袋：

“手伸出來。”

“師父？！”

火光照耀下，亮在眼前的分明是一柄戒尺，寸許寬，尺把長，烏沈沈的尺面上一應花紋俱無，也不知道是從哪裏翻將出來。元朗反射性地把伸到一半的右手縮回了背後，怯怯看了淩玉城一眼，見他無嗔無怒，卻分明沒有任何討價還價的意思，只好咬著唇慢慢把手又伸了出來，平平地攤到了淩玉城面前。

“不學無術，肆意妄為，置自己、同伴和他人於險地，幸好不曾釀成大禍。罰你二十戒尺，可有異議？”

“沒有……”

“大聲點，我聽不見！”

“回稟師父，沒有！”

“啪！”

應答聲還沒消逝，戒尺已經猛然落了下去。便似通紅的烙鐵在掌心剜了一刀，刺眼的紅痕立刻凸了起來。元朗全身一震，還沒來得及甩手或是尖叫，沈沈的喝令聲已經從頭頂上方傳來：

“站直了！不許叫，不許哭！”

“啪！”

“……左手！”

二十戒尺簡直像是一輩子那麽長，先是火燒火燎，再是萬箭攢心，那把戒尺終於收回去的時候，元朗已經連疼都感覺不到了，只能看見自己雙手掌心都腫得高了至少一倍，亮晶晶的，連手指都不敢動彈一下。舌尖嘗到淡淡的鹹腥味道，卻是他剛才忍著痛不敢做聲，把下唇給咬得皮開肉綻。

與平時責罵他之後相反，師父並沒有立刻把他攬在身邊撫慰，反而將手按在他肩頭，推得他轉了一個方向。面前，八個伴讀仍然跪著不敢起身，一張張仰望著他的小臉上，不是通紅就是慘白。

“你是我的弟子，我只問你，也只罰你。至於你的伴讀，該罰該赦，你自己處置！”

元朗的呼吸驟然急促起來。

師父站在背後，看不見臉色，連搭在肩上的手也收了回去。八個伴讀在面前跪成一排，左右兩側，黑衣黑甲的士兵手執火把侍立，沈默得像山上的巖石一樣。

沒有任何人給他提示，沒有任何一個皺眉或任何一個微笑，告訴他現在怎麽做才是妥當。

元朗只覺得手心黏黏膩膩的，剛才還紅腫發燙的手掌心，此刻卻似乎止不住地滲出汗來。

伴讀挨罵，受罰，甚至挨打，他這大半年來已經習以為常。功課做不好，聽先生講課的時候走神，或者頑皮惡作劇……種種原因都是被罰的理由。被斥責，罰站，罰抄書，罰跑圈，一直到被戒尺打手心……雖然自己受罰還是第一次，可旁觀，他經歷過無數次。

可是，沒有任何一次，有人征求他的意見，甚至他開口求情都沒有人理會。

管束伴讀有先生，管束身邊伺候的人，有掌殿女官和總管太監。雖然是皇子，年方五歲的他，要做的只是管好自己，聽從大人的教導。他也羨慕過先生和女官下命令時候的威嚴，可從來沒有想過，由自己下達處罰的決定，竟是那麽艱難的事情……

手掌不由自主地想要緊握成拳，剛一動，熱辣辣的疼痛就提醒著剛剛挨過的戒尺。元朗深深吸了口氣，吐出，再吸氣，再次緩緩吐出的時候，原本慌亂無措的心情已經像投進巨石的水面，一旦不再去攪動，就逐分逐分地平覆下來。

師父說過：碰到任何事情都要冷靜，慌亂，除了讓你做錯事，什麽好處都沒有。

師父說過：在面對你下屬的時候，就算不知道該怎麽做，也不能讓他們看出來你心裏沒底。

師父說過：擡起頭，正視他們，目光不要躲閃，臉色不要變化。你的心虛一旦被看出來了，就算你說的是對的，也會有人反駁或者懷疑你。

師父說過，如果不知道該擺出什麽臉色才是對的，就什麽臉色也不給他們。平靜，在下面的人眼裏就會變成莫測高深，讓他們看不出你在想什麽，他們，就會本能地敬畏你。

一千個一萬個想要扭頭看看師父的臉色，元朗還是強迫自己面向前方，高高地昂起了頭。

“元騰、達魯帖、阿羌、沈澤玉……”他從左至右，一個接一個點著伴讀們的名字。語氣平穩，態度安詳：

“知道你們錯在哪裏嗎？從你開始，一個一個說！”

師父剛才就是這麽問的，先生，女官，每一次處罰之前，都是這麽問的。目光掃去，每一顆小腦袋都低低地埋了下去，不敢和他對視。

“回稟主子，我沒有勸主子，還跟著主子一起往牛身上點火……”

“回稟主子，我讓他們把牛牽過來的……”

“回稟主子，我不該出這個主意……”

不管是因為師父站在背後，還是因為剛才一頓戒尺著實鎮住了他們，伴讀們再沒有敢七嘴八舌地搶著說話，而是規規矩矩，一個接一個地回答。到了最後一個，年紀最小，平時也最老實的步銘，他左想右想，實在想不出自己錯在哪裏，吶吶了半天，只好嘟囔著道：

“我，我什麽也沒做啊……”

盡管場合實在不在不對，元朗還是幾乎噗嗤一聲笑了出來。嘴角剛剛一動，立刻忍住，幸好那些伴讀都垂著頭，沒有人看到他失態。元朗深深吸了口氣，再次沈聲道：

“不管你們做了什麽或者什麽都沒做，火牛是我們一起玩的，禍是我們一起闖的。你們都是我的伴讀。我好，你們也好；我不好，你們誰也好不了。”

夜風中，自己聽著都覺得聲音有些發抖，卻是越說越是平穩。這些話，從父皇、師父和先生們那裏聽到過不止一次，卻只有今天親口說出的時候，才忽然明白了其中的含義。

他們都是自己的人。在外人眼裏，他們先是“十一皇子的伴讀”，再是元騰、達魯帖、阿羌、沈澤玉……

“所以今天，我不問誰的錯大，誰的錯小。我挨了二十戒尺，你們和我一樣，不多一下，也不少一下。可有異議？”

“沒有……”低低的，瑟縮的聲音，如黑暗中的一叢叢灌木，在夜風中挨個低下頭來。

“大聲點，我聽不見！”踏上一步，元朗學著淩玉城方才的樣子，用盡力氣，聲色俱厲地喊了出來。

“沒有！”

“沒有！”

“回稟主子，沒有！”

回答的聲音立刻大了起來。元朗輕輕吐了口氣，忽然就覺得手軟腳軟。他知道這時候萬萬不能示弱，狠狠捏了一下拳頭，借著掌心的刺痛挺直了脊背，伸手去拿被衛士捧在旁邊的戒尺。拿到手裏才覺得沈甸甸的，知道自己肯定揮不動一下，更不要說一個人二十記。只好捧在手裏，轉身仰頭，向低頭俯視著自己的師父看去。

“師父……”

“好。”

不等他說完，淩玉城已經向旁邊一揚臉。立刻就有衛士疾趨上前，接過戒尺，躬身在側。元朗在淩玉城示意下回過身，見那衛士分明是在等待自己命令，楞了片刻，這才重重點下頭去。

一人二十戒尺。有元朗先前的例子在，那八個論年紀比他還大的孩子果然都站得筆直，沒人敢叫，更沒有人敢哭。元朗也是安安靜靜地站在那裏看著，從頭到尾，都沒有把目光移開。

只是孩童，執刑的衛兵也不敢打得多重，最起碼每個人受罰之後，都是好好地自己走上來謝恩。然而，元朗卻覺得，站在這裏看著自己的伴讀受責，比一年之前，看著師父當著他的面杖斃宮人內侍，更覺得難以忍受。

看著他的伴讀們個個臉色煞白，眼裏淚花亂轉卻不敢出聲，元朗就覺得，那些戒尺，仿佛一下下都打在了他的身上——

好容易挨到處罰完畢，一進臥房，不等衛士端了冷水回來替他洗手，他便筋疲力盡地縮進了淩玉城懷裏。

作者有話要說： 玩這麽危險的東西，是個家長都會把熊孩子揍一頓

但是讓團子自己去處置他的伴讀……小淩表示，誰叫你是主子的？

小淩：小孩子這種東西，好了傷疤忘了痛，打手心算什麽？

叫他一次吃夠教訓記牢了才是目的……

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