祭壇離京遙,皇帝便命皇太子妃休養於東宮，著十餘醫師輪流值守。

——開寶寺——

“佛生無量,施主的孝心佛祖一定能夠感知。”

皇太子妃朝住持合手微微躬身，“勞煩長老因為我還要親自出來一趟。”

“施主面善,也是個有福緣之人，日後誕下的孩兒也一定會和施主一樣具有善心，造福眾生。”

皇太子妃再次微微欠身，垂下手摸著微微隆起的小腹笑道：“我只希望他日後能與他爹爹與長姊過得平安順遂。”

拜別之後內侍與宮人將皇太子妃扶上馬車，返回東宮的途中，馬車差點撞倒一個從巷子裏撒腿跑出的孩童。

“小賊,偷我包子！”一個大漢從巷口追出。

“張內人，你聽到了車外的聲音麽？”

宮人點頭,皇太子妃便坐起，“聽著聲音應該是個孩子。”

宮人扶起皇太子妃,“殿下，這點小事就讓小人去做吧。”

皇太子妃拍了拍她的手,“無妨，我只是懷了個身子又不是病人。”

“小人知罪。”

太子妃下車後,車旁跟隨的侍衛紛紛靠攏警惕起周圍,一個衣衫襤褸的孩童趴在地上,手裏還死死抓著兩個帶有汙漬的包子，“東京城怎麽還會有這樣苦命的孩子？”

“這孩子的母親剛病死，又不願將其送往居養院便留了一筆錢財讓其舅舅收養，誰知道才過幾天就跑出來行竊,這長大了還得了，娘子看著應該非富即貴，這樣的瑣事就不要管了。”大漢攤手準備把孩童抓回去。

“放肆，爾等知道自己是在和誰說話麽！”

皇太子妃擡起手，著便服的東宮侍衛便退下，太子妃走上前將孩童從地上扶起。

“殿下...”

皇太子妃搖頭示意，旋即拂去孩童身上的灰塵，“父母之愛子，則為之計深遠，居養院雖接濟民間疾苦，然非親又非故，必缺少關懷，若非無奈又何以想要托付他人。”

裹頭巾的大漢瞧著陣勢，試探的問道：“您...您是？”

“汝等見到皇太子妃殿下還不行禮？”

湊近了圍觀熱鬧的百姓便紛紛議論，大漢旋即腿軟得跪伏，“太...太子妃殿下？”此時正是冬至祭天之時，宗室及宗婦皆隨皇帝去了南郊，但擡頭瞧了一圈看其陣勢又不像有假，“小人不知道是殿下的車架，沖撞了太子妃殿下，還請太子妃殿下饒恕。”

“她偷了你多包子？”

“沒...都是小人送給他的，他沒偷。”大漢連連改口道。

太子妃轉過頭，“張內人。”

“是。”宮人張氏朝其叉手，旋即走上前將大漢扶起又塞了一錠金子。

皇太子妃又道：“他想來是餓極才會拿你的包子，如此年紀偷跑出來，必然是家中未曾善待，把他送到居養院去吧，另外請你每日都送些包子到居養院去看看那些孩子，一會兒我會差人再送些錢來，若日後錢不夠了便到東宮來取，沒人會為難你的，你也不必害怕。”

大漢拿著沈甸甸的金錠顫抖著跪伏，旋即將金錠雙手奉上，“太子妃殿下仁德，小人慚愧至極，不敢承此大恩。”

“你應該也是有家室的人，家中也有妻兒老小要養，身處在世間，誰都有為難之時，於你而言是養家糊口的命錢，但對於我來說其實沒什麽的，所以你不要擔心，也不要覺得內疚。”

“殿下心善，小人必定每日親自將包子送到那些孩子手中，風雨無缺。”

“你不必告訴他們是誰的意思，那些孩子長大後也會感激你的。”

“殿下慈悲。”

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乾元二十八年冬至，郊祀之後皇帝下令於宣德樓前大赦天下。

聖駕還宮，鐵騎率先入城，而後是訓象與法駕鹵簿，禦街數十裏之長，道路兩側皆是富貴人家搭起的幕帳，百姓站在街邊旁觀，二樓臨街的窗戶近乎全開，有紮著總角的孩童攀在窗戶邊向下探頭，也有臨軒站立的文人士子駐足觀望。

益國公主的車架隨在皇太子之後，隔著冬風吹起的紗簾，益國公主倚身探出頭喚道：“彥川。”

內侍便湊近一步，“公主。”

“我看見賣糖葫蘆的了。”益國公主坐在高處指著朱雀門內右側的小紙坊街。

內侍往右側瞧去，“是。”

小紙坊街往東一直去便是狀元樓，老翁穿著最底層的粗布麻衣將小攤停在街邊，“糖葫蘆，冰糖葫蘆。”

從繡巷駛出的馬車便停在攤販跟前，車夫停穩後從車上跳下到車廂尾搬出一張小木墩，女使扶著一個年輕女子從車上走下。

“袁翁翁。”車上下來的女子很是禮貌，舉止得體。

“嗨喲，是曹姑娘啊，好久不見。”賣糖葫蘆的老翁道著一口純正的正音。

“我用著翁翁給方子熬糖，卻怎麽也做不出翁翁這種味道來。”

老翁便憨笑道：“熟能生巧，這做什麽東西都是一樣的，先要嘗試而後持之以恒，不嘗試則無可能，不持之以恒則無法更進一步，一蹴而就是不大可能的。”

“舒窈受教了。”

“袁家翁翁。”內侍從人群擠出走上前。

“郎君要的還和從前一樣嗎？”

“是。”內侍從窄袖裏掏出錢袋拿了一串銅錢，“給。”

曹舒窈轉過頭，發現是一位面容幹凈的年輕內侍，遂朝其微微欠身，“閣下是大內的中貴人？”

內侍扭頭亦朝其回禮，“曾在大內，但不侍奉官家與聖人遂稱不上中貴，某還有事，告辭。”

曹舒窈再次微微福身。

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禁衛從宣德樓前的東西街轉離，禦駕進入宣德樓，皇帝登上城樓出現在眾人眼前，宣德樓前架起一座彩樓，正對樓門的禦街中間便束起幾面蓋天旗，最中間一面幾乎與宣德樓一樣高，太樂局設樂架奏樂，樂正敲響巡夜打更用的梆子。

有司便派遣官員於樓前立起一根高達十幾丈的木柱竿子，竿子最頂端的木盤上立有一只含著紅幡子的金雞，幡子上用飛白寫了皇帝萬歲四個大字，木盤底垂有四根彩色的繩索，四個紅巾裹頭的少年在一聲令下後沿著繩索爭相爬上。

底下圍觀的百姓傳來一陣鼓舞的打氣聲，也有官員擡手覆在額頭上遮掩陽光，“那個穿綠短袍的少年怎的如此像殿帥的衙內？”

“不是像，那就是蕭衙內。”

領殿前司禁衛的武將摸著絡腮胡子盯著木柱上攀爬的少年眉頭漸漸深陷。

木柱上攀爬的四人裏綠袍身手最為敏捷，比之第二名足足快了一半，登頂後取下金雞高聲喚道：“天子萬年！”

皇帝盯著木柱上的少年，“怎麽有些像燕歸。”

祁六便走上前，“回官家，正是蕭衙內。”

少年順著繩索下去後，大理寺所判關押在刑部的死囚犯便被頭戴簪花的獄吏帶出，面朝北跪在宣德樓前。

一名緋袍女官登上彩樓，宣德樓上垂下一張連接到彩樓的紅布，樓上立有一只口銜皇帝赦詔的金鳳，詔書隨著金鳳嘴中的繩索慢慢降下，官員屈膝舉起雙手跪接詔書起身至彩樓正前方展開宣讀道：“門下，乾元二十八年十一月冬至，祭祀上天，求國祚永昌，佑我大宋風調雨順，國泰民安，承天授命，今降德音，特，”官員擡頭，“大赦天下。”

自乾元新修律法，凡天下死囚皆要上奏朝廷交由大理審問，死囚皆押入刑部，地方不得私自用刑。

獄吏上前將木枷一一打開，穿著布衫的囚犯紛紛至樓前跪伏謝恩，皆掩面而泣，以懺悔者居多。

彩樓另外一側，少年抱著一只金雞正挨著父親的訓斥，“你讓我說你什麽好，這是什麽場面，天子跟前，你去跟他們爭奪？”

“哎呀爹爹，我不是討個彩頭嘛，你瞧他們可都是一等一的禁軍，還不如兒子一半呢...”

“你給我住口。”

幾個內侍端著紅錦蓋著的木盤從宣德樓走出。

“殿帥，蕭衙內。”

蕭雲澤轉身發現是入內內侍省內東門司的勾當官，“都知。”

“官家適才瞧見蕭衙內之勇大為驚喜，遂命小人，”內侍朝身後揮了揮手，“從內東門司挑了些物事。”

“官家還有話是帶給衙內的。”內侍朝蕭燕歸拱手，“官家知道小衙內明年就要及冠了，望衙內日後勤加努力，必定能成為祖父及曾祖那樣的帥才。”

蕭燕歸便抱拳躬身道：“勞煩中貴人向我轉告姑夫，燕歸會的。”

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聖駕還宮後司天監擇吉日，皇帝率眾前往位於宣德樓前的景靈東宮及景靈西宮行祭祀後的恭謝之禮。

——東宮——

恭謝之禮完畢後皇太子才乘車輦回到東宮，於寢閣更換衣物時，太子妃瞧著很是心疼道：“殿下這才出去幾日就瘦了一圈。”

皇太子拿起筷子夾了一塊糍糕，“這糍糕的味道要趕上娘娘做的了。”

“臣妾讓內人去樊樓買的，殿下這段時間日日陪著官家與聖人想也是不曾好好用膳，郊外的行宮又不似京城還能給你開小竈。”

皇太子放下手中的筷子坐到妻子身旁輕握起她的手，“每次回到家總能洗去一身的疲倦，為了你和忱兒還有他，本宮...”突然覺得胸口有些悶，皇太子便坐轉身子俯首重重咳嗽了好一陣子。

“冬日裏冷，那南郊的祭壇又極高，定是受了風寒。”太子妃焦急的起身，“張內人。”

宮人聞喚轉身入內，作內侍禮躬身道：“殿下。”

“去翰林院請一位內宿醫師到東宮來。”

“是。”

皇太子隨著起身，“我沒什麽事的，有東宮典藥局的太醫調理就夠了，哪能驚動到內宿醫官。”

“官家現在身體不好，殿下的身子也不好，官家是任性慣了可好歹還有娘娘在，殿下呢？殿下不能覺得自己還年輕就隨便敷衍了事。”

皇太子走上前摟著妻子，“為妻之夫，幸何如之。”

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一輛正行駛的馬車突然掉頭停在了一家鋪子門口，車上下來的內侍聞著肉香走進鋪子，“店家，你們這賣的是什麽肉？”

店家是個三四十歲挽著單髻的婦人，握刀的手上還泛著潤滑發亮的油光，旋即擡頭和藹的回道：“現在是冬天，正是野味賣的最好的時候，咱們店裏專賣鶉兔，咱家的野兔肉可是這幾條街遠近聞名的，這不，今日只剩最後一只整的了，郎君可以嘗嘗這些。”店家將一些切好了用竹簽串著專門供人嘗試的兔肉端上。

內侍撚起一根竹簽嘗試了一塊，“果真好手藝，那便與我來一只吧，鵪鶉也來一只。”

“需要給郎君切好麽？”

“切，記得要將骨頭剃幹凈。”

“好嘞。”婦人的刀工極為了得，片刻功夫兩盤肉便切好了，用幹凈的油紙包裹起，“給。”

“多謝。”內侍付錢時特意多付了幾個銅板。

上了車後內侍將兩包分開的鶉兔肉奉上，“公主，是鶉兔肉。”

聞香饞了許久的益國公主聽見是兔子肉後皺起眉頭道：“爹爹曾經帶我去過艮岳，那裏面的兔子這麽可愛，怎麽可以吃它呢？”

“...”內侍無奈，便將油紙打開奉到公主的跟前，“公主要是不喜歡我回頭就給小蘊她們吃了。”

烤肉的香味撲鼻而來，益國公主盯著油紙內烤得金黃發亮的肉忍不住嘴饞，“那...我就吃小塊。”

馬車離去將近兩刻鐘後又有一輛車停下，車上下來的是一個作婢女打扮的年輕女子。

店家瞧見熟人便一邊忙著一邊答話，“曹大姑娘今兒又去聽學了麽？”

“沒呢，”女使搖頭，望著烤架上的肉，“秦娘子，兔肉還有麽，今日姑娘有事耽擱了，希望沒有晚到。”

“嗨喲，今兒啊還真是不趕巧，您要是早到一刻鐘都還有，今兒的野兔肉都賣完了，還剩一些鵪鶉，您看？”

女使挑起眉頭，“那便買拿一只鵪鶉好了，肉要切細。”

“好嘞。”

女使將包好的肉拿上車，“娘子說兔肉賣沒了只剩下鵪鶉。”

曹舒窈擡起手拾起一根竹簽，輕輕咬了一口，隨後拿出帕子擡手遮掩著吐下。

“姑娘可是覺得難吃？”

曹舒窈搖頭道：“許是我不喜歡這味道吧。”

馬車經過馬道街前往甜水巷的寺橋，內侍左手包裹兔肉的油紙袋已經空空如也，而右手的鵪鶉肉則還是滿滿一包。

“公主還說只吃一小塊呢，這一眨眼的功夫整只都沒了。”

“那還不是因為...我餓了嘛，”益國公主瞧著兔肉見了底便撚起一塊用竹簽串好的鵪鶉肉，嚼了幾口覺得難以下咽，“緊梆梆的，這個不好吃。”

隨後吐回空油紙內，內侍便道：“這是最後一只野兔，公主要是還想吃得明日。”

“我吃飽了，下次買一些帶去大內給爹爹娘娘跟太婆嘗一嘗，還有太子妃殿下。”

南郊祭天之後沒過多久皇帝便生了一場小病,每逢臥病從不讓內宿醫官診視，數十年來能接近天子的只有翰林醫官使孫鴻達一人,遂賜以緋銀，又許入內廷,恩寵程度為醫官院眾院使之首。

臥病後皇帝從坤寧殿移居到福寧殿，凡內朝接見大臣事皆在福寧殿。

——十二月初八——

即將至及笄之齡的年輕女子端坐在銅鏡前，手裏拿著沾有胭脂的細筆。

女使端著一只放瓷碗的木盤走入房間，“姑娘，臘八粥熬好了。”

“給母親送去了麽？”

“熬好的第一碗便給大娘子送去了。”

“辛苦你了。”

見主人在梳妝，女使便將粥放置一旁,“姑娘打扮得這般好看，今夜是要去景龍門外的寶箓宮看燈火麽？”

“年年都有,這有什麽好看的。”

“如今還未過年，就只有景龍門那一帶會點,聽說還會有不少年輕郎君。”

“哦，原來是阿慈自己想要郎君了？”曹舒窈繼續對著銅鏡。

女使便湊到主人身側蹲下搖頭道：“阿慈才不想,阿慈願一直跟著姑娘，姑娘去哪兒阿慈便去哪兒。”

曹舒窈將筆放下,側頭看著女使,臉上既沒有欣喜也沒有憂愁,“若是去大內，你也跟著麽？”

女使楞了一會兒，曹舒窈便又道：“你可知道那個地方就像座牢籠，進去了就再也出不來了。”

女使挑起細長的眉毛,“姑娘要去大內麽？”

“只是譬諭罷了。”

——咚咚！——

家僮走到門口輕松敲門，“姑娘，門外有比丘與比丘尼上門化緣，年年都來，主事問要不要打發走。”

“打發走做什麽？”女子起身走到門口，“人要又不是來鬧事的，一沒偷二沒搶，廚房裏剛好熬了些粥，還有一些饅頭與包子也一並拿來吧。”

“是。”

曹宅的大門前有兩個比丘尼與三個比丘，為首的是一位比較年長的比丘尼，身後跟著的比起手裏還捧著一個盆器，盆裏面安放著一樽浸泡在香水裏的金雕佛像，年長的比丘尼拿著楊柳枝條蘸著盆裏的香水灑在佛像上，等候的同時嘴裏還不停的念著佛經，“...故知般若波羅蜜多，是大神咒，是大明咒，是無上咒，是無等等咒，能除一切苦，真實不虛...”

曹舒窈帶著幾個女使從二門至大門走出，合起手掌微微躬身道：“讓諸位長老久等了。”

“施主慈悲心腸，”比丘尼擡頭細細打量曹舒窈一番，“必定福壽綿長，貴府有姑娘所在，日後一定更為光耀。”

曹舒窈再次合手躬身，“舒窈不打算入仕。”

而後比丘尼便沒有再繼續說下去，幾番感謝後帶著弟子化緣離去。

——景龍門寶箓宮——

是夜，寶箓宮萬盞華燈初上，園林及井亭皆掛滿了各式各樣的燈籠，整個街道臨街的鋪子外也都點著花燈，寬闊的路面上還有吆喝的攤販及雜耍班子，來往的人裏有異國的商隊以及周邦使臣，除了服飾不同外五官樣貌也盡不相同。

“公主覺得這園林內的燈如何？”

益國公主換了一聲打扮騎在馬上，看著牽馬的人便搖了搖頭，“不如上元燈會時的好看，那時候還有焰火呢。”

園子裏有不少少男少女，自女科設立後，便有女官員提倡出門不必戴帷帽，但大都保持著一定的距離交談。

“這不是蕭衙內麽？怎還給人牽馬了？”

“那馬上坐的年輕人是誰，好生俊俏。”

蕭燕歸生長於京城，幼時聰慧，只是和其父親一樣至少時極為愛玩也不肯入國子監。

益國公主便捂嘴笑道：“他們都說你呢，堂堂殿帥的衙內給人牽馬。”

“他們管不著燕歸的樂意。”

“先生說過駙馬最開始就是替天子牽馬的，而後才變成公主的郎君。”

“我的大公主，您就繞了燕歸吧。”

“哼，我只是開個玩笑，皇太子和親王都可以納妃，我才不要招什麽駙馬呢。”

“難不成公主還想納妃？”

“不，我要是這樣做了那群大臣一定會這樣，”益國公主坐正坐直端著嗓子學著那群文臣，“堂堂國朝公主竟然做出這樣有違人倫之事，成何體統，真是有辱斯文，世風日下。”隨後捂著嘴沒能忍住笑，蕭燕歸以及身後跟隨的內侍與禁衛也被她逗笑。

“難怪姑夫這般喜歡公主，能有公主陪伴每日都會過得很開心吧。”

聽著聽著，益國公主臉上的笑便慢慢散去，“從前是，可是自爹爹去年壽誕大病一場之後就變了，我沒有再見過爹爹笑，爹爹甚至對娘娘都不一樣了。”

益國公主的眉頭越陷越深，“他們說人老了就會糊塗，皇帝也一樣，我見著爹爹那次大病一夜間蒼老了許多，我不知道為什麽，那個地方太讓人不開心了，爹爹前陣子又生了一場小病還從坤寧殿搬出來了，從前孫太醫只是每半個月請脈，而這些年孫太醫幾乎每隔三兩日就會到內廷...”

蕭燕歸牽著馬停下，轉身擡頭看著益國公主，“公主，上天不會輕易的奪走聖主，官家會好起來的。”

益國公主攥著韁繩，擡頭望著頭頂的明月，漸漸被風吹來的烏雲覆蓋，“我要是沒了爹爹，該怎麽辦啊。”

“不會的，就算...”蕭燕歸語止，“公主還有娘娘，有太子殿下，有長公主，有舅舅，還有我。”

益國公主從馬上跨下，“今夜的燈會我就不陪你逛了。”

內侍見狀遂轉身將一直跟著的馬車牽來，蕭燕歸牽著馬扭頭問道：“公主要去哪兒？”

“我去大內看看爹爹。”

益國公主走後家僮走上前，“郎君，咱們也回去麽？”

蕭燕歸便跨上馬俯身摸了摸馬脖子，“爹爹答應我及冠後就允許我參加武舉，到時候我還要騎著你替官家征...”

哪知道一向溫順的馬在換了個人之後突然發狂，在蕭燕歸毫無準備之下拔腿疾跑，“閃開！”一輛馬車從巷口緩慢駛出，眼看要撞上時車夫連忙拉扯韁繩讓馬往右邊轉去，車子便碰倒了一旁賣熱飲的小攤。

蕭燕歸跳下馬用著一身蠻力將馬匹控制住，“你這畜生，再不聽話我便折了你的腿！”精疲力竭的馬癱倒在街道上口吐白沫。

車身劇烈搖晃下將裏面端坐著的兩個女子甩出座位，女使慌張的將主子扶起，“姑娘沒事吧？”

曹舒窈眼裏沒有顯現驚慌，而是覺得奇怪以及倒黴，“怎麽我出門總能遇到這樣的事呢？”

女使扶著曹舒窈從馬車內走出，見一匹馬癱倒在地，還以為是有人騎馬摔倒了，便走下車問道背對著的男子，“公子無事吧？”

蕭燕歸轉過身，為眼前人驚艷，女使見狀便上前將主子擋在身後，“你這人怎用這樣的盯著一個小娘子。”

“阿慈，不得無禮。”

“在下蕭氏名燕歸，適才坐騎受驚沖撞了小娘子，還請多多包涵。”

“我說，你們幾個郎君姑娘，”攤販老板走上前，“我這擺著攤子呢，好好的生意盡讓你們毀了。”

“老伯，你的攤子我賠給你。”

“姑娘明明是她...”

“拿錢。”

“嗷。”女使不情願的掏出錢袋。

幾個家僮一路跟著氣喘籲籲的跑上前，“郎...郎君，您有沒有傷著？”

蕭燕歸將幾人輕輕推開，“我沒事。”

“燕燕於飛，差池其羽；之子於歸，遠送於野，好名字，公子的父母應當很疼愛公子吧。”

“這可是官家賜的名...”

“讓你說話了？”蕭燕歸呵斥道。

“蕭...”曹舒窈擡眼，旋即福身道：“原來是淮陽郡公的長公子。”如今的蕭家既是手握重兵的權臣也是東京城最為顯貴的外戚。

“嗨，什麽長公子，我不願靠家世讓人指指點點，日後定會憑著自己封侯拜相。”

“那就祝願衙內日後能夠得償所願。”曹舒窈轉身準備上車。

蕭燕歸有些不舍道：“姑娘還未告知在下芳名呢？”

“小門小戶，不足拿來說道。”

見她似乎不願意，蕭燕歸便也沒有強求，對著準備離去的車尾道：“姑娘的談吐一定不是小門小戶，我相信我們還會遇見的。”

女使聽著便有些不解的看著主子，“姑娘為何說自己是小門小戶，以主人與大娘子的家世在這東京城也算是數一數二的了。”

“我告知他作甚，適才見他的眼神，若他回去與爹娘說道擇日派人來提親，曹家又該如何應對？”

“姑娘不喜回了便是。”

曹舒窈閉起眼睛搖頭，“他們家不是一般的顯貴，權貴權貴，但權與貴是不一樣的。”

女使依舊扭著眉毛，“奴不懂。”

“這京城就像一顆千年老樹，由一座皇城一樣的樹幹支撐著，大樹底下盤根錯雜，只有根莖繁盛了，樹上結的果子才會香甜，但果子多了也不是一件好事，所以聰明的果農會將一些不好的剔除，可是啊，樹是一個整體，他們誰都離都不了誰。”

女使擡起手摸著腮幫子，“姑娘說得越來越深奧了...”

曹舒窈掀起車簾，路過的園林內掛滿了燈籠，“以一燈傳諸燈，終至萬燈皆明。”

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