既然頂著荒唐可笑的“貴妃”身份，趙讓禮當跪迎，只是情勢至今，心境大變，能屈能伸這一招再爐火純青，他也不願過於委曲求全——面見謝皇後，僅是單腿半跪。

卻萬萬想不到，謝皇後屏退左右，命將大門緊閉，便向著趙讓直直跪下，摘後冠置地，俯首長拜。

趙讓大驚，欲上前將謝皇後扶起，又顧慮男女有別，不好造次，要喚入內臣宮女，此景此情委實駭人，後宮人最是嘴碎，趙讓已有領教，誹言謗語，實難消受。

這般思量，令趙讓不知所措、左右為難，口中勸著，也做出挽扶之態，腳步卻絲毫不動。

他暗自苦笑，這倒是仿佛宰相的“禮絕百僚”，對文武百官的跪拜謁見，只略伸手，虛晃而成免禮姿態，然換作貴妃待皇後，怕難免要成禮崩樂壞的罪證。

謝皇後不為趙讓之言所動，久伏於地，卻不開言。

趙讓見狀，無奈道：“皇後娘娘，您如有令於臣，直言便是。帝後為主，而臣為仆，況男女授受不親，臣請鬥膽，或請入娘娘那位貼身老宮人，或……將門打開。”

他已留意到謝皇後適才摘下的後冠，九龍四鳳，與尋常便服相差甚遠，一身穿戴是逢謁廟、助祭等宮中大事之時才用上的盛裝禮服。

雖是不明所以，但顯見這謝皇後不請自來，且這般隆而重之，定是有事請托，只不過趙讓一時想不明白會是何事。

話已說出，謝皇後仍是不為所動，趙讓輕嘆，舉步至門邊，正要伸手推開，謝皇後終是啞著聲道：“且慢……”

她緩緩地站起，轉向趙讓，那頂後冠仍在她腳下，她卻仿佛渾然未覺，雙目血紅，一對大眼中倒幹涸若枯井，神色漠然，面上雖脂粉薄施，反襯得了無生氣。

趙讓不由皺眉，之前覲見謝皇後時，這年輕女子飛揚跋扈，縱使面臨生死關頭，心驚膽寒之際仍極力維持自身尊貴，怎麽時日不長，此人如何便形容枯槁、狀似一敗塗地？

謝皇後對長樂的所作所為，令趙讓並不能油然而生憐憫，但他也不禁好奇。伸手開門後，趙讓命守候待命的兩邊內臣和宮女全部散開到丈餘處，這才轉身向謝皇後道：“娘娘請上座。娘娘行此折損臣下陽壽的大禮，可否告知緣由？”

謝皇後一動不動，她目不轉睛地看著趙讓，似笑非笑，聲嘶如寒鴉：“趙將軍，你殺謝吾、開罪我父親的原因，你我都清楚，就是為了那蠻夷小姑娘。”

趙讓聽謝皇後再提此事，更是摸不清她的意圖，微微一笑，並不回答。

“你別多心，”謝皇後長長一嘆，茫然視前，難辨喜怒哀樂，“將軍那日殺我心愛的內侍，替妹出頭，至今日憶起，猶覺震撼。若太子能有將軍一半神勇，可不知多好。”

“娘娘！”聽謝皇後話漸逾規，趙讓略提了聲警誡，幸好正殿空曠，當無人偷聽，否則趙讓怕又要無端惹身腥。

謝皇後聞言，終是將不知散至何處的目光重投於趙讓身上，一笑淒然：“將軍別怕，我此來確是有事相托。”

她話到此處，察覺趙讓眉頭輕皺，似有不屑之色，頓時難以接口，喉間哽塞，連長入數口大氣，強笑道：“趙將軍，妾自知罪孽深重，也不求饒恕——”

趙讓平靜地打斷道：“娘娘，您無需在臣面前卑躬屈膝，明人不說暗話，您開口就是。”

謝皇後怔然，再看趙讓自始至終面不改色，目光沈穩，本不住下沈墜落、近乎癲狂的心情竟也稍稍恢覆了正常，她定了定神，向趙讓一頷首，到上席三屏風榻處端坐，面上添了些血色，再開口時，聲音也不似之前喑啞生澀：“將軍也請坐吧。”

趙讓並不推辭，在下首坐定，謝皇後又道：“我只求將軍一事，請將軍看在陛下敬重您的份上，將太子視如己出，縱使太子今後難登大位，也望將軍無論如何，保住他這一脈皇嗣。”

這個請托非同小可，便是趙讓也大感意外！

他一時不語，留意著謝皇後神色，但那六宮之主表情惶惶，眉眼耷然，目中凝珠，雙唇緊繃，似強忍哭泣，兩手交攏藏匿於袖中，上身卻微作前傾，焦慮而不得不強自掩飾之態，全不像作偽。

“這……”趙讓苦笑，他試探著道，“太子是陛下如今唯一的血胤，已封作東宮，娘娘這些話，從何說起？”

謝皇後默然了良久，又從榻上站起，緩步到之前遺落後冠處，彎腰將它拾起，擱在屏風榻上，轉向趙讓，正色道：“明人不說暗話，我既要將太子，也是吾兒的一條命托付於將軍，於情於理，確是當把事情來龍去脈向將軍交代。”

她稍一停，神色肅然：“在此之前，請將軍穩坐莫動，我為過往之事，向將軍謝罪。”

話音未落謝皇後便緩緩向趙讓再次跪下，正欲俯首，趙讓慌忙起身，一聲嘆息：“皇後娘娘請起，殿外小人眾多，窺探此情再信口開河，你我如何自處？再者……”

他見謝皇後飛快地朝門口瞥去，卻不起身，再輕聲嘆道：“臣知娘娘並非禍首，亦不過受制於人，然你謝家人心腸，臣委實沒齒難忘。既是關乎太子，便是陛下之事，娘娘請說便是。”

謝皇後怔然半晌，到底明白過來，趙讓並不接受她的請罪，不過看在皇帝面上，已是同意她的要求，她既羞又慚，緩緩立起身來，卻也不禁想到，所謂“大丈夫恩怨分明”，便是如此罷——

太子交付於他，應是百利無一弊，皇帝破天荒地封降將男子為妃，甘願為此事淪為天下笑柄，無需太久，那皇後之位怕也是落到這人手中，也許也唯有他，可保住流有謝家血脈的太子，在註定到來的大風大浪中，平安無事。

皇帝寡情，真到那時節，樹倒猢猻散，她這東楚的皇後，李朗的發妻，李輝的生母，統統敵不過謝家女兒這一身份。若皇帝還顧念些情分，冷宮便是她最好的下場。

儲君之位就要莫再癡心妄想了，謝皇後經昨夜一場驚心動魄，已是明白，謝家為保滔天權勢，要皇帝乃至未來的皇帝都不過俯首貼耳的傀儡。

皇帝容不下謝家，又怎麽會讓謝家的外孫承祧守器？

她大徹大悟，這些年費盡心思，她自以為擁有與即將到手的東西，皆是鏡花水月，黃粱一夢。

而這趙讓……

謝皇後果然將昨夜從李銘口中所知的消息，略去了冷宮母子的部分，只道是老宮人受不住良心折磨自白，太子緣何體弱多病的緣故，滿懷悔恨之情一五一十全向趙讓講明。

她見趙讓越聽神情越是凝重，臉色亦有些泛白，生怕他仍不信自己，不由哀聲道：“趙將軍，我父如此作為，陛下哪能容忍？但太子……太子他是陛下的血脈啊！”

趙讓見謝皇後提及太子淚流滿面，終是動容，與李朗相交日久，自然知道皇帝脾性，謝皇後的擔憂不無道理，皇帝確是會因太子身上的謝家血緣而耿耿於懷的人。

那日在泰安宮所見、一面之緣便摟著他親近的可憐幼子，究竟做錯了何事，生於這父母反目、遲早結下不共戴天之仇而只能存其一方的皇家？

趙讓本想勸說謝皇後直接將太子受害之事告知皇帝，話到嘴邊，轉見謝皇後那對與謝昆、謝吾兄弟頗有些相似的大眼，又將話語咽下。

父與夫孰重？父欲傷子，為人女而又為人母者又當如何，這都是謝皇後本人才可以做出的抉擇，任何人不好亦不能設身處地。

正如他的處境，同樣不足為人道的艱難，誰又能替他分擔重負？

末了，趙讓浩嘆，語氣少了些許冷淡：“娘娘，船到橋頭自然直，太子之事……便由臣代為向陛下轉告吧。”

謝皇後聞言，嘴唇翕動卻無聲，款款向趙讓深深一拜，不再多言，徑自出了殿門。

趙讓送謝皇後離去，心中明白那老宮人未再隨侍皇後的原因，雖與己無關，也不禁黯然。

他踱於殿內，凝神思索，不曾留意到長樂輕手輕腳地進來打探，直到少女“咦？”了一聲後，趙讓回神看去，卻見長樂滿臉好奇，雙手捧起那後冠打量。

謝皇後心神不定，離去得匆忙，竟是連此物也能拋諸腦後，那女子並不是聰慧狡黠之人，看來適才所言，泰半為真。

趙讓正要叫人來，把後冠趕緊送還給謝皇後，長樂又大呼小叫了一聲：“呀？下面還有東西！”

她手快地將那物提起，捧於兩手掌心，疑向趙讓道：“大哥，那皇後送禮給你，是要做什麽？啊，真漂亮，這麽重，是金的吧？”

此物四四方方，金光燦燦，占了長樂的手掌，高約有一拃，上方雕有一只昂頭張口的貔貅，栩栩如生，雕工極是精致。

趙讓一見啞然，上前拿過，翻過來一看，果不其然，下端工工整整刻著篆體“禦寶”二字。

“大哥，這裏寫著什麽字啊？還有，這到底是什麽東西？”長樂指著篆體字問，她雖已粗識文字，但還不到能認篆書的程度，察覺趙讓臉色怪異，不由更是好奇。

這東西卻不好隨意差遣下人送去，趙讓搖頭，愈發不解謝皇後的用意，她若只是前來和解，並求照拂太子，何必做到這種程度？

謝皇後暗中藏於後冠之下的，正是皇後的金印。

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