金陵城北有個三面環山一面臨城的大湖，原名“北桑泊”，後東楚王朝南下渡江後，這裏成了操練和檢閱水兵之處，故而改稱作“練湖”。

幾日前，練湖內出了件蹊蹺事。

那天正午時分雷雨大作，秋冬之交，這天象並不多見，不久雷停雨歇，風勢不減，天色仍晦暗如夜，忽而便在湖面上現出駭人的一幕來，當時在練湖上有日常練兵的水軍，也有城中的漁民，幾百號人，幾乎異口同聲地描述出了異象：

起先是一條自水底升騰而起的白龍，緊接著縱出一只斑斕猛虎，直躍向白龍，這兩神物皆是栩栩如生，高有百尺，便有人傳言那異象中是龍爭虎鬥你死我活之兆。

龍自然象征天子，虎則常比作武將，其間寓意不言而喻。

除此之外，還有更邪乎的事情，有數十人言之鑿鑿他們在見到這異象時，耳中也清楚地聽見佛語，這事經眾口相傳，愈發破朔迷離，直到驚動了官府。

這怪力亂神的事情經過幾番周折，到底還是在趙讓莫名歸來的次日早朝後，由禮部上報給了皇帝。

李朗當時正在禦書房聽皇城司的王莘報近日抓獲北梁探子的事，其中有人借漁民身份掩飾，沿江行船，來往兩岸，偵測情況，最近竄行於金陵而被識破的探子愈發多起來，此事定與北梁新王即位後一系列的蠢蠢欲動相關。

戰火欲燃，兵鋒再起，都已是迫在眉睫的事。

曹霖重兵鎮守江北，壓在淮水，此地絕不能失，數年前北方軍長驅直入，便是在李冼的開門緝盜後占據江北，敵方兵員得以源源不斷地強渡長江，連下數城，差點把金陵也連窩端了。

金陵之事必得速戰速決，李朗沈吟，那裏通外敵的東楚權貴究竟是何人，皇城司居然查不出半點蛛絲馬跡——李朗登基以後，下手翦除過一批李冼股肱心腹，朝中皇親已所剩無幾，加上門閥世族、重臣之家來來去去也就那麽些人，但皇城司日夜監視，不曾懈怠，卻終是未得線索。

明槍易躲，暗箭難防，就怕全力以赴抵敵時候，冷不丁的背後一刀。

王莘著重向皇帝稟告謝濂的行蹤，那位自從在朝堂上與皇帝“君臣泣別”之後，這段時間以來是足不出戶，閉門謝客，若他近期內要謀變生事，那與外界的聯系大有可能通過謝昆。

而謝昆，與他帶回來的親兵精銳，似乎到此時已經全然忘記還有戍邊重任，他這大將一職還未曾得君命卸下，除了時時在別館夜宴，便是秦淮十裏，紙醉金迷，酒綠燈紅，溫柔鄉內不知醒，更不似個胸有大志之人。

只是李朗雖知謝昆德行，卻未曾輕敵托大，畢竟謝昆身邊有前太子妃子玉，那對冷宮母女私下到底有何圖謀，不能不令李朗警覺。

不意又在此時得知金陵城北的異象，李朗啞然之後，即刻便想到是有高人暗地操縱此事，他素不信鬼神之說，對所謂天地生異象是天子功過所致之類的道理向來嗤之以鼻，但上百號人異口同聲，而且就發生在王都之內，卻也不是件可以一笑置之的小事情。

對王莘下了嚴密監視、一切照舊的命令之後，李朗將魏一笑召來，將練湖異事告知與他，並讓他明日親帶禁軍前往練湖，尋到當日親眼目睹怪狀的水軍兵卒，盤問仔細，徹查清楚，以探出究竟是何人作怪。

魏一笑默默聽罷，神情生變，猶豫著道：“陛下可知龍虎相爭的寓意？”

李朗淡然道：“不就是預兆武將叛亂麽？手握兵權的那幾人，若有叛心，早便取父皇而代之了，何必拖到如今？”

“也許並不是如今執掌重兵的武將呢？”魏一笑又道，“雲從龍，虎從風，風雲際會，龍虎相鬥，陛下心裏就沒個底嗎？”

“一笑，”李朗沈默了片刻，冷笑道，“你作禁軍副首時，似乎只是個唯唯諾諾之輩，這些日子下來，倒是長進了不少。”

“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。”魏一笑毫不為所動，繼續道，“臣聞那位消失得突然，又再現得莫名，不費吹灰之力，便令陛下逆孝舉而動，聖明蒙塵。陛下對太後尚且不依不饒，可從那位口中得個鬼神之外的說法？”

他稍稍一頓，見皇帝雖然臉有慍色，卻強忍不發，知道仍有餘地，也就窮追不舍起來，“無論此事是否人力所為，但傳言之意卻再淺顯不過，陛下，不得不防啊。”

“太後的事，與他無關。”李朗搖頭，“昔日梁武事佛，刺血寫佛書，舍身為佛奴，屈膝為僧禮，散發俾僧踐。及其末日，餓死於臺城。太後癡迷於此道，終非善事。我如因奉孝道而再行放縱下去，到時上行下效，舉國皆事佛為尊，那如何了得？前朝曾有大將信佛，非用專車載佛像，頂禮膜拜而延誤戰機，後人只覺荒唐可笑，身逢其時之人只怕是笑不出了。”

皇帝有感而發，侃侃而談，言語之間波瀾不驚，魏一笑知道這正是皇帝本意，以離間母子這點難以說明趙讓包藏禍心，但他實在不相信在東楚國難之際渾水摸魚，而自立為王的趙讓，真能心甘情願臣服於東楚，洗心革面重作忠臣。

偏偏皇帝仿佛著魔一般，千方百計要保住這人，他正要再勸皇帝對趙讓不可失了提防之心，皇帝已示意他下去履職，魏一笑無奈，只好行禮而退，心中暗下決定，一有機會便即刻下手，絕不拖延。

李朗將奏折批閱必，擱下朱筆，問過值更內官，聽說將至午時，便吩咐禦膳房禦廚直接到承賢宮籌備，他要移駕前去與趙讓一聚，想了想又笑著補上一句：“無需通報承賢宮接駕。”

剛要動身，貼身內侍匆匆趕來，又說了一樁發生於後宮的咄咄怪事：皇後去了承賢宮，與趙讓在正殿獨對甚久。好在宮門敞開，眾人窺探到皇後竟向趙讓下跪施禮，但兩人所談的內容卻都一無所知。

李朗聽罷也是莫名，油然而生了一份無可名狀的焦慮，想見到趙讓的心情愈發迫切。

但擺駕到承賢宮，卻並不見人，宮中內侍領著長樂出迎，李朗細問之下，才知道趙讓隨身帶了幾名隨從，到宮後游清和山與東湖去了。

長樂自告奮勇要去將兄長叫回，李朗阻止了她，執意親自去尋人。

一出宮門，走不多時便遠遠在東湖邊看到了恭謹侍立的內侍，李朗吩咐身邊不要出聲驚動，近了前看，才發現趙讓手執著一根四五尺長的粗樹枝，在湖前的空地上揮舞比劃，全神貫註地無暇他顧，也不曾發現李朗等人的到來。

李朗默默地觀看著趙讓的招式，他嫻熟武藝，雖非長於短兵，但也看出趙讓這是以樹枝代刀，劈斬刺擊，戳挑帶絞，隨步法退後轉攻為防，磕住假想中的利刃再配合身法，大開大合地橫掃撩撥，這一套下來，練習之人自是身心沈醉，觀賞者也不禁熱血沸騰，仿佛此處不再是粉黛紅顏的深宮禁地，而是刀光劍影、征討殺伐的戰場。

他並不是首次欣賞趙讓的刀法，此前便曾在返回金陵的路上與趙讓有過一次交手，只是當時他已是拼盡全力，還當兩人武藝半斤八兩，現在旁觀者清，才知大謬不然，那人手下不知留了幾分情，才令他這皇帝不至當場丟乖露醜。

一時間，李朗忽覺矛盾至極，他既想將趙讓留在後宮，伴己身左右，心內又深知，這絕非趙讓所願，以趙讓之膽識才氣，將他視同妃嬪，等同於暴斂天物。

他正恍惚，不意一回神，承賢宮的內侍早已隨趙讓齊齊跪於他足下，李朗輕笑中將趙讓拉起，欣然讚道：“好刀法。是了，你何必用樹枝麽，早跟我說了，十八般武藝隨你挑便是。”

趙讓楞了楞，搖頭笑道：“後宮禁兇器，陛下不要又胡來。”

也不知為何，李朗聽趙讓這略帶責怪的語氣反倒覺最受用不過，心裏當即一癢，視群侍為無物，毫無顧忌地攜起趙讓的手，並肩貼緊了往承賢宮去。

趙讓苦笑，卻也由著李朗。

殿中擺好酒食，李朗舉箸之前問起謝皇後的事，趙讓未有半分躊躇，將謝濂暗害太子一事如實道出，末了不無感慨道：“皇後娘娘許是自認罪孽深重，百身莫贖，竟是將皇後金印也送到我這來了。你看，如何處置為好？”

李朗聞言失笑：“那敢情好！省得我再麻煩，你收下保管便是，無需歸還於她，她本來也沒這資格。”

見趙讓皺眉露出不解之色，李朗居心不良地笑道：“你可知這金印，最常用在什麽地方？”

“我怎麽會清楚？”趙讓道，“主事六宮，這便是憑證吧？”

李朗嘖嘖：“你不是也有側妃？怎還會不懂？”他見趙讓依然不明所以，忍不住大笑，“皇後主事六宮，其中最主要的一樁，便是管理皇帝的房闈之事。除去皇後自己，但凡皇帝臨幸各宮，內府都得知會皇後，並得皇後以金印為證的‘手諭’。如今這金印在你手裏，便是由你來管著我了。”

趙讓聽後不由大窘，兩耳廓處直至耳垂皆是紅通透亮，但對悶笑不已的李朗竟是駁不出半句來，怔仲不語。

李朗占盡便宜，笑容由得意而溫柔，擡眼向趙讓道：“靜篤，你既安心於我，我自也不會負你，將來這後宮，遲早形同虛設。”

“太子的事，”趙讓卻不接這蜜語甜言，神色凝重道，“你如何打算？還有……阿朗，我，我從靜華宮失蹤的事，你也不欲知曉？”

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