淑琳沒有答話。她直起身，看著淑琳和元湘相互行禮，領著秋蒲走出園子，一下覺得心中空落起來。茫然地四下望了望，也欲尋路離開，卻聽元湘道，“教習可否留步聽我說幾句話？”

德琳停步。元湘神情平和，“你和王兄的事，我都知情，不必掩飾。”她開口。

德琳啞然。

元湘看著她，“我一介女子，年紀又輕，朝堂上的事，無從論斷是非。可人心世情上，也有些自己的看法，對不對的，少不得先請教習聽一聽。”

德琳靜等她的下文。有風不知從何處吹來，樹上的鳴蟬仿受了嚇，悄然了聲息，跟著“嘚兒”一聲飛走，德琳耳邊空留它振翅的餘響和元湘疏淡的聲音，“尚書大人確是朝廷的肱骨——如今暫先不論——至少在此之前，父皇對他的倚重無人能出其右。但，杜教習，皇家是否因此就只能重用杜尚書或杜氏一脈，而對其他臣子都置若罔聞？或者說，教習是否覺得僅憑尚書大人和杜氏一脈就足以撐起天啟的朝政？”

“公主，德琳還不至那般愚鈍或狂妄。”德琳苦笑。

“我也覺得教習不會那麽膚淺。”元湘點頭，“那對有功的臣子給予嘉勉，令臣下知恩圖報，這一條，教習是否讚同？”

德琳隱隱猜到了元湘所指，眉眼清明處，果聽元湘直言，“徐教習的哥哥被任為東宮編修，教習應不至因此對王兄心生嫌隙吧？畢竟徐侍郎的新政卓有成效，徐教習在我身邊又向來勤勉……”

“皇家用人自有定規，德琳何由嫌隙？”德琳微哂：徐興祖的事若真無可厚非，元湘又何需加這許多說明？此事出在元湘到行宮之後，或許不清楚始末，她卻未敢或忘，徐興祖被任用幾乎與杜家被查封同時！那時她還勸自個兒勿太狹隘，不過是時機巧合而已，直至又遇到後來的事，才明白那並非巧合，而是皇家、或說那個人的刻意所為——不算高明卻精明至極的刻意：徐家視杜家為宿敵，心病則是徐興祖無法入仕，他便在杜家被打壓得最徹底的時候，反手給徐家以恩惠，不需高官厚爵，只需一個小小的編修之位，令徐家揚眉吐氣外加夙願得償，若說知恩圖報，這確是足夠徐家感恩戴德了。一舉兩得、事半功倍不過如此。至於杜家……已是棄子，何須多慮？

德琳的哂然令元湘一頓，“沒有嫌隙就最好。”元湘確如德琳所猜，雖在元沔到行宮時聽說了諸多事，卻僅只是大框：並非元沔遮瞞，實在是變故太多，說之不盡，且局外人與當事人的體會如何一樣？故她、元沔都未想到德琳自始介意的，不是徐興祖如何、而是擢升徐興祖的時機。不過元湘樂見德琳對此不屑：元沔一說起徐興祖的事，元湘便想起當初是她在仁慧皇後處為徐興祖求的官，盡管本意只是想給徐若媛臉面，可要因此導致了王兄與德琳的矛盾，她難逃自責。這話不好說出來，德琳不介意，她樂得就此揭過，“還有一件，恩赦的事，你父親不在其列，此事……令你心懷怨恨？”

“公主言重了。”德琳躬身。怨恨？豈敢？又憑什麽？

“何必言不由衷？！”德琳的神情落在元湘眼裏，因歉意略緩了的不快頓又升起，“教習真這麽想的話，可就枉被人高看了！”她臉容寒肅，“教習光想到恩赦能令你父親脫去牢獄之災，可曾想過真那樣的話，你父親的聲譽再難覆原？”見德琳眉目一凝，冷哼，“恩赦恩赦，法外開恩，大赦脫罪，是說得赦的都是有罪之人，你父親若借了此次的東風……”不等同默認了他是罪人？“那樣的話，世人皆知他是被恩赦的，你以為有幾人會關註他是否有冤情、是否理當被赦免？那即便有一天，你父親能被證實無罪，杜教習，按你所知的世俗人心，你覺得世人會說他是沈冤得雪還是皇家在替他文過飾非？”

“公主覺得我父親還有沈冤得雪那一天嗎？”德琳擡眼。

“……呃，你父親若真是被冤枉了的話，為何不能有沈冤得雪的一天？莫非你信不過你父親的清白？還是你覺得尚書大人……”

“家父的為人，德琳從不存疑。只是，”德琳看著元湘，“如今的癥結在於家父是否清白嗎？”

恩赦的弊處她確不曾想過，故元湘的話令她一凜，有那麽一剎那，以為是誤會了人、未領悟到那人“不赦”背後的深意、且是好意，然在她生了希冀想更確認些，元湘的遲疑和以守為攻卻讓她瞬時明白，那些話不過是元湘的推測……

“你且不需如此！”德琳的譏刺未加掩飾，元湘再沈不住氣，“我說了朝堂上的事，我無從論是非，”都是慧質之人，德琳明白，她亦明白，如今的癥結不在杜尚書是否清白，而在於皇家是否願意還他清白，而這一條，她長姊說不清，她更說不清，然有件事，她很清楚，“你心裏認準了王兄對不住你，再說什麽都是徒勞，那你就那麽以為吧。只有一件，徐興祖漏題的事，王兄不處置，你以為他是在包庇徐家，要我沒猜錯，你就是為這個恨了王兄的。杜德琳，你不需長心，你但凡還能動點兒腦子，就好好想想，要處置徐興祖的話，你們杜家逃不逃得過：他的題漏給了誰？新科探花；新科探花是誰？主考官的侄子；主考官是否知情？知是枉法，不知是失職——你以為僅此而已嗎？再查主考官侄子的來歷，原來那是他如夫人的娘家侄子，這如夫人又是何來歷？原是這主考官當年外放時違了官規禮制私娶的歌伎，本是陳年舊事，早被人忘卻，如今全都翻扯出來，尚書大人的官譽、聲譽會被如何詬詈，你……，你懂了是麽？這時候明白王兄到底是為誰了？！”

德琳神情澀滯，元湘看得更惱，“人人都說你敏慧，卻這時候才悟到？！你果真是王兄的知音人麽？他身負監國重任、還要為你謀劃至微，你不體諒、不領情也就罷了，竟還恃愛生驕肆意妄為，代嫁、你本意真是要代嫁嗎？我看你不過是以此要挾我王兄！他也果真是好眼光，世間那麽多溫柔可人的女子，他偏尋了你這麽個見識為人都狠絕透頂的！尋常女子至多一哭二鬧三上吊，你倒好，你以退為進、不動聲色，深紮他一刀後還能這般無知無覺的模樣！杜德琳，你幾世修來的福，能遇我王兄……”

“是啊，杜德琳，你幾世修來的福，能遇到樂平公主的王兄？！”

一道像夾了薄冰的銳聲忽然傳來，德琳和元湘都吃了一驚，齊齊轉頭，就見兩人都熟悉的一道身影從樹後疾步而出，恍眼看著，整個人像噴著火似的就過來了，“杜德琳，他罷了你爹的官是為你好，他關了你全家也是為你好，把你妹子送去代嫁更是為了你好，你怎麽能不領情、不感恩，竟然還……”

“沁兒，你胡說什麽？！”元湘氣喝。

“我說得有錯嗎？”元沁已到了跟前兒，一手緊抓住德琳的胳臂，一面直脖兒對著元湘，“我說的哪一樣不是實情？湘公主，你說得對，我的教習確實又狠又絕、狠絕透頂，不然她不會知道你王兄對她爹下手還毫無反應、自個兒急瞎了眼還一個字不說——怎麽，也有你不知道的事了？好，既然要說，我們就都搬出來說一說！教習你別拉我，你再攔，我就到父皇母後跟前去說，讓他們治我一個大逆不道、千刀萬剮！”回過頭來，元沁接著對元湘、渾不知自個兒已紅了眼，“ 你王兄確實謀劃至微，最初怕被她知道還特為把她送到行宮，可架不住你有個好教習，巴巴趕去行宮捅破了窗戶紙，害得我教習……這你也不知是麽？是啊，我這狠毒的教習怕你知道了面上不好看，也怕你難做，一直囑咐不叫我跟任何人說！可這……”

“沁兒，你好好說話！”元湘受不住：徐若媛那次去行宮，對她說是華尚食相托，她信以為真，過後聽仁慧皇後說她去羞辱德琳，她氣得不行，既恨被蒙蔽，也恨徐若媛狡劣，然她並不知德琳眼睛因此……瞎、瞎過？還為了怕她難堪不許元沁說？“王兄對她怎麽想的你不清楚嗎？若連眼前這點兒磨難都承受不住，往後她如何與他共擔大局？”元成說對她是“執子之手的喜愛”，那是把她當做未來的六宮之主，那她就要有……

“眼前這點兒磨難？”元沁的聲兒都要“劈”了，“湘公主您說得真輕巧！你是看她眼前好人兒一樣是嗎？！你可知詹聿懷、張時景都束手無策過？為了覆明，她把湯藥當飯吃，頂風都能聞到她院子裏的藥味，又苦又澀又酸又腥，你看到她捏著鼻子把藥灌下去然後一張嘴全吐了是什麽樣嗎？你看到她吐過之後又接著喝藥時的滿臉眼淚嗎？你也說過，她是上天賜的好容貌，可這張臉上要是插滿銀針你還會那麽說嗎？你想得出這張臉上密密麻麻全是針眼、舊痂上面再添新疤，青紫腫脹……”元沁哽了一下，“我那時最慶幸的就是她是瞎的，看不著自己可怖的模樣！你說她不能共擔大局，可你想過她不聲不響吃那些苦就是怕王、你王兄分心、眼睛一好就要回宮是怕有人拿她針砭你王兄？這都不叫共擔大局，那什麽才叫？她……”

“沁兒，你這是在跟我興師問罪？”元湘的臉漲得通紅，飛快地瞥了眼德琳：她一心替王兄不值，真不知她曾遭了那許多罪……，可元沁的語氣態度……“一口一個‘湘公主’、還‘你王兄’，你還能說出什麽來？你是要跟我們劃清界限？沁兒，你不覺得你太傷人了？我們這麽多年……”

“這你就覺得傷人了？那……”

“公主，別說了！”德琳攥住了元沁，對她搖頭，寥落的心中，因她全然的維護而泛出暖意。回過頭來對著元湘，她眉目寂然，“公主急怒，蓋因手足。易而思之，德琳亦如是。”你如此急怒，是為了你的王兄，而我的決絕，亦同樣是為了我的父兄家族……或許，她有誤會了他的地方，只是，都過去了，再說什麽，都，不必要了……

眼看著德琳深深施禮、和元沁攜手而去，元湘怔在原地，原本對德琳的怨氣再聚集不起來，釋然卻又做不到，元沁那些尖銳的指責如刺紮得人難受，明明是她們王兄被她教習傷得吐血，怎麽聽起來倒像她教習在忍辱負重？還有她本是想“罵”醒杜德琳，讓她明白她王兄的苦心，她，聽未聽進去？若是沁兒從旁火上澆油的話……沁兒，對了，沁兒，她今日可算見識元沁多不是個東西了，這些年，闔宮沒有人不知她們姊妹兩個好的，可為了她教習，看她臉紅脖子粗的，她是要吃了她？還是她屬翻臉猴兒的？！她真是白對她好了！

想到元沁，元湘總算能理直氣壯地恨恨。挾著這股氣回彤輝宮——得向仁慧皇後回稟一聲，她已帶那兩姊妹見過了，日後在眾人面前，不怕會有紕漏——卻在宮門處與元成走了個對頭，“王兄！”她行了禮便關切地看往他面上。

“怎麽了？”元成由她打量，微微挑眉，“怎麽氣鼓鼓的？”

“無事。”元湘別開頭。想一想，到底意氣難平，“剛見了杜教習。不成想跟沁兒惹了一肚子氣。”

她說了跟德琳間的對答，又說了元沁犯的渾。元成但聽不言——在聽完元湘跟德琳說的那些話後，他便再未聽進其他的，苦澀盤旋不去：元湘都明白的道理，她卻不明白……或許，也不是不明白，而只是不在意，更或者根本就是有意：判他為惡人，才能更無牽無掛地解脫吧……他所有的用心，在她眼裏都不過是羈絆，他怎麽就把自家糟踐到如此地步？“湘兒啊，”他發笑，“你王兄怎麽被你說成情聖了？”他對著元湘瞪大了的眼，搖頭，“王兄呢，確實對那杜教習有過好感，窈窕淑女，君子好逑嘛。可世間淑女千千萬，王兄總不能‘好’過便再不能改、還有句話叫‘時過境遷’不是？”拍了拍元湘的肩，他笑著先上了石階，“往後可別再操這閑心，要她真以為我對她有意，糾纏不放，我可就唯你是問了。”

“王兄——”元湘在他身後氣叫，元成只做未聞：此時，他不能回頭……但總有一天，他的談笑風生會變得無懈可擊、經得起所有人的審視，包括，她的面前。他，等著那一天……

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