德琳和墨蓮回到居處，綠菱還未睡，在燈下候著門，聽見響動忙出來把主仆二人接進去。進到屋裏一見德琳的神色，微怔，再去看了墨蓮，更添疑惑。未急著問，和墨蓮兩個服侍著德琳睡下、回了她們兩人的屋裏才低聲道，“怎麽著了？二小姐心神不定、你又這麽擠眉弄眼的？”

墨蓮摸了摸自個兒的臉，“你看出來啦？”一面說一面可還忍不住鬼祟地笑，“你猜，誰和我們一道回來的？”

綠菱望著她不吭聲兒。墨蓮果然不等她再追問就湊過來，從嗓子眼兒裏擠出聲音，“是太子殿下！”見綠菱露出驚異，得意，“我要騙你我就是小狗。”

“那……也沒什麽，太子要回東宮，咱們這兒正好順路。”雖則從彤輝宮到東宮的路不止這一條。

“哎呀，我的姐姐，”墨蓮一副“怎麽跟你說不通”的模樣，“哪是順路那麽簡單？”附在綠菱耳邊把太子怎麽說有捷徑而把小姐引上了從未走過的路、李總管又怎麽悄悄攔下他們這些隨侍的人說那條路是皇族專用的、領著他們繞了個大圈子到出口的地方等著都說了一遍，“結果這捷徑比我們尋常走的路還要耗時。你說這是什麽緣故？”看綠菱只望著她不說話，有些急，“你怎麽還不明白呢？這不明擺著是太子殿下要和小姐單獨多說會兒話？那你再想想，太子怎麽不找別人、為何單找著咱們小姐？”

“墨蓮，你是願意看見如此的？”

綠菱聽了墨蓮所說，並未如她所期待的露出喜色，相反倒是有些憂心的樣子，墨蓮的興頭不免就受了挫，“有什麽不對嗎？難不成你不願意看見如此？”

“話倒不是那麽說——你願不願意、我願不願意都無什麽大要緊，我是怕二小姐並不願意這樣子。”

墨蓮想了想，不那麽有底，“小姐能有什麽不願意的呢？那可是太子，又是那麽天神一樣的人物，你沒看見他們兩個在月亮地裏一塊兒走過來的樣子，那簡直就像、就像……哎呀，我是不會比方了，總之再沒有那麽合適、那麽看著都讓人透不過氣的一對人了，要是真……”

“墨蓮，”綠菱打斷她的一臉向往，“你記不記得從前在家裏的時候，二小姐和我們小姐閑談時說的一些話？那時她總笑說我們小姐的性子是寧肯舍身飼虎也要引人向善，而她是絕不肯委屈自個兒的，還說就算嫁了人，凡事也要由著自個兒的心，斷不會去削足適履。你是知道你們小姐的，你覺著她這些話是說說而已還是真那麽想的？”

墨蓮道，“目下的事和小姐想的也沒有什麽差別：太子可是萬人之上，小姐若是真跟太子……誰敢給她委屈？你們三小姐當初不也說二小姐必得是高貴脫俗的人才能配得上的？太子不是最能當得起這幾個字的？”

綠菱搖頭道，“你是光看到十五忘了還有初一：太子如何咱們先不說，他總是皇家的人，二小姐要真的入了皇家的門，你想她還能不能像在尚書家那樣隨心所欲、人人都圍著她轉？”那自然是不可能的，再往深裏說，君王有幾人是長情的？到了他朝秦暮楚的時候，德琳小姐這樣的人要如何自處？依德琳小姐的心性，她定然會預想到這些，是以回來的時候才不見絲毫喜色，只像是煩惱不盡的，大約是礙於他的太子身份不知該如何回絕才好吧。

被綠菱這兩瓢涼水潑下來，墨蓮的心也冷了些，打了個唉聲道，“你說的倒也是道理，可我還是覺著可惜了……”

“你就別唉聲嘆氣的了，小心在小姐面前露出來，倒給她添堵。時候不早了，趕緊躺下吧。”綠菱吹了燈，和墨蓮分頭睡下了，毫不知臥房裏德琳還在輾轉反側……

主仆三人當夜睡下的晚，次日可還是在一樣的時候起來——這一日宮中的熱鬧不減，多處園中設有散樂百戲，宮娥內侍們除了要當值走不開的，無不盼著能呼朋引伴四下游玩，德琳谙知他們的心思，早早地起來以便在自個兒這兒當差的宮娥和小黃門各盡了灑掃之職，之後便叫墨蓮把他們都放出去了，及至瑤箏來時，屋裏屋外只剩下她們主仆三個。

瑤箏沒帶丫頭紅綃，可也不是獨自一人——與她同來的還有徐若媛，進門先笑著告罪，說不該這麽一大早就來攪擾，還請杜姐姐休怪她們不體諒人。瑤箏笑道，“徐姐姐你不用往自個兒身上攬責，不體諒人的是我不是你，”轉對了德琳道，“徐姐姐說你們昨晚兒散得晚，生怕來早了擾了你的好夢，我說就算我們不來你也不會偷懶不起來。看，讓我說著了吧？”

德琳笑道，“是，你神機妙算。”一面請徐若媛入座，墨蓮和綠菱也端上了果碟茶水。徐若媛客氣，對兩位丫頭道了謝才坐下去，望了德琳笑道，“姐姐今日不打算各處轉轉去麽？”

德琳知她是看到自個兒只做家常裝束才這麽問，笑道，“我還真未想好今日要做什麽。你有什麽好去處沒有？”

瑤箏插口笑道，“她可不就是不知能往哪兒去才一大清早去找我。恰好我要來問你昨夜鬥茶的事，故而就一塊兒來找你了。”

徐若媛聽瑤箏提起了便就口問起昨夜的結果如何，德琳謙稱“僥幸不辱使命而已”，瑤箏一聽拍掌道，“太好了，總算不用再為你提心吊膽了。”

德琳聞言奇道，“你有何要提心吊膽的？”

德琳以為瑤箏是怕她會在帝、後面前不小心失手，誰知瑤箏道，“我看你和燕教習、韓教習得空就在探討切磋茶藝，很怕你們走火入魔了；再看你們那手，說燙一個泡就燙一個泡，實在怕你們哪回不小心就像徐姐姐那回那樣……對了，徐姐姐，你那胳臂好利索了嗎？落沒落下疤？”

瑤箏嘴快話轉得也快，前一句還在說德琳，後一句就轉到徐若媛身上了，徐若媛措手不及，見德琳也關切地看她，忙笑，“蒙你惦記，好利索了。也得虧是東宮的藥膏好，不然還真說不好這胳臂過後成什麽樣了——這也是技不如人，才丟那樣的醜。”

“徐姐姐你說哪裏話？”瑤箏擺手，“那不過是個意外。對了，姐姐，你既說‘不辱使命’，那麽皇後娘娘一定是滿意的了？那她賞沒賞你們？賞什麽了？你放在哪兒？”她說著來了興致，站起身來預備自個兒找。

“快坐下吧你，”德琳嗔她，“你都聽誰說的給娘娘辦差就一定是有賞的？那不是應盡的本分？”話雖如此，還是把皇後娘娘意欲允許她們探家的話說了，不過也格外說這只是動議而非定論，怕萬一事情有變她二人會失望。

瑤箏和徐若媛聽到此話自然是驚喜交加，徐若媛更是感嘆，“娘娘厚德，竟連這都替咱們想到了。”德琳只低頭啜茶，未肯細說仁慧皇後此舉的由來。正想著怎麽把話繞開，卻喜墨蓮從外頭挑起了簾子，對屋裏笑道，“小姐，又有客來了。”

來的是韓穎和燕雲秋，進了門就笑說是來道謝的——她們要謝的竟然是墨蓮：這一向她們除了在芳德苑跟駱清遠學習，餘下時候也時常在德琳這兒練習，都是墨蓮在照應水、火，“實話說，咱們昨兒晚上能得露臉，自個兒的天賦能算一分，駱少師的指點能算一分，剩下的一分可就是墨蓮的功勞了。”韓穎說話的底氣十足，燕雲秋在一旁只是笑，卻顯然也是讚成的。

因為德琳的緣故，瑤箏和韓穎也是熟識的，見她從進來就說笑個不停，嘲弄道，“你光說謝，可什麽都不往外拿，難不成就是憑著兩片嘴來送空口人情的？”

韓穎聞言向她偏過頭去，原本就有些吊梢眼，如此一來更像是在藐視人的了，正要開口，燕雲秋卻攔在她前面先笑道，“陸教習，有你這個女俠客在，誰敢光說不做？那不是等著你指著鼻子罵我們慳吝？”說著從袖中取出一個彩花庫錦面兒的盒子，大小宛如蟈蟈籠子，不等瑤箏發問先笑道，“可也不是什麽好東西，不過是個玩物，墨蓮你別嫌棄才好。”

燕雲秋說著話已在盒子上摁了一下——小小的盒子竟是有機括的，這麽一摁便上下彈開，眾人還不及覺得新奇，已被盒子中的東西引去視線：竟是女孩兒家玩“抓子兒”時慣用的杏核，卻又比常見的要鼓棱些，清一色的拇指肚大小，外觀看起來亦不是尋常所見的那種發暗的黃，而是各色都有，更可貴的是無論什麽色澤都瑩潤剔透，活像是在杏核表面塑了蠟光。瑤箏最先看出蹊蹺，抓在手裏撚了撚，證實了自個兒的揣測，不可置信地叫道，“石頭的？”

燕雲秋笑而不語，韓穎乜斜著她道，“這還算不算空口人情了？”

瑤箏搖頭道，“我再不識貨也不敢那麽說——青州的五彩石我縱算沒見過，名兒總還是聽說過的，何況還是形狀都幾乎一樣的？這得幾千幾萬塊石頭裏才能挑出這麽幾塊？早知道如此，燕教習，當初你叫我來給你打下手該多好！”

眾人聽了都笑，燕雲秋直道“那我怎麽敢當”，韓穎接口笑道，“可不是，誰敢用她？萬一謝禮不合意，過後還不得追著咱們給她當牛做馬好找補回來？”

眾人聽了又笑，瑤箏叫著韓穎道，“你可別怨我啊——我本都不想臊著你了，你偏來招我！我問你，這五彩石是人家燕教習家鄉的物產，與你有什麽掛連？你的謝禮卻在哪兒呢？”

韓穎聞言微微冷笑，剛要開言，德琳卻先嘆了一聲，“瑤箏，慣常叫你在女紅用物上頭用些心，你總不聽，這下‘有眼不識金鑲玉’了吧？”指著放在一邊兒的盒子道，“好好看看，那就是近些年聲名鵲起的江寧織造的東西——莫小看了這個盒子，外頭多少人握著真金白銀可求不到手呢。”

瑤箏聽了將信將疑，倒是徐若媛聽了德琳的話點頭不已，笑道，“我剛剛兒看到燕教習打開盒子，一下就想起買櫝還珠中的那個‘櫝’和‘珠’了。說實在的，這做‘珠’的五彩石極好，做‘櫝’的織錦盒子也不遑多讓，真真是相得益彰呢。”

聽了德琳和徐若媛的讚揚，韓穎始覺面上有光，笑道，“幸好你們二位見多識廣，不然……”她瞥了瑤箏一眼，直對著她哼道，“你可也真是好命——明明是你挑我的事兒，偏偏她們明裏暗裏都替你攔著我，倒像是我在欺負你似的！”

她這話是把燕雲秋和德琳都捎在裏邊兒了，不過並無真的抱怨之意。德琳和燕雲秋相顧一笑，並不辯白，只是德琳心中暗嘆天意難測——在她眼裏，這韓穎和譚玉君頗多相似之處，誰知瑤箏對譚玉君是黑白眼瞧不上，和韓穎卻頗能處得來，人和人之間的相沖相容實在是玄妙難言。

燕、韓兩位的謝禮雖說不上名貴，卻足夠新奇，好在墨蓮是大家子裏見過世面的，並不一味忸怩，大大方方地道了謝便收下了。徐若媛在旁看著，露出一絲羨慕之色，悄聲對德琳道，“都說近朱者赤，果不其然，姐姐身邊兒的丫頭都有旁人不及的寵辱不驚。”

德琳聽了只是輕笑，“是麽？我還從未覺出來。”還要再說些什麽，卻聽瑤箏又跟韓穎拌開嘴了，“我為何要謝你？”

韓穎道，“要沒有我們三個，你能得著探家的機會？杜教習還好說，我和燕教習可純是為你們鋪路的——就算能探家，我們的家隔得那麽遠，一晌半日的哪夠……”

“哎，你先別說這話，八字兒沒一撇的事，等定下來再謝也不遲！”瑤箏拿出不見兔子不撒鷹的勁頭。

“那倒也是。”韓穎想了想，倒是讚同了瑤箏的話，對另幾人微皺了眉道，“這皇家的事還真不能聽風就是雨：像咱們的茶藝，原說是要為‘賽墨’之會助興的，事到臨頭又說當日裏的程式太多、排不下了，告訴咱們往後挪；結果昨日傅姑姑剛說了聖上過個兩三日要抽驗，卻才過了兩三個時辰就把咱們叫過去——幸得咱們幾位都經得起折騰，不然這說變就變還真讓人無所適從。”

燕雲秋笑道，“你怎麽還為這個煩惱？哪有什麽事是一成不變的？莫說皇家，就是咱們自個兒做事不也有臨時起意的時候？要按你說的，丫頭們不也該埋怨被咱們折騰的夠嗆？可拋開這一樣你想想，那經得起折騰的丫頭是不是越來越被咱們倚重、經不起的漸漸就只能幹些粗使活計？換到咱們身上，那不就是說上頭越是朝令夕改越能看出底下人的能幹來？這對你這樣的人來說不是好事兒嗎——不用學毛遂自薦便能被人賞識，你還有什麽好凸唇鼓腮的？”

眾人聽了她的話都停了一霎，之後才笑起來，讚她說得好。德琳入宮以來諸多事都要聽人調遣，與她的過往相比實在是難為了，故每每亦有類如韓穎的不耐、不快，不過都壓在心裏而已，如今聽了燕雲秋的話，倒像是在山重水覆中另辟出蹊徑，按著她的路子想了想，心中開朗起來，再看燕雲秋，便覺得她雖溫厚卻不失獨到的見解，更加生出親近了，只暗暗可惜杜昭早已娶妻生子，不然倒是一樁好姻緣呢。

德琳自個兒心中臆想，一時未理會旁人又說了什麽，及至徐若媛問她意下如何時，她接不上話，只得笑道，“我正想著叫墨蓮再給換些熱茶上來，竟未聽你們說的什麽……”

瑤箏一指韓穎道，“還不是她的主意。”

原來韓穎提議出去轉轉——當日裏已婚娶的公主、王爺們要各自攜夫將婦回宮向嘉德帝和後妃們問安，屆時帝、後賜宴，眾妃嬪都將盛裝與會，韓穎之意是到他們的必經之路徜徉，假作偶遇一睹眾人風姿。燕雲秋對此無可無不可，瑤箏不讚成，說誰都不認得何苦臊眉耷眼的往前湊，故而徐若媛才問德琳的意思。

德琳心知自個兒不是瑤箏，不能如她那麽說話，微沈吟著道，“雖傅姑姑說了過節這幾日不拘尊卑，可不知皇親國戚們是不是都一樣隨和……要是無意中冒犯了，或覺得咱們這舉動不夠持重的……”

“嗯，也是。”韓穎也是聰明的，德琳一提她便辨出輕重，自個兒打消了念頭，“我是悶急了才胡亂出這主意。要不這樣子，我們自個兒找些熱鬧如何？”她們的身份自然是不便夾在宮娥內侍們中間去園中賞玩百戲的，可大節下的枯坐也實在有悖人常。

德琳見韓穎話落之後另三人都看向自個兒，明白她們都是指著自個兒拿主意，料是推脫不過的，思量著道，“熱鬧我還真想不起來，這天寒地凍的，毽子、蹴鞠都是不成的……你們若是不嫌沈悶，我這兒有圍棋、雙陸……”

“雙陸！打雙陸好了，這個我在行。”瑤箏一聽雙陸便揎臂挽袖。

“這個我也在行。”韓穎不甘示弱。

燕雲秋只笑不語，看樣子也是此道中人，德琳看徐若媛，徐若媛微笑，“圍棋、雙陸我都會一點兒，可都不精。”德琳有數了，於是叫綠菱和墨蓮預備東西。忽想起什麽，隨口對徐若媛道，“別說，就差個譚教習，不然六個人可都聚齊了。”

徐若媛聞言微頓，繼而笑道，“寧落一村不落一戶，姐姐要不打發人去請請她吧，不然倒顯得像我們特為把她排擠在外頭似的。”

“還是你想得周到。”德琳讚了一聲，叫過綠菱來，讓她去請譚玉君。約摸過了一炷香的功夫便請過來了，口中說本懶怠動，怕掃了眾人的興才來的。口中如此說，面上神氣倒是欣然的。德琳瞥了綠菱一眼，綠菱若無其事，於是德琳只是笑著請譚玉君入座——事後綠菱果然告訴德琳，說她去的時候譚玉君正關在房裏生悶氣，聽到她說諸位教習都在等她才露出笑臉來。

譚玉君也好雙陸甚於圍棋，於是她和燕、韓、瑤箏四人議定了規矩，兩兩一對兒地鏖戰開來，德琳和徐若媛則各執黑白子在窗下對弈。

眼見打雙陸的人只顧擲骰子、算步數，徐若媛停棋，輕聲，“姐姐，這些日子我一直想跟你說句話，可一直未得著機會……”

“什麽話？”德琳詫異。

“就是分教習的事。我總覺著樂平公主的教習應該是你，可……是以我總覺著對不住你！”

“你這說的什麽話？”德琳也停了棋，“誰做誰的教習，皇家一定有皇家的考量，我們不在其中，又哪知其中的奧妙？要是硬按我們自個兒的想法去揣測這事，豈不是自尋煩惱？況且這事情既不是你定的、且又與我無損，你怎麽能想到對得住對不住我上來？”她輕嗔。

德琳眉目平和，言語中又毫無芥蒂，似真把皇家的如此安排視作理所應當。徐若媛看不出她的破綻，反不知該喜該憂，期期艾艾道，“可那壽昌公主……從儀和殿見那一面來看，似乎……不大好相與，姐姐還是要有些提防才好。”

“嗯，我會小心。”德琳應了一聲，半垂眼目專註於棋盤，又落下一子才輕聲道，“多謝。”

“姐姐客氣了，往後若有用得著的地方，我一定效命。”徐若媛悄聲，也落下一子，做了一個小尖——很紮實的下法，不見鋒芒，但很實用，會令對手撓頭。

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