人要忙起來的話，日子就過得飛快——這一向德琳和幾位教習午前跟著傅尚司、容尚儀學宮裏的規矩，午後則學藝的學藝、做事的做事，轉眼的功夫，冬至節已然來臨。

說到這冬至節，自周朝就有在這一日“致天神人鬼”之說，亦即祭祀祈福，到了唐宋時期更成為與歲首並重的大節日，天子不聽政、百官不上朝，邊塞閉關，商旅歇業，民間哪怕是貧寒至極的人家這一日也要傾舉家之力，置辦新衣美食以示慶賀。到了天啟王朝這一代，嘉德帝與仁慧皇後雖在許多事上崇尚儉省，對這攸關蒼生福祉的冬節卻十分重視，凡有典籍可依的習俗無不照做，是以到了冬至節這一天，上至宮廷下至民間，種種喜慶之舉真是不一而足了。

德琳她們在前一日就從傅尚司處得了皇後娘娘的口諭，說這一日諸事皆免，只需像在家中一般安心過節即可，諸女自然稱謝不疊。這幾個人在人情往來上都不是懵懂之輩，入宮以來又得了種種教誨，傅尚司那麽說了，她們可不敢真就散漫隨意起來，幾個人略一商量，便仿著百官在此日向皇帝進獻“賀表”之儀，由德琳口述、徐若媛執筆，向仁慧皇後上了一份願書，既表謝忱，也表了願天佑皇朝，國運昌隆之意，末尾六女都具了名——在先後順序上少不得又彼此推讓了一番，末了是德琳說既是以教習之名上表，那還是依各人所對應的公主的長幼之序來好了，眾人皆道如此甚好，遂一一落筆。

瑤箏排在最末，連聲說自個兒的字兒就是用來給大家夥兒作陪襯的，燕雲秋寬慰她說“人各有所長，況且你的字也不差”，韓穎和徐若媛也都隨聲附和，譚玉君的聲氣倒是淡淡的，倚著桌子角兒對瑤箏道，“你可也別什麽都比人強，要不什麽事兒都光顯出你來，旁人可都成了給你墊腳的了。”

她這話是笑著說的，韓穎和燕雲秋聽了都笑，只當做是她、瑤箏、徐若媛這幾日在一起的時候多，相熟之下的戲謔之語，就像她們和德琳一樣，故誰都沒往別處想。德琳和譚玉君是打過交道的，一聽就覺得她這話有些不三不四的，暗暗一留心，果見徐若媛微露出尷尬之色，暗暗詫異這人精似的徐小姐怎麽會惹出譚玉君的不快，再細想了想，略有些恍然，口中卻只是笑道，“瑤箏，你要想把字寫好也沒什麽難，只要你誠心學，我們任一個人都能當你師傅，你想……”

“可饒了我吧！”瑤箏果不然搖手縮頭，“叫我練字還不如叫我繡花，叫我繡花還不如叫我登天！”

諸女聞言都失笑，韓穎道，“敢情你是又不想出力又想有所得，這不成了那俗話說的‘又想著能像賊吃肉，又不想著要像賊挨揍’？這世上哪有那麽好的事？”

她打的比方也有趣，眾人聽了更笑，譚玉君也跟著笑，精靈靈的眼飛快一瞥徐若媛，倒再未生出新的話。德琳看了暗嘆到底還是宮中的教化，那麽硌澀張揚的人如今也知道迂回進退了。

諸女的願書想來甚得娘娘之心，不一時便有皇後宮中的賞賜頒了下來，描金的九九歲寒圖並一些小玩意兒，都是應節氣的用物，精巧精致卻又是她們見所未見，連瑤箏這不愛瑣碎的人看了都愛不釋手。正彼此看玩著，又有副使前來傳諭，說娘娘請諸位教習未時前往儀和殿共同賞鑒“賽墨”之作。

諸女對這盛會聞名已久，也聽說過最終的評判有乾坤榜之說——乾榜是由嘉德帝率朝臣評定而出，坤榜則是皇後率內廷嬪妃、高品階女官各依喜好自行投枚，最後依據得枚多少排出高下。說起來，這乾榜的分量是高過坤榜的，畢竟坤榜是帶了些游戲性質的，只是說來也怪，不光是參加“賽墨”的人，便是旁觀的人也往往都更熱衷於坤榜的結果，像許多人都記得去歲坤榜榜首是徐興祖，卻少有人記得乾榜榜首是誰。這當中唯一的例外便是再往前一年的乾榜，人人都記得那年的榜首是安王少師駱清遠。之所以如此，原因倒也簡單：那年坤榜的榜首也是他！自有乾坤榜以來，獨占兩榜鰲頭的這是唯一一人。故很多人說駱清遠年紀輕輕便名動天下皆因於此。

要說這“賽墨”大會年年都搞，今年卻格外隆重，這當中也有個緣故：嘉德帝當初創下“賽墨”之會時便立了規矩，以五年為一個循環，在每一個循環之中，凡有人榮登乾榜榜首的，便不得再參加次年至第四年的“賽墨”，等到第五年的時候，這幾年中的榜首才能重返賽會一決高下，這也是為了避免前人專美、後人難以出頭的弊端。而今年恰是第五年，舊日榜首和新出的書法高人同場競技，其盛況可想而知。諸位教習如今能親身參與品評，自然是喜出望外了。

諸女都惦著午後的盛會，這一日裏旁的典儀在她們眼中都黯然失色，好容易看時候差不多了，才彼此相約著一塊兒到了儀和殿——容尚儀看到她們幾人聯袂而來，悄麽兒對傅尚司笑，說你怎麽教的，看這幾個人心齊的，活像姊妹似的。傅尚司圓團臉上也是笑，開口卻是意味深長道，“這才哪到哪兒？這時候翅膀都還沒硬，自然要抱成團兒才好互相壯個膽兒。你等再過一兩個月看，你看她們還能不能像現在這樣！我只求那時候別什麽花樣都使出來，連累咱們跟在後頭斷她們的官司就燒高香了。”

兩位宮中的老人兒深谙人心世故，對幾位教習眼下的親密無間都抱了冷眼旁觀的態度，教習們卻是毫無所覺，遠遠見到兩位命婦在殿前站著，忙彼此提醒著要上去問好，卻聽錦帷隔著的回廊下傳來年輕女子帶笑的聲音，“沁兒，你要去哪兒？”說話間似乎伸手抓住了什麽人。

“你快放手！”錦帷裏傳來另一道氣惱的女子聲音，聽起來比先前那個要稚嫩些，語調中透著股嬌蠻之氣，“你沒看見那兩尊門神？我可離她們遠些，誰高興在今兒這日子被她們抓住了教訓！”

“你沒做錯事有什麽好怕教訓的？再說你不調理人都是姑姑們的萬幸了，誰還敢來找你的晦氣？快老實跟我進殿去吧！”先一個女聲忍俊不禁。

這兩個女子且說且行，聲音已接近大殿，教習們面面相覷：她們既然聽見了這番話，傅尚司和容尚儀當也不例外，她們卻不知宮中有誰這麽大膽，竟敢這麽——幾乎是當面地非議宮中品級最高的命婦！

教習們驚異不已，腳下就都有些遲疑，卻見原本望著她們的兩位命婦已轉了臉，齊齊面向回廊迎人：兩位身量仿佛的年輕女子正施施然步出回廊，都是盛裝打扮，年紀略長些的一身珊瑚紅，另一個則著了丁香紫，兩人的衣飾華美，與教習們們或是各級女官的迥然不同，徳琳她們彼此看看，約略猜到了兩女的身份，果然就聽傅尚司和容尚儀趨前招呼道，“沁公主、湘公主！”

教習們聞言又是一驚：她們猜到了來人或應是公主，卻不料這二位竟是樂平公主元湘、壽昌公主元沁，一個個閃目看去，只見並非一母所出的兩位公主面貌卻有四、五分相似，想來是都隨了嘉德帝。至於剩下那幾分，自然是隨了各自的母親。

樂平公主元湘的舉止神態很有些仁慧皇後的影子，不過年紀輕，只有春光乍好時一覽無餘的蓬勃，還少秋色靜美時那種悠長的韻致，縱如此，顧盼間的神采也足夠人讚嘆了。而與她比肩的壽昌公主元沁則是天生的美人胚子，雖剛剛兒長成，那輪廓已然合了古人所說的“增之一分則太長，減之一分則太短，施朱則太紅，著粉則太白”——諸位教習中不乏自負貌美者，口中不說，暗裏實則是對德琳都不大服氣的，此時一見沁公主，自慚形穢之感卻油然而生了。

不知是覺出有人在看她還是被元湘提醒了，元沁忽然向諸教習所站的地方望過來，頓時在諸女中引起一陣兒慌亂，有人低聲吸氣，“糟糕，公主看見咱們了，怎麽辦？”

她們這時並未被引見給公主，貿然上前見禮無疑是唐突魯莽，可要就這麽直挺挺地戳著與公主們對視也足夠被治個不敬之罪了！正無措間，忽見德琳和徐若媛一先一後躬身為禮了，頓時醍醐灌頂，一個個全有樣學樣地無言躬下身去……

傅尚司和容尚儀順著兩位公主的視線看到這一幕，彼此會心一笑，並未置評。元湘也是一笑，邊同元沁進殿邊輕聲道，“沁兒，瞧見最先行禮的那位沒有？那個就是杜德琳了，你看是不是當中最出挑兒的？”

“沒看出來，”元沁這時候才回過頭，粉雕玉琢的一張臉上興致缺缺，“你要是看著好，那就去跟皇後娘娘說，把她換給你好了。”

“你這說的什麽話？”元湘意外而笑斥她，“你當這是兒戲的事，還能說換就換？”

“還是了吧，”元沁菱唇一翹，一副“我就說嘛”的模樣，“我又不會跟你搶徐若媛，你何苦說什麽杜德琳最出挑兒的話？湘姐姐如今也會像旁人一樣得了便宜還賣乖了？”

“你才是‘得了便宜還賣乖’！”元湘咬牙，“反正不管是人還是東西，只要是給了我的，就一個個都認準了那是最好的，如今連你也落這個窠臼，我真是枉對你好了！”

“不對我好就不對我好，誰稀罕呢！”元沁回嘴，一面卻眼疾手快地拉住了要拂袖而去的元湘，與她聯袂進殿去了。

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