融海港口在靳朝北地, 大漠到港口也不過四日路程。

如今港口未通，素日只供臨海百姓打漁、泊船。晴空萬裏、海風肆意, 本來風平浪靜的海平線忽地冒出一個黑點，漸行漸近, 直至百裏海外才瞧出原貌。

原是一艘商船，船帆上飄揚著一面螣族特有的旗幟，氣勢磅礴、來勢洶洶。

打漁的幾個漁夫面面相覷, 倏爾將手中活計一扔, 驚慌失措地往岸上奔去，融海港口並非沒有修築海關，只不過因無船來訪而常年荒廢。今日忽見幾個漁夫來報，說海上有艘異國船只駛來, 眾官兵立即摩拳擦掌回到港口處站崗。

商船愈漂愈近, 足有尋常商船兩倍大。待它安穩地泊在口岸，幾十個官兵已圍堵在四周，只要船上之人一現身, 便立即將其扣押。

然而，下船的卻是一個眉目英挺、玉樹臨風的漢人男子, 著一身絳紫官服，面對散發出冷光的兵器沒有絲毫露怯。

“你是何人，膽敢闖入我靳朝港口。”為首的官兵呵斥道。

來人面沈如水，不疾不徐從懷裏掏出一枚令牌。

“我乃樞密省監察少卿謝芝，今奉羌國國君之命，前來運送貢品。”謝芝話音一落, 船上又下來幾個高頭大漢。俱是羌國人相貌，把持在謝芝兩邊。

為首的官兵皺眉仔細打量令牌和謝芝的穿著，是靳朝官員所佩無誤，但他並未立即放下戒備。

“你說你是奉羌國國君之命，但我等只奉聖上之命。你若能拿出聖旨，我便開關放行。若拿不出來，對不住，我們只能將爾等扣在此處。”

在謝芝身旁的是逽依外使，他將官兵的話語翻譯給羌國人聽，幾個羌國大漢目光冰冷的瞥向謝芝，似在看他如何行事。

謝芝仍從容不迫，向那些個官兵拱手道：“幾位大人，此乃羌國國君手諭，你們看過便可知曉。”

他側過身讓一個禁衛將文書遞上，那官兵頭子展開一看，倏爾眉頭便紓解開來，換上一副笑臉：“原來聖上與羌王決議開通商道，我等還未收到消息，方才多有得罪實在抱歉。”

“無礙無礙，大人也是恪盡職守。”謝芝微笑道。

那官兵卻又正了神色：“雖則有聖上手諭，但我等還是要例行公事，煩請謝大人和眾位使臣將船上貢品交予我們檢查，若是無誤便可過關。”

謝芝擡手讓路：“好的，大人盡管查驗。”

羌國的大漢悉數上船，架了橋梁便開始搬運貢品，足有二十幾個大箱子，比當初郡主出嫁的嫁奩還更豐厚。將箱子一一打開，無非是些羌國本地才產的東西，曜石占大多數，其餘的都是藥材、補品和動物皮毛。

官兵一一翻看查驗，未發現任何不妥，揚起笑臉將謝芝等人恭迎進城。

臨海海城並不大，甚至還比不上一個縣城的繁華，人口稀薄家家戶戶以打漁為生，這裏的人或許一輩子也沒見過幾個外鄉人，今日卻忽見一行異域人進城，皆沿路圍觀，有惶恐者有好奇者，無不是指指點點目露驚訝。

“這段時間真是奇了怪了，先前來了一個外鄉人和羌國人，今兒又有一隊羌國人進城，還是從融海邊來的，莫不是聖上決定要開通海上商道了？”一個膚色黝黑的男子對另一個老叟道。

另一個咋咋舌：“誰知道啊？不過若是真開通了商路，對你我來說也是好事。”

走在街道中心的謝芝雙耳微動，敏銳地捕捉到這段對話。

“一個異鄉人和羌國人？還有誰會來此地？”他心裏起疑。

隨後，他們一行人便被迎進了官員府邸，預備歇息一晚再啟程上路。與海城郡守寒暄半日，眾人各自回了各自寢院。

幾個羌國大漢跟隨謝芝來到他歇息處，待了半響，並沒有要離去的意思。

謝芝進屋換了一身常服，出門見幾個大漢還在，縱使淡然如他也沈了臉色。

“難道國君還有要事傳達？”

幾個大漢巋然不動，為首的提起一抹冷笑：“國君命我等入靳地之後，要時刻跟隨謝大人。”

謝芝同樣回以冷笑：“原來貴國國君是個出爾反爾的小人，試問我如今親自運送貢品，可有絲毫違約？”

幾個大漢聽他斥罵君王，額上立即青筋暴起，隱有動怒之勢，右手把持在腰間的刀上似是蓄勢待發。

謝芝絲毫不懼，不疾不徐走到椅上坐下，又開口道：“國君可是承諾過我將貢品安穩送到京城後，便要放幾位靳朝使臣歸朝。且在那之前不限制我的人身自由，你們如今卻像尊煞神一般坐守我的寢院，是要讓國君違背約定不成？”

大漢縱然滿腔怒氣，但也無言反駁，低頭斂去眸中的殺意，朝謝芝拱拱手：“謝大人說得在理，我等不該在此處限制您的自由，但也請謝大人記住，您的同僚俱在羌國，他們的生死全在您的手上。還有先前的那位邱使臣，您應是知曉她未過北荒的。”大漢噙起一抹獰笑，隨後直起身帶著眾人離去。

在他們轉身的一霎，謝芝臉上的笑意頓收，星眸微斂散出冰冷的殺氣。

他若有所思地以手沾了茶水在桌上寫了一個‘秋’字。

與葉秋嬗分別已是半月之前的事，那時他以為羌王不敢明目張膽派人對她大肆追殺，於是答應了要親自運送貢品，換得葉秋嬗的自由。可他沒想到她會選擇讓禁衛回來護他，身邊只剩兩個暗衛的葉秋嬗怎可能安全回朝。

謝芝真不知該感動於她的舍己為人，還是惱怒她的思慮不周。好在羌王的目的是要挾他運送貢品，應該不會加害於她。

只是他若不想將貢品運到京城，那便難說了。應憲、謝守義還有白新柏如今都被扣留在羌國，方才那大漢說他們的生死全在他一人手上誠然不假。

可謝芝自己的性命也如雨打浮萍、朝不保夕，叫他如何兩全呢？

謝芝望著杯中茶水陷入沈思，倏爾一個石子兒彈入水中，濺起一滴水花落在謝芝臉上。

他眼疾手快，微使內力將手中茶杯往房頂上執去，‘啪’地一聲，將一片瓦打碎，露出外頭璀璨的星夜來。

“是誰？！”

謝芝輕喝一聲，縱身一躍朝那房頂的黑影追了出去。

那人的輕功實屬上乘，黑影在夜色中穿梭，猶如鬼魅。但謝芝也不是省油的燈，雖則不能立即追上，但仍不遠不近地跟著，直至追入一家民宿之中。

民宿內燈火閃爍，一道纖細的身影映在窗紙上，不消細看謝芝也認得是誰。

他臉上綻開笑，疾步走入屋內，驚喜喚道：“秋葉，你怎在此？”

屋內的人影果真是葉秋嬗，依舊是半月前那身男裝，不過未塗抹花汁，膚色如玉、亭亭玉立地站在燭火下。

“謝大人，為何是你運送貢品？”她卻開門見山問道。

原來她早在半月前便到達海城，一直守在此處等待著羌國貢品過關，今日終於等到他們進城，沒想到為首的人竟是謝芝。

“當初羌王同意放我歸朝，可是你用此事交易？”她立即猜到。

謝芝抿唇頷首：“是，羌王心在商道，早晚會以其他緣由要挾我們運貨上路，不如先放你自由，或許還會有轉機。”

葉秋嬗提了一口氣：“可你難道不知他虎狼之心，目的並非開通商路那般簡單？”

她眸中的華彩溢然讓謝芝不自覺沈迷，半響才頷首道：“我自然知曉這批貢品有問題，可郡主之死是靳朝的過錯，這次從融海水路運送貢品是聖上對羌國的補償。聖上不可能讓貢品進京，但目前還未有證據證明這批貨有問題，且海關官兵也未查驗出來，金口玉言已開，況且師父和三叔還在羌王手中，我只能硬著頭皮往靳朝去……”

葉秋嬗噙起笑：“我知道貢品有何異樣！”她說完走進裏屋，不一會兒便拉著一個被五花大綁的異族人走出來。

“這人是羌國的巫蠱師，他奉羌王之命在北荒地界飼養蠱蟲，目的就是將蠱蟲藏於動物皮毛之中，運到京城迫害百姓。”她擡腳一踢，將巫蠱師踹到地上哇哇大叫。

謝芝瞠目：“蠱蟲？這世上真有那等能使人喪失神智的靈物？”

“沒錯，當初郡主也是受這蠱蟲操控才自縊而亡。從和親開始，這一切都是羌王設下的陷阱。”

謝芝既驚又疑，擰緊眉問：“既然蠱蟲能夠操控人心，為何羌王不對我們下蠱，或是對沿路百姓下蠱，非要大費周折開通商路？”

葉秋嬗踢了踢巫蠱師道：“你來說。”

巫蠱師立即苦著臉一一回答：“這蠱蟲因人而異，且操蠱之人頗費精力，若是一個不慎便遭反噬，國君不想冒險。且蠱蟲怕水，從海上運輸，它們便會自覺藏入動物皮膚之中褪去甲殼，等過境之後再冒頭，屆時上千只母蟲，任銅墻鐵壁也抵擋不住。”

“原來如此。”謝芝呢喃。

“謝大人，我們如今該怎麽辦？”海關查不出異常，他們無權扣留羌國貨隊。

謝芝沈吟片刻，忽而擡手將葉秋嬗散落在額間的碎發別在耳後，柔聲道：“原先我別無他法時曾想過幹脆破壺沈舟，將貢品一把火燒個幹凈，即便我因此身死也算為國捐軀，如今看來這想法卻是沒錯的。”

“謝大人，我明白了。”葉秋嬗心領神會。

……

翌日，巫蠱師被謝芝帶到郡守處，將一切真相交代出來。不消片刻，海關官兵立即將羌國使臣包圍，重新取出貢品中的皮毛，將毛剔去，切開表皮，果真在裏面發現了正蛻甲殼的蠱蟲。

如今證據確鑿，羌國人無言辯解，全被扣住。而謝芝則與葉秋嬗親自押送貢品到達海岸，將二十幾箱貢品悉數運上商船，而後沈入海中。

藏於皮毛中的母蟲垂死掙紮，飛離海水不過半尺又沈下去。這在葉秋嬗眼中便是上千只瑩綠在海水中沈浮，猶如星辰陷落夜空，最後了無蹤跡……

她忽而覺得耳中響起蟲鳴，這次不如之前那般使人煩躁，反倒是悟出一點悲鳴之聲。

葉秋嬗腦中抽痛，雙眼一翻暈了過去，謝芝正巧接住了她，焦急地喚著她的名字，她卻陷入昏迷，什麽也聽不到了。

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