秋風難奪百花艷。

皇宮禦花園內依然群芳鬥艷。

皇後娘娘和怡親王世子妃連氏在涼亭坐著飲茶。適才游園兩人走累了, 此時便在涼亭小憩。不遠處東平王妃在丫鬟攙扶下婷婷走來。

"臣婦給皇後娘娘請安。"東平王妃在涼亭前停步，恭敬行禮道。

"免禮平身。賜座。"皇後娘娘道。

涼亭角落裏元春垂首走出, 拿過繡墊在石凳上鋪好，伺候東平王妃落座。

"聽聞東平王近來身子微恙, 如今可大好了"皇後娘娘問道。

東平王妃笑答道:"承蒙皇後娘娘關心，王爺身子已然大好。"

"哦，如此便好。聽說穆莘正妃又有了身孕, 懷相可好"皇後娘娘今日興致頗高, 又久不見東平王妃，倒格外多問了幾句。

東平王妃聽皇後娘娘問，心中頗為得意，面上卻不顯, 答道:"犬子倒有幾分兒孫福, 潘氏又是二胎，太醫看過，說懷相極佳, 多半也應在明年開春。"

"甚好甚好。"皇後娘娘含笑點頭，啟唇輕抿口茶, 轉回與連氏有一搭沒一搭閑聊。

東平王妃靜坐在旁，卻也不急不躁，見縫插針接幾句話，別的事絕口不提。

皇後娘娘與連氏對視一眼，彼此心領神會，怕是東平王妃有事相求卻又不便當著連氏的面說。連氏知趣, 起身告辭，皇後娘娘也不留客，由著連氏離開。

果然不多時，東平王妃便試探著開口道:"恩選在即，臣婦冒昧來給犬子求個恩典，不知皇後娘娘可能允否"

"哦穆莘妻妾俱全，兒女成雙，如此你還要給他求娶哪家姑娘"皇後娘娘狀似無意道。

東平王妃面上笑容便是一僵。說來東平王世子穆莘也是京城中除了北靜王世子水溶外的頭一號人物，文武雙全兼儀表堂堂，只是有個好色的名頭。府裏妻妾成群，側妃都有三四個，更別提沒名沒分伺候的丫鬟。

只是旁人說句穆莘好色，東平王妃絕不會放在心上。要知風流亦可成佳話，何況穆莘妻妾眾多，不止為美色，也圖妾室們的家世，王府側妃可也不是普通人家姑娘可以肖想的。就是不知道皇後娘娘這番話是哪般意思。

東平王妃不敢多想，垂首答道:"確實是臣婦私心，看中了榮國府家風清正。府上賈二小姐心地善良、才名遠播，有意替犬子求娶。"

"賈二小姐賈迎春"皇後娘娘眼神微沈看向東平王妃道。

"正是。沒想到皇後娘娘還記得賈二小姐名姓。"東平王妃道。

"這個自然。那丫頭幼時本宮曾見過她一面，頗有些意思。何況，近些年她送子觀音的名頭可是久盛不衰，本宮雖在這深宮中，卻也時時有所耳聞。只是這賈迎春年歲尚小，說來，賈女史——"皇後娘娘擡手招了招，元春趕忙出列，上前行禮罷垂首站定。

皇後娘娘指著身著女官服飾的賈元春道:"賈女史乃榮國府二房嫡女更是是賈迎春長姐，與穆莘年歲相當，在本宮身邊伺候也有些日子了。性子沈靜為人周到，頗為本宮所喜。不知東平王妃以為如何"

言下之意便是，既然都是賈家姑娘，賈迎春還是庶女，賈元春卻是嫡女，以嫡易庶，東平王妃豈有不應之理。

東平王妃這才擡頭去打量賈元春。只見賈元春穿著宮服，卻頗有弱不勝衣之感，面目端方，氣度嫻雅，乍看過去也算容貌艷麗，只是放在蕓蕓美人堆裏缺了幾分靈氣動人之處。東平王妃想著自家兒子那挑剔古怪的性子，怕是不會喜歡元春這般性情做派的女子。

然而皇後娘娘金口已開，東平王妃略一思忖，笑道:"只是犬子已有數位側妃，賈女史乃皇後娘娘宮中女官，臣婦怎敢委屈了她。"

這便是婉拒哼，還說求娶賈迎春，沒有側妃之位，談什麽求娶！皇後娘娘暗自冷笑一聲，隨口道:"既然本宮開口，世子再多一位側妃又有何妨只看賈女史意下如何"

元春聽見，身子卻幾不可見地輕顫了顫。雖是談及自己婚事，元春卻不敢有絲毫妄想。入宮這幾年她日日提心吊膽，處處小心謹慎，凡事全憑錢財開路，不敢有半步行差踏錯，才勉強得個大方守禮的名聲，在皇後娘娘宮中掙得一角立足之地，早非昔日沖動無知的榮國府千金小姐賈元春。

今日局面元春已然看破，之前連氏與皇後娘娘之語言猶在耳，此刻元春出口稍有不慎便前功盡棄不說，恐怕還會死無葬身之地，怎能叫她不誠惶誠恐？

看似皇後娘娘是在詢問她的意願，可語氣中哪有半分征求她意見的意思。再說她名為女史，其實不過皇後娘娘宮中一名低賤的奴才，哪裏有她說話的餘地。說起來，皇後娘娘還記得她乃榮國府嫡女之事已是大出元春所料。

要說這幾年元春不是沒試過鋌而走險，用些手段，不說誘得皇帝寵幸飛上枝頭變鳳凰，單論皇宮中那些皇子皇孫親王侯爵，任意攀上一個，也是她賈元春的福分。

只是六宮粉黛，燕瘦環肥，她區區一個從五品員外郎之女，蒲柳之姿，何以為憑？

“奴婢何其有幸，承蒙皇後娘娘厚愛，一切但憑皇後娘娘做主。”元春跪下磕頭道。

“好，果然不愧是榮國公的親孫女。你且放心，待你出嫁時本宮給你添妝。”皇後娘娘蓋棺定論道。

事已至此，東平王妃自然無話可說，起身拜謝皇後娘娘賜婚。至於回府後，她該如何答覆穆莘，便與他人無幹。

東平王妃離去後，皇後娘娘也命元春先回房歇息，靜等東平王府測好吉日再放她回家待嫁。

閑人散去，皇後娘娘身邊老嬤嬤上前說道：“娘娘怎地突然想起給賈女史賜婚了？”

皇後娘娘冷笑道：“哼，本宮哪是給她賜婚，不過給那些王爺公子們看看，也讓他們收收心。但凡有些好姑娘便都想收到他們家去，置皇家於何地？不過一個賈迎春，多少人四處打點，光求到本宮跟前的便不止三家。當真以為本宮萬事不知嗎？賈氏一門雙國公，賈代善和賈代化雖都死了，他們在軍中的舊部可都還生龍活虎且各個領軍一方。況且本宮還聽說，那賈二小姐嫡兄賈璉如今已是文武雙舉人，罕見的文武全才，更得怡親王器重，前途不可限量。如此一門好親，怎能輕易便宜了他們？”

“皇後娘娘所言極是。”老嬤嬤奉承道。

皇後娘娘隱而未言的是連氏之前背人與她所言之事。連氏直言賈迎春無意入宮更不想嫁入豪門平白得身誥命，唯願嫁個讀書人，家風清正，不要小妾姨娘，夫妻二人舉案齊眉，白頭偕老。

一生一世一雙人，世間多少女子求而不得乃至幾不敢求之事，賈迎春一介庶女，就敢如此妄言，倒讓皇後娘娘對她更高看幾眼。

且說皇後娘娘賜婚的懿旨還未傳入榮國府，迎春待選的名帖先被刷下來。賈母並賈赦等人都是長舒口氣放下心來。

自從恩選的旨意頒布，榮國府的門檻又是好險被人踏破。囑意迎春的人家倒真是不少，其中不乏天潢貴胄，不過清一色已有正妻。賈赦心疼女兒，不肯迎春做妾。

也有那要娶迎春續弦的，卻好險沒被賈赦把媒人打出去。迎春才多大，讓她嫁給一個老頭子做填房？賈赦當即怒不可遏，卻忘記自己也是續弦，可並不是老朽枯木。

還有不少武將夫人來給兒孫相看。邢夫人大肚子不便見客，賈母處便可稱作客似雲來。只是這些武將後代不是皇城侍衛便是征戰沙場的校尉、統兵等，草莽氣十足，肚子裏墨水屈指可數，其內紈絝子弟更不知幾許。哪怕沒有正妻者，房裏都有幾個開了臉的大丫鬟。

也有書香門第並寒門士子請了官媒人上門，只是賈赦命人背後打聽過後都不滿意。迎春到底是庶女，榮國府也已風光不再，若非賈璉異軍突起，迎春美名遠揚，怕是可選之人更加良莠不齊。所幸迎春不過十二歲，賈赦可不急，一氣兒把這些求娶之人全部掃地出門。

誰知賈璉婚事剛罷，柳湘蓮嬸嬸柳夫人便親自登門。柳夫人說明來意後賈母先陷入沈默。柳家家世雖已沒落，但是柳湘蓮並柳澤莞賈母都熟識，二人皆非池中之物。柳湘蓮更是已中武舉。朝廷特許文武通考，明年柳湘蓮高中文進士也未可知。何況，柳夫人既來提親，想必也有幾分成算。

賈母再想到前個兒迎春巴巴在她面前挽起袖子服侍她更衣洗漱時，如雪皓腕上李氏那對祖傳的玉鐲卻少了一只。賈母詢問迎春另外一只玉鐲哪裏去了？小丫頭避左右而言他，一副做賊心虛模樣，如今看來怕是已然送人。這人八成便是柳湘蓮。

至於柳夫人不愧大家閨秀出身，氣度風采比起她的寶貝閨女賈敏亦不遑多讓。這些年，賈柳二家頻繁往來，除了賈瑁的情分，便是這柳夫人當真討人喜歡，賈母愛她不過。

而且柳夫人失子之後，整個人失魂落魄身子一直不好，柳二老爺不離不棄悉心照料以外，別說小妾連個通房丫頭都沒納。故而柳家獨獨柳湘蓮和柳澤莞兩個嫡子。這樣家風清正的人家又能上哪裏找？

女子出嫁從夫，迎春是庶女，母家還是罪族，論起來，賈柳兩家若是真能結秦晉之好……

“婚姻大事，父母之命媒妁之言。這事啊，老婆子我還得跟老大夫妻商量商量。回頭一準兒給您回話。”賈母矜持道。

柳夫人趕忙起身賠笑道：“老太君太客氣了，您老並二小姐連帶府上諸位都是我們柳家的恩人。若非二郎那孩子也算有出息更是對二小姐癡心一片，苦苦哀求。且依晚輩拙見，二郎和二小姐實在般配。兩個孩子也算青梅竹馬，不然晚輩實在不敢貿然開這個口。”

賈母笑道：“柳夫人過謙了。二郎那孩子老婆子我看著也確實是人中龍鳳。”

二人又說了些旁的話，柳夫人便起身告辭。賈母命鸚哥叫來迎春，稟退下人後，不提柳湘蓮提親之事，單問迎春玉鐲去向。

卻不知迎春早得了丫鬟通氣，柳夫人這邊廂才入府門，迎春已然知曉。等到柳夫人表明來意，秋霜那邊就開始沖迎春要起打賞了。

此刻，迎春見賈母問，也不忸怩，信物既然都送了出去，還有什麽好遮遮掩掩的。迎春直視賈母雙眼，大方答道：“迎兒鬥膽直言，迎兒與二郎兩廂情願，希望祖母成全。”

賈母早有準備，又極溺愛迎春，哪會吃驚生氣。只是她畢竟世事遍歷，深怕迎春一時情動，作出什麽後悔莫及的事情，神情一肅，冷聲問道：“柳家已然沒落，依祖母看，冷二郎性子太過灑脫，放達不羈，才華橫溢，卻剛極易折，若他性情不改，仕途上恐怕無甚出路。你當真考慮清楚了？”

迎春肅然點頭道：“迎兒考慮清楚了。迎兒以為不識時務者方為俊傑。況且對內榮國府有哥哥振興家業，柳家有澤莞後繼香燈，對外迎兒有迎香坊幫襯，再加上祖母、父親給迎兒攢的、攢的嫁妝，哪怕以後世事艱險，迎兒自信當有立足之地。”沈吟片刻後，迎春小小聲補充一句，“易得無價寶，難覓有情郎。”

賈母聽見，哈哈大笑。

至此，柳湘蓮算是勉強過了賈母這一關。只是賈赦還不放心，命人去盤查柳湘蓮這些年游歷江湖的所作所為。

起初下人回報的都是柳湘蓮尋找堂弟途中路見不平拔刀相助的義舉，賈赦聽罷頗為滿意，一副與有榮焉的模樣。直到金哥悄悄報與賈赦知曉，柳湘蓮竟是票友，曾經在大戲班子裏串過戲。

賈赦聽罷，撂下茶杯直沖梨香院揪起正與鳳姐一同磨墨讀書的賈璉，命他去尋柳湘蓮過府聽訓。

賈璉丈二和尚摸不著頭腦，卻知柳湘蓮求娶迎春之事，以為父親要見未來女婿，也沒多想，奉命離去。

等到柳湘蓮上門，賈赦又反悔，揪著人去了天香樓。二人在雅間坐下，賈赦還沒開口質問，柳湘蓮先拿出一個藍地粉彩開光山水詩意雙喜樽雙手捧給賈赦。

賈赦當即眼都看直了。他平素也沒什麽喜好，不過喜歡收集把玩些古董字畫，自詡文玩行家。賈赦細看這個雙喜樽，只覺色彩艷而不俗，瓷質滑而不膩，所繪山水、所題詩句皆是名家大作，自有風骨。不大一個瓷樽看去竟頗有些年頭，必是價值連城的寶物，只不過出處來歷他一時倒看不出。

柳湘蓮見賈赦兩眼放光模樣，便知他極喜此物。可見，這馬屁拍對了。柳湘蓮不等賈赦提問，先答道：“此物乃小侄在外游歷時偶然所得，歸家後壓了箱底。今日蒙伯父召喚，忽然福至心靈，將其取出。可見伯父與這開過光的雙喜樽有緣。伯父若不嫌棄就請收下它，以免被小侄這不識風雅之人將其束之高閣，使明珠蒙塵。”柳湘蓮這番話說得極為漂亮，不卑不亢有理有據，任憑賈赦刻意挑刺也說不出半點不好。

“嗯。”賈赦故作高深地摸了摸胡須，心底早樂開了花，小子還挺懂事。不過他可沒忘此行初衷，皺起眉頭，開門見山問道：“我怎麽聽說，你曾串過戲？”

戲子低賤，古來如此。

柳湘蓮確實沒想到賈赦找他來是說這件事，當下一五一十將他易裝易服改扮戲子之事和盤托出。

當年他尚年幼，雖得圓清大師傳授與指點，到底獨行江湖多有不便，且澤莞被拐，極大可能被賣去豪門世族。內院深深，他一個外男，哪能從容進出？

起源還得追溯到柳湘蓮十歲那年春天，他循著一點蛛絲馬跡找到江南一戶富商府外。奈何院墻鐵青大門禁閉，柳湘蓮在外踟躕良久，不得其門而入。忽然一陣樂聲傳來，戲子咿呀唱作，柳湘蓮得此提醒，從此借串戲之名堂而皇之出入深宅。

說來，並非什麽光彩之事。只是柳湘蓮直言不諱，態度坦誠，光明磊落，一時間，賈赦倒說不出批駁他的話語來。

“聽聞你也中了武舉，可有去兵部報名？”賈赦轉而問道。

“尚且不曾。”柳湘蓮答道。

“為何不去？”賈赦問道。

“愚侄不自量力，明年春闈欲仿璉兄下場一試。”柳湘蓮淡定回道。

“哦？可有把握？”賈赦斜瞟柳湘蓮，目光沈沈問道。

“必全力以赴。”柳湘蓮鄭重答道。

“既如此，這剩下的幾個月你就安心讀書備考，旁的事莫要操心。”賈赦故意話只說一半，不清不楚的，欲要看看柳湘蓮作何反應。

哪知冷二郎穩如泰山，目光沈凝，嘴角噙笑，恭然領訓，比賈赦還老神在在。

賈赦一口老血差點噴出來，得了，女大不中留，柳家小子若非得了自家姑娘準信，斷不會這般沈得住氣。賈赦如今亦非昔日走馬鬥雞的紈絝少年，柳湘蓮品貌又著實不凡，賈赦心裏自然同意了七八分。若柳湘蓮真能金榜題名，他賈赦也不吝嗇再辦一個大小登科。

說來絮煩，這般多事轉來繞去也不過小半月工夫，而王夫人因著賈璉高中，賈珠身為長兄不僅屢試不第，而且李紈入府多年仍無所出，大動肝火，身子本就不大好。賈璉大婚，王夫人有心借此重奪管家大權，又強撐著四處張羅，消耗過度累得狠了，王熙鳳三天回門之期未至，她先就病倒。

賈母借機發話，邢夫人從善如流，王熙鳳回門歸來立時掌了家，成了名副其實的二奶奶。王夫人不甘心，病中仍請王熙鳳前來說話，明裏暗裏告誡王熙鳳她二人乃親姑侄。又說邢夫人就是看著王子騰勢大才不得已交出掌家之權，諸如此類的話。王夫人本想著王熙鳳小小年紀萬事不知，定然極好糊弄，初入榮國府肯定任由她拿捏。

哪知王熙鳳主意正著呢，三言兩語便把她打發了，口口聲聲喚著她姑姑卻連廚房管事的差事都不肯讓給周瑞家的去做，氣得王夫人幾欲吐血。王夫人機關算盡，再為她人作嫁衣裳，本有起色的病體愈發沈重。

辛苦李紈伏床侍疾，日以繼夜伺候湯藥，這樣百般將養，王夫人身體堪堪好些。

這日王夫人正歪靠在床上低頭看李紈坐在腳踏上做針線，忽有宮中人傳來元春口音說皇後娘娘賜婚，許元春嫁給東平王世子穆莘做側妃，喜得王夫人宿疾盡袪，立時下了床。

王夫人萬分得意，命彩屏等人服侍她梳洗更衣，由李紈攙扶著跑去賈母房中好一通報喜。賈母聞聽，雖替元春高興，但也知穆莘品行，思及長遠不由目露憂色。王夫人瞥見，心下頗不以為然，自忖母親還是這般偏心，半點見不得二房好。王夫人心裏不痛快，嘴上難免帶出來，張口便問道：“說起來，迎丫頭年紀也不小了，這次恩選初輪便被刷下來。不知老祖宗有何打算？”

賈母打量王夫人神色，見她當真不像知曉賈柳兩家有意結親的意思，也懶得與她多話，只揮揮手道：“迎丫頭還小，這些事日後再說。倒是你身子還沒將養好，元丫頭既要出嫁，需要張羅的事情海了去了，你且回去好生歇息。”王夫人無奈，只得不情不願地離去。

且說王夫人回房後便揮退李紈，自己去窗邊暖榻坐了。周瑞家的見狀便走上前悄悄將柳夫人上門提親之事說與王夫人知曉。原來王夫人久病，李紈一片孝心把這些消息都攔下了，不許下人跟王夫人嚼舌根省得讓她操心。王夫人卻不領情，大罵李紈薄情狗腿，胳膊肘往外拐。

良久，王夫人才命周瑞家的將賈母等人欲將迎春許配柳湘蓮之事傳回王家讓她嫂嫂王子騰夫人知曉。

果然次日，王子騰夫人便登門造訪。姑嫂二人陪著賈母坐了老半天，車軲轆話來回說，宗旨便是王子騰夫人娘家侄子如何文武雙全、年輕有為，她胞兄一家怎樣父慈子孝、兄友弟恭，四大家族同氣連枝，迎春嫁過去更是親上加親等等。

賈母姑且聽著，卻不發一語，甚至不讓玻璃等人上茶。王子騰夫人和王夫人二人一唱一和，說得是口幹舌燥，嘴唇起皮，賈母充耳不聞。王子騰夫人偷眼看去，好嘛，老太太幹脆倚老賣老，歪在暖炕上打起了盹。

王子騰夫人氣不過，拔高調門猛一揚聲，溫暖室內突生怪音，聲音尖利，勝過平地驚雷。賈母渾身一抖，立時就被驚醒。王子騰夫人見賈母醒來，正欲接著游說。卻見賈母一手扶額，一手連搖，口中“哎呦哎呦”直叫，模樣極其痛苦。

鸚哥等大丫鬟忙忙圍上前，順氣揉背端茶倒水，還有人快步去尋迎春。王夫人一個正經主子，反被堵在外面。

鬧騰半晌，賈母才喘勻了氣言語道：“嚇煞我也！適才我正做那抱曾孫的美夢，怎地突然來個夜叉，震雷般一聲怒喝，劈手奪過我手中曾孫，嗖地不見。啊呀呀！嚇煞我也！”

眾人聽罷賈母言語，略一合計，正是王子騰夫人作怪驚嚇老夫人惹來這一場亂事，不由紛紛側目，偷覷王夫人姑嫂。

偏巧王子騰夫人不似王夫人極少應酬不通事故，實乃人精，早聽出賈母指桑罵槐之意，知道賈母罵她夜叉，怪她貪心多事，毀人姻緣。

可是賈璉如日中天，榮國府中興有望，王家雖有兩位女兒在府裏，王子騰仍覺不足。明知賈家再不會與王家結親，有意給兒子鋪路，便把主意打到迎春頭上，讓妻子娘家出面，姻親繞姻親。

王子騰算盤打得精，奈何賈母也不傻。王子騰夫人一來，賈母便看透爾等用心。裝聾作啞不成，變作指桑罵槐，王子騰夫人再不識趣，她便要殺雞儆猴了。

王子騰夫人見勢不妙也欲抽身，只是她見適才有小丫鬟去請迎春，心思便又活絡，有意見見迎春，從小姑娘家家嘴裏探聽口風。雖然如坐針氈，王子騰夫人到底不願離開。

可惜左等右等迎春不至，賈母卻連聲叫乏，直言招待不周，就差拿起掃帚趕客。王夫人畢竟為人兒媳，不敢不從，扯著嫂嫂離開。

王子騰夫人還不死心，又去王夫人屋中密議良久，最後留下她侄兒小像和詩作讓王夫人尋覓機會送給迎春。王夫人不敢推辭，咬牙收下。

待送走王子騰夫人後，王夫人回身看見畫像上如玉公子，正待說話，忽然丫鬟報說：“三小姐求見。”

王夫人這才想起，是了，哥哥想著親上加親，怎地放著二房探春不要，反舍近求遠巴巴求娶她賈迎春？還不是看重賈璉功名！沒想到哥哥竟也欺我珠兒時運不濟。王夫人想著，暗恨自己昨日命周瑞家的傳話時怎地未提皇後娘娘賜婚元春之事，一把抓住幾案上的小像與詩作撕得粉碎，扔到銅盆裏，命丫鬟一把火點了。

王夫人看著盆中明滅閃爍跳躍不定的火苗，心中多年積恨不滅反盛，熊熊燃燒不熄。

可憐探春，聽聞王夫人身體好轉特來盡孝，卻無門可入，頂著穿堂秋風在門廊下苦苦等候。

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