暑盡秋來, 燥熱去盡，難得天氣涼爽, 京城的豪門貴婦、大家閨秀們憋了整整一個夏季的興致約齊了同時爆發。九月裏，京城各府各家花招奇出, 筵席不斷，今日你約我賞花游湖，明日我陪你弈棋對詩, 更別提看戲飲酒, 各大戲班都忙的不亦樂乎。

其中迎春更是忙碌，除去與各公侯府的日常應酬，迎春既要忙於經營迎香院，又舍不得每月裏和手帕交陳家姊妹等人約會。趕著黛玉歸京, 迎春還將陳家姊妹介紹給黛玉認識, 三人果然一見如故。再加上賈敏甫歸，黛玉初到，賈敏每日帶著黛玉到處去拜訪故舊, 迎春又少不得作陪。如此連軸轉了半個多月，這日迎春好不容易才得了閑, 給賈母請過安後，跑到邢夫人房裏陪著她做針線。

邢夫人如今已然顯懷，肚子一天大過一天，人也越發懶怠，管起家來便有些力不從心。所幸，賈璉和鳳姐婚事已定, 三媒六禮已走得差不多，只等十月吉日一到，王熙鳳便會過門。

而賈赦也算“老來得子”，對邢夫人格外上心。邢夫人諸事順心，又有了身孕，一副有子萬事足模樣，一心只想相夫教子，早早請示過賈母，只待鳳姐嫁過來便將管家重擔一股腦全交給鳳姐。至於她自己，只管和賈赦好生教導腹中孩兒，也學賈敏與林如海般只羨鴛鴦不羨仙，做一對恩愛夫妻。

這些話在邢夫人見識過賈敏和林如海的膩歪勁後，可沒少和身邊丫鬟們念叨。此刻難得迎春在身邊，邢夫人也是一邊絮語著日子真好，一邊低頭細心縫制腹中嬰孩的小衣服與繈褓。迎春在旁看著，時不時提些意見，覺得分外有趣。

這邊廂，母女二人正聊得熱絡，王善保家的掀簾而入，恭敬行禮罷，雙手捧著一個精致的木匣呈到邢夫人面前，笑盈盈說道：“回太太的話，適才北靜王府派人送來請帖，說要請咱們府上三位姑娘並史大姑娘同去北靜王府賞花。”

“哦。”邢夫人不以為意，以為不過又是一場普通宴席，隨手接過木匣，遞給迎春。

迎春接過，打開盒子一看，忍不住輕噫出聲，“好漂亮的宮花！”迎春拈起一朵嫩黃色迎春花樣的宮花，再看看木匣裏躺著的請帖，詫異問王善保家的道：“難不成這回擺的竟是百花宴，送來了群芳帖”

“可不是嘛！”王善保家的笑得合不攏嘴。滿京城的人誰不知曉，能得群芳帖，赴百花宴之人必乃京城數一數二的名門貴女。而且，這百花宴已多年不曾舉辦。如今，百花宴重開，榮國府一家一下子就得了四朵宮花，放眼京城，誰家姑娘有這般待遇？

“群芳帖？快把帖子給我看看。”邢夫人雖未赴過百花宴，卻也聽過它的名頭。聽聞迎春等人均受邀赴宴，一時不敢相信，仔細驗過請帖內容，見果無差錯，才含笑點頭，輕輕放回匣內。邢夫人探頭看看迎春手中木匣裏還餘三朵宮花，轉頭問王善保家的道：“回稟過老夫人沒有？”

王善保家的搖搖手道：“奴婢急著來回稟太太，倒還不曾去過老夫人處。”

邢夫人便吩咐道：“速去回稟老夫人。探春、惜春姐妹自不必說，雲丫頭的請帖竟送到了咱們府上，後日她去赴宴時一應穿戴倒該早點張羅起來。”至於迎春哪裏還用她囑咐，自然有人張羅好。

王善保家的領命告退，迎春想了想，也辭別邢夫人，囑咐她好生歇息，莫傷了眼睛，便和王善保家的一路奔賈母院中行來。

且說迎春人還未至，賈母房中笑語之音已然飄出。鶯哥殷勤給迎春打簾，王善保家的緊隨而入。

迎春剛一進屋，便看見湘雲、寶玉一左一右猴在賈母身邊，薛姨媽、王夫人並李紈作陪，四人湊了一桌麻將，正打得熱鬧。除了湘雲和寶玉爭著要給賈母做添頭，一處賭博；王夫人背後探春乖巧站立，時不時幫王夫人摸一把牌；薛姨媽身畔自是寶釵，眉眼盈盈，望著寶玉、湘雲低聲說著什麽。倒是李紈身後繡墩上沒坐人，稍顯冷清。迎春掃視一圈，見惜春看似沒精打采地一個人拿著筆在窗邊畫著什麽。

那邊廂，薛姨媽眼神最好，一眼瞅見迎春進屋，趕忙出聲招呼。迎春快步走過，挨個行禮，祝四人都大殺四方。賈母點著迎春鼻尖笑道：“瞅瞅，最是機靈狡猾的人兒來了。我們都大殺四方，這銀子從哪裏來？”

迎春眼珠子一轉，指著獨自憑窗作畫的惜春道：“就憑惜春妹妹的大作呀！”眾人聞言轉頭，這才看見一個人專心致志作畫的惜春。

惜春畫得正用心，一時不知周遭發生何事。湘雲最喜湊趣，聞言躡手躡腳走到惜春身後，探頭一望，原來惜春畫的竟是賈母廊下養著的各式鳥雀，各個惟妙惟肖，栩栩如生。眼看惜春落下最後一筆，湘雲一把將畫紙抽走，掉頭就跑，邊跑邊叫道：“呀，老祖宗，您快看，惜春妹妹把您的鳥雀都關進畫紙裏啦！”

眾人見湘雲說的有趣，忍不住圍過來欣賞惜春畫作，紛紛讚賞不休。這一來，惜春倒是難為情上了，追著湘雲要討畫。迎春助紂為虐，攔住惜春，任憑湘雲舉著畫四處顯擺。惜春好容易繞過迎春，湘雲又將畫遞給了探春，探春轉手塞給寶釵。寶釵也來湊趣，捧去給賈母細賞……一時你追我趕，你攔我躲，又是好一通鬧。

王善保家的捧著木匣，旁觀姑娘們玩鬧，倒把正事忘記。還是王夫人看見她，喚她上前問話。王善保家的原樣說罷，賈母接過請帖一看，喜得雙眼瞇成一條細縫。這百花宴，他們榮國府倒是好些年不曾參加。如今，一來便是四張請帖，賈母怎能不喜？

趕巧，湘雲正從旁繞過，只聽見說宮花是送給她們幾個姐妹的，不論三七二十一，伸手搶過一朵紅芍藥花，高舉著說道：“這朵芍藥花我要了，你們可還有人喜歡？”

惜春年紀小，又有迎春打岔，怎麽也追湘雲不上，實在惱了，聞言恨恨道：“雲姐姐最是討厭，你既說要了，別人再喜歡又有何用？或者，你既有心成人之美，又何必說你要了？”

湘雲最是伶牙俐齒，一時卻被惜春的話噎住了，她本存心玩鬧，這會子便不知怎生解釋為好，只得木楞楞舉著宮花，歪頭呆看惜春。

寶玉本來看惜春、湘雲、迎春等諸姐妹鬧作一處，團團追在後面，一會兒恐這個踩著裙擺摔倒，一會兒怕那個躲來躲去碰著桌角，比幾個姐妹還著忙。這會兒寶玉見湘雲吃癟，正想說幾句話圓圓場，寶釵卻先拊掌嘆道：“哎呀，真不容易！倒也有人能治得住雲丫頭這個小魔星！”

湘雲聞言，不滿地嘟起小嘴，也不說話，隨手將宮花往身前桌上一放，歪倒賈母身上撒嬌去了。

旁立探春看看惜春，再看看迎春鬢邊那朵嫩黃色迎春花，擡手從剩下兩朵宮花中選了朵大紅色的牡丹花。餘下一朵胭脂色海棠花自然便是惜春的，惜春掃了一眼，越發覺得無趣，便要走開。迎春一把拉過她，輕輕替她簪到頭上，拍手笑道：“不曾想惜春妹妹雖小，倒能襯得起這海棠一片嬌色。”

眾人聞言，又齊齊扭頭去看惜春。惜春身量雖小，乍看一團孩氣，如今簪上這宮花，眾人細細瞅去，倒覺得惜春眉眼如畫，顧盼間竟已有五六分乃母小史氏神采，當真襯得起海棠容色！賈母望著惜春，心下突覺悵惘。

可憐惜春自幼喪母，父兄，更是有和沒有一樣，打從出生便住在榮國府。別說她城外癡迷修仙煉丹的親爹爹，就是她近在東府的親哥哥，她一年也見不了幾回面。惜春一個正經嫡女，吃穿用度全比照迎春、探春不說，身邊連個說體己話的人都沒有。好好一個小姑娘，性子跟冰雪一般冷。此刻，惜春見眾人都盯著她看，也不知是害羞還是著惱，輕輕一跺腳，沖賈母行了一禮，竟轉身跑出屋去。不過，那朵宮花惜春到底還是戴在頭上，未曾摘下。

賈母望著惜春跑開背影，忽然醒悟，這幾年她的心思全放在了迎春、寶玉甚至湘雲身上，對出身東府的惜春只是一味養著，並不曾真的關心。不然，她怎麽連惜春小小年紀如此擅畫都不知曉？

迎春偷瞧賈母神色，見賈母望著惜春離開背影若有所思，便知大功將成，心無掛礙，笑吟吟跑去找玻璃要茶吃。

倒是寶玉，半天沒插上一句話，此刻見木匣已空，眾人皆有宮花，唯獨寶釵沒有，忍不住揚聲問道：“怎麽這宮花少了寶姐姐的那朵？”

寶玉這話是沖著王善保家的所說，王善保家的有心說一句“這宮花並不是任誰都有的”，但是看著在座的王夫人並薛姨媽，嗯啊連聲，不知怎麽回答才好。

卻說薛姨媽在旁，聽到百花宴時便悄悄和姐姐王夫人對過眼色。王夫人暗暗搖頭，示意薛姨媽稍安勿躁，薛姨媽這才不再言語。此刻聽寶玉誤打誤撞說破，薛姨媽忙忙擡眼去看賈母。哪知賈母正閉目假寐，由鴛鴦在後輕輕捶按肩膀，恍若未聞。薛姨媽再轉頭去看王夫人，見王夫人木著臉並不作聲，只能黯然垂目。

倒是寶釵淺笑說道：“想來這宮花本就不是人人都能得，八成是請帖上有名的人才有這花，故而稱作群芳帖。”

寶玉不快道：“哼，依我看是這下帖子的人定是沒見過寶姐姐。”

寶釵詫異道：“此話怎講？”

寶玉回道：“只因他這宴是百花宴，帖喚群芳帖。群芳無首，百花缺主，豈不是宴不成宴，帖不是帖。所以我說，他若是見過寶姐姐，這宮花誰都可以不送，萬沒有不送給你的道理。”

寶釵聞言，微垂下頭，銀盆面上浮起一抹紅雲，杏眼斜斜一睨寶玉。寶玉看見，立時迷了眼，被勾去了魂魄。寶玉正看呆了眼，突聞身側一聲冷哼，有人說道：“快看，窗外站著好大一只呆雁！”

寶玉還沒回過神，寶釵先接道：“是嗎？我怎麽不曾見著？”邊說邊轉頭去看窗外。

碧空如洗，哪裏有半點大雁痕跡。

“我這一出聲，可就不把他嚇跑了。”湘雲淡淡回道。

寶玉這才回神，望望寶釵又看看湘雲，也不說話了。湘雲見狀，也一擰身從賈母身邊跑開，自去裏間不知擺弄什麽去了。寶玉略一思忖，擡腿跟了進去。

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