不說寶玉與湘雲、寶釵三人之間這金玉和金麒麟剪不斷理不亂的種種因果, 只表迎春這日晚間來到迎香院，和秋霜並林清家的三人盤賬。

說起來迎春都沒想到, 位於十字大街上的迎香坊開張不過小一年，名頭便已極響亮, 儼然京城數一數二的大牌子。但凡迎香院出品，在迎香坊一上貨架，便被掃光, 當天就賣脫銷。

迎香坊開張短短半年工夫, 林清家的便敢對迎春拍著胸脯放話，京城家家戶戶但凡家裏有女眷者，屋內必有迎香坊出品的胭脂水粉。就連桂花夏家，素來提供禦用香粉的, 在迎香坊面前都要低一頭。

這一切全靠秋霜和林清家的兩個人一主內一主外。秋霜在府裏主掌迎香院香粉研制, 鴛鴦則在十字街上經營迎香坊，分門別類定價出售。而迎春出力最少，她只需打扮合宜, 用上自家香粉，多方走動四處送禮, 做活招牌即可。這般粗略分工，結果卻頗井然有序，最起碼賬本上的凈利就讓迎春分外高興。

迎春盯著林清家的抱來的那摞厚厚的賬本，聽著她連說帶比劃迎香坊當下收益，好半晌都回不過神。

直到繡橘捧上茶來，一碗釅釅的熱茶下肚, 迎春才舒出口氣指著賬本最末那長長一串字半信半疑問道：“這個月的凈利便有這般多？”

聞言，林清家的和秋霜對視一眼，二人心領神會，不約而同噗嗤笑出聲來。

迎春見狀，頗覺自己有些少見多怪，還沒兩個丫鬟大氣，不由有些訕訕然。只因她著實沒想到單單一家鋪面的月入凈利便有三四千兩白銀。早知道她爹賈赦堂堂一等將軍的俸銀也不過每月幾百兩銀子。

林清家的極有分寸，本就是心裏高興，喜形於色，哪裏會故意裝腔作勢讓迎春不痛快，趕忙答話道：“可不是。這其中還有些欠銀呢，不然得是這個數。”林清家的得意洋洋沖迎春晃著五個手指頭，意思是凈利五千兩白銀不在話下。

迎春更吃一驚，又是歡喜又是疑惑，忍不住問道：“怎地竟這般多？”

林清家的笑道：“誰讓咱們迎香坊有姑娘您這個活招牌呢！不提姑娘菩薩心腸送子有福的名頭，單說姑娘這通身的氣派，配上迎香院的胭脂水粉，冠絕——後面有沒有來者，奴婢不知道。前頭，肯定沒有古人。”

因著林清家的掌管迎香坊，少不得接待達官貴人，迎春便請了專人教導林清家的讀書識字，她得了閑也會親自教林清家的幾句詩文。這不，林清家的才跟迎春學過陳之昂的《登幽州臺歌》便用到了這裏。

迎春又是好笑又是好氣，她這可不是搬起石頭砸了自己的腳，教壞徒弟調笑師父，揚聲便喚繡橘和司棋捉住林清家的，她要親自動手給林清家的些厲害看看。“好啊你，如今做了老板娘，越發張狂了。”迎春捋胳膊挽袖子作勢便要下手。林清家的一面笑一面躲，氣喘籲籲直求饒。

秋霜在旁，見眾人鬧了半晌，也不說正經話，知道林清家的見迎香坊生意紅火實在高興，卻恐她誤了事，便主動接過話茬，說道：“前三個月收益也沒這般好。趕巧這個月各家宴會眾多，姑娘多走動了幾處地方，連帶著凈利都翻了番。姑娘不知道，每日您這頭散了席，迎香坊才剛要熱鬧起來。櫃臺上的貨物，不論陳舊，都是一掃而光。為此，她啊——”秋霜說著沖紅光滿面的林清家的一努嘴，續道：“可沒少催逼我。整日讓我們趕工，院裏的師傅們都三班倒了好幾日呢！”

“竟有這等事？我都不知呢！”迎春近來心思都不在迎香坊的生意上，乍然聽聞，實在欣喜非常。

“可是，那些小姐們也並非沒見過世面的，若說月中眠和醉海棠能得她們豪擲千金，我信。可是櫃上的，如槐香、紅袖這般，給窮苦人家以添聲色者也有人趨之若鶩嗎？”迎春好奇問道。

迎香坊經營，並不只走豪門路線。坊內胭脂水粉有千金難買、限量供應的，也有幾十文錢立等可取的，還有不要錢白送的。可謂花樣繁多，品類齊全，任君挑選。當然，真正掙錢者，還是櫃臺最上端那些琉璃盒子、玉石盒子盛放、千金難買的極品胭脂水粉。

只因迎春最初制香雖是為圖財，看中胭脂水粉的一本萬利。但是漸漸，迎春也從中品出了別樣的樂趣，生起為女子畫紅妝的豪情。

故而，迎香坊除去供應質優價廉的胭脂水粉外，每日都設散香會，給路過的大姑娘小媳婦分送胭脂水粉。既幫助窮苦人家女子全了為悅己者容的心願，也是廣而告之。

林清家的也笑鬧夠了，見迎春問，忙收斂心神，正兒八經回道：“貴人小姐們自然看不上咱們的紅袖、粉棠，可是丫鬟婆子總有喜歡的。再說散香會辦了大半年，回頭客總有些。何況，同樣的價格，咱們的東西比別家的都要好，都要與眾不同。客人不多，生意不好才是沒天理呢！”

“就沒人跟風效仿？或者打些歪主意？”迎春追問道。她還是不放心。錢財招人恨，迎香坊這般出風頭，怕是不定惹了哪家的眼。要知道京城的生意人，誰背後沒幾個嚇死人的主子呢！

林清家的聽問，愈發斂了容色，端正回道：“前不久桂花夏家來過人，不過當時正撞上宛平郡主帶著尚書小姐在雅座試香。夏家的人瞥見，立時退走。至於別家，起初都派人來打聽過。在怡親王世子妃娘娘親自蒞臨之後，便都消停了。”

迎春點點頭，感嘆林清家的不愧是賈母身邊得力心腹，深知樹大好乘涼，懂得如何借力打力，不動聲色間就化解了幾多紛爭，不由讚賞地連瞅她好幾眼。

林清家的也不客氣，大方接受迎春褒讚。

迎春接著往下看賬本，果然秋霜領著哥哥賈璉從江南帶來的手藝人最新研制出的“長相思”“長相守”兩種香粉雖未開售，怡親王府和宛平郡主府都早有人送上。

如此，迎春再沒有不放心的，囑咐秋霜和林清家的商量著將迎香坊盈利的三分之一拿去賈氏善堂，並備好後日她赴會百花宴所用所帶胭脂水粉。她好歹也是迎香坊真正當家人，現成的大好機會放在眼前，迎春怎樣也要借這百花宴的東風再給自家迎香坊揚一揚名。

諸事已畢，迎春合上賬本，小手一揮，下令通通有賞，便在一片笑語聲中帶著繡橘、司棋翩然轉回房去。

轉眼便到了百花宴的正日子。這日一大早，迎春、探春、惜春姐妹並湘雲寶玉便齊集賈母房中。三春都打扮妥當，盈盈立在堂上。獨獨湘雲，神神秘秘，和寶玉躲在碧紗櫥內，不知做些什麽。

賈母挨個打量迎春三姐妹穿著。

首當其沖便是迎春。為了襯托迎香院最新極品香粉“長相守”清靜綿長的香味特色，迎春特意挑選了一件荷葉碧色百褶長裙，配乳白色紗質外衫，鬢邊再加那朵嫩黃色宮花，素凈清雅間不失溫柔氣度。賈母含笑點頭，甚為滿意。

反觀探春，今日倒是一反常態，選了套洋紅縐紗羅裙配那朵大紅牡丹宮花，再加上眉間一點飛花妝，看去分外嬌艷。

迎春圍繞探春，滴溜溜轉了好幾圈，連聲讚美，最後好容易停在探春面前，卻開始盯著探春的臉龐使勁瞅。探春被看得直發毛。迎春才招手叫來秋霜，拿出白玉盒子裝著的醉海棠，輕輕點到探春唇上。探春略顯蒼白的臉色頓時神采飛揚起來，賈母在旁看見，也拍手叫好，連讚點睛之筆。

只剩下惜春，小小年紀倒選了身格外肅靜清冷的天藍色衣裙。惜春這般往堂下一站，滿身清冷孤寂意味。賈母看罷，眉頭緊皺，叫來惜春乳母好生詢問，得知是惜春執意如此，才不再多說，只是叫來鴛鴦取出一件胭脂色外衫親手給惜春穿好。惜春卻也不曾違逆。

三春都已打扮停當，轉頭去尋湘雲，只聽裏間寶玉和湘雲仍舊絮語不休，遲遲不見人出來。賈母眼看時辰不早，揚聲喚湘雲出來。不多時，腳步聲起，眾人回頭，卻只見寶玉一人行出。

賈母正待相問，突從寶玉身後竄出一個朗眉星目的美少年。探春驚呼一聲，就要往屏風後面躲。還是迎春有經驗，快步上前，拉過那美少年。眾人定睛細看，哪裏是什麽少年，竟是女扮男裝的湘雲。

只見湘雲青絲挽起作一小髻，一身騎裝短打，身披大紅披風，腳踏鹿皮短靴，英姿勃發，氣宇軒昂，直把身旁寶玉都比了下去。這下子，連惜春都拍手叫起好來。

賈母瞇眼細細瞅了，覺得湘雲這身打扮雖有些不倫不類卻又妙極，說不出來的好看，便也不攔她，由她去出這風頭。

“不知寶丫頭可打扮好了不成？”賈母問王夫人道。

迎春聞言，詫異擡頭看向賈母，怎麽寶姐姐也有了請帖不成？

賈母回看迎春，輕輕一點頭。迎春便不再多想，也罷，不過一場宴會，機智如寶釵更不會是那惹是生非的主兒，多個姐妹多份樂趣。迎春自去圍著惜春逗趣。

這邊廂，賈母話聲剛落，便有人隔簾接道：“寶釵貪睡起遲，倒讓老祖宗、二位太太和眾位姐妹久等了。”眾人聞聲望去，寶釵襲一身月白色暗繡流雲紋長裙，滿頭青絲由一根白玉簪輕挽，鬢邊一朵含苞待放的緋色荷花，輕移蓮步，款款行來。

按理，寶釵並不在受邀之列，只是不知王夫人怎生說動了賈母，賈母竟派頼嬤嬤走了趟北靜王府，給寶釵也要來一張請帖。

一時，五美齊聚，寶玉兩只眼睛本就忙的慌，此刻越發不夠用了，撲過去纏著賈母嚷嚷著也要同去。賈母摟著他勸慰，一面揮手，讓王夫人趕緊帶著迎春等人前去赴宴。

難得王夫人不理寶玉歪纏，掉頭便走。迎春等人跟著出二門，換車出府。榮國府馬車才轉出寧榮街，正碰上賈敏和黛玉的馬車。兩家略一招呼，相約奔北靜王府而去。

賈、林二府馬車到時，北靜王府前已是車水馬龍。迎春等人都來不及與黛玉說話，便先隨著王府管事入園。迎春等人到時，王府花園裏早有許多貴女落座，彼此寒暄，到處都是奇花異草仙姿仙樂歡聲笑語。

管事引著王夫人和賈敏等人走到右首一株花樹下坐了。迎春落座後，才發現座次早就排好，各家背後所依花樹上都掛著一張名帖，寫明哪家哪府，著實新奇。迎春四下環顧，唐家姐妹在對面左邊下首，正悄悄向她揮手。迎春趕忙揮手示意。

不多時，群芳畢集。北靜太妃居中高坐，緩緩開口道： “人皆雲百花宴如何如何，其實不過為紀念群芳爭艷，人生得意，年華正好。聖人雲，逝者如斯夫，不舍晝夜。人生苦短，難得天佑我朝，盛世清明，我等得天庇佑，享盛世青風朗月，更應不愧天地，盡歡縱情。”群芳聽罷，紛紛拊掌叫好。

北靜太妃也不多言，仰頭飲盡杯中酒，宣布百花宴開席。彩衣華裳的婢女們端著各式佳肴，踏著仙樂，翩然行至各家座前，款款擺上面前小幾。眾人分桌而食，旁顧乃姐妹密友，俯仰皆是世間美景。北靜太妃身旁有水盈和北靜王妃相伴，祖孫三代團聚，看去其樂融融。眾人見了，再無顧慮，放開吃喝，盡情享樂。

眼瞅著眾人已有酒足飯飽之勢，水盈便提議大家作耍助興。這群姑娘們，雖身份高低有別，卻彼此沾親帶故，聯絡有親，平素都甚熟識。難得自家大人今日放松管教，便都大起膽子，有人提議撚鬮行令，立刻有人說不若射覆有趣，語聲剛落便有反對聲音接道都不如拇戰（即劃拳）痛快！一時各種提議紛至沓來，可想而知眾人興致有多高昂。

北靜太妃見狀大喜，幹脆拍板道：“你們孩子家家的，且隨意頑去。行令的一組，射覆的一堆，只拇戰者，飲酒不許過量。要知時辰尚早，有趣的還在後面呢！” 說罷，見眾位姑娘都興高采烈、躍躍欲試地望著自家大人，北靜太妃便含笑接道，“而我們這些老人家就自在坐著聊天，也少操一天心。”

各家夫人聞言，自然揚聲響應，放自家姑娘離去，一致舉杯和北靜太妃對飲。

水盈身為主人，率先走下席來，徑去尋了坐在上首的清河公主和宛平郡主女兒熙若，三人聯袂直奔湘雲而來。

只因滿座貴女皆是華裳麗裙，唯獨湘雲一身騎裝，乍看頗似男兒，英氣逼人，在群芳中傲然獨立。也因只有湘雲最先提議拇戰。水盈、清河與熙若都是豪爽任俠脾性，覺得湘雲十分投契，四人圍坐捋胳膊挽袖子開始劃拳比酒。

許多姑娘家都不曾見過這等場面，呼啦啦便圍上一群人。其中，有些人是愛玩愛鬧的性子，有些人只是故意陪著。寶釵和探春也在其中，笑吟吟旁觀。

也有些人喜歡文雅的，北靜王府早有下人在溪邊備好流觴。一群才女玩起曲水流觴，比賽連詩作賦。有那在書法上格外下過苦功，記性又好的人兒便爭著做這記錄之人，亦是熱鬧非凡。

至於較量射覆的，更是前仆後繼。大肚的投壺邊散落的全是包著頭的小箭矢，可憐壺嘴卻仍舊空張著。

當然，更少不了記得此番宴會宗旨，安心賞花品茗者，三兩作伴，流連花叢，時不時指著各式仙株，作一番暢談。

一眼望去，當真是百花競放，群芳爭艷。

惜春看了一圈，覺得四處都熱鬧得緊，偏生她卻無話可說，無事可做。本來迎春還陪在她身邊，適才也被人拉走。惜春實在無趣，信步走到角落裏一叢開得雖艷麗卻無人問津的鮮花旁。

惜春走到近處，俯下身來，正想細看看這花乃何花，怎麽開得這般絢爛卻不討人喜歡，耳邊卻傳來熟悉的唰唰落筆之聲。

惜春好奇心起，輕手輕腳轉過花叢一看，花叢後背對著惜春方向坐著一個與她年歲相仿的小姑娘正埋頭揮毫飛快畫著什麽。惜春偷偷探頭掃了一眼，忍不住輕噫出聲，又恐驚擾伊人作畫，趕忙擡手捂住嘴巴。

原來那小姑娘竟在書畫此間的百花宴群芳圖。此刻她筆下最生動的形象恰是粉拳高舉櫻口微張一身騎裝正賣力與水盈拇戰的湘雲。傳神之處，就連湘雲鬢邊偶然飛過的野蜂都欲破紙而出。

惜春一時看癡了。兩個小姑娘，你畫我看，彼此不通名姓，不知由來，惜春卻莫名覺出幾分惺惺相惜之感。

卻說，迎春此刻去哪了？

原來，適才迎春是被唐家姊妹喚走。唐家姊妹牽著迎春走至一處無人開闊處，小妹唐玨便迫不及待開口說道：“我敢打賭，你不知道今日這百花宴究竟所為何來！”

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