轉眼已是晚間，大軍紮下營盤，各軍夥夫開始埋鍋造飯，眾乞丐則分別被安置於鍋竈近旁等候發給軍食。時候不大，軍食已熟，各軍將軍遵君王之命分別親向眾乞丐分賜軍食，發給每人一份熱氣騰騰的羊肉，並特意申明：此軍食乃皇上特旨賞賜。

禦帳內，李世民與曹嫻剛剛用過晚膳。李世民放下碗筷道：“那千餘乞丐，自身正在遭受凍餒之苦，卻來為我大軍燃火驅寒，此情甚異，朕雖命各軍將軍詢問其中緣由，但朕仍欲親往探問究竟，愛姬可與朕同往麽？”

曹嫻略一猶豫，才道：“晚間天寒，陛下衣著單薄，外出久了極易感受風寒，倒不如宣幾名乞丐來帳中問話。”

其實，曹嫻何嘗不想去軍中看望眾乞丐，但想到自己一旦與君王在眾乞丐面前露了面，那些乞丐定會對自己同聲稱頌，出現那樣的場面實在非她所願，所以才對君王婉言相勸，免了此行。

李世民點頭，遂把侍衛召進帳內吩咐道：“速去傳旨，命那眾乞丐推舉三名乞丐來見朕，朕要問話。”

少頃，就有三名乞丐被侍衛帶入禦帳內。

曹嫻一眼就認出，那走在前面的乞丐，是五年前自己在臥佛寺習武時曾經救助過的丐幫幫主馬大年，跟在他身後的，一個是鐵蛋，另一個是身著破舊長袍的陌生中年男子。

馬大年和陌生男子進入帳內，慌慌地看一眼李世民和曹嫻，就趕緊低下頭跪伏在地。鐵蛋倒顯得不那麽驚慌，撲閃著一雙大眼睛看看這個又看看那個，學著兩個大人的樣子最後一個跪到地上。三個人參差不齊地叩拜：“小人們拜見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！拜見曹妃娘娘，娘娘千歲千歲千千歲！”

曹嫻聽了，面色陡然一變，急起身要說話，卻見君王連連朝她擺手，只好把話咽了回去，覆又坐下。

李世民對三名乞丐口氣溫和地問道：“你們都叫什麽名字啊？”

馬大年回答：“小人賤姓馬，名大年。”說罷向左後扭扭頭，“他叫鐵蛋。”又向右後扭扭頭，“他叫龔書翰。”

李世民微笑著點點頭：“好，好，名字都不賴，亦雅亦俗，甚好。你們乃行乞之人，自身尚在饑寒之中，卻來為我朝大軍刈柴燃火禦寒照明，忠心可嘉呀。你們能說說，你們為何興此義舉嗎？”

馬大年一時沒聽懂君王文縐縐的話語，所以不說話，只向右後扭頭去瞅龔書翰。

龔書翰似已會意，就磕一下頭道：“回奏陛下，小人們知道，陛下率大軍東征東昱，皆為收覆我大唐國土，保我等百姓平安。如今天氣寒冷，大軍身無冬衣，我等百姓為大軍燃火驅寒，理所應當。”

李世民聽了這話，感到十分滿意，連連點頭道：“甚好甚好，你們雖是行乞之人，但卻如此深明大義，令朕甚感欣慰，好，好。”

這時候馬大年似乎才明白了君王剛才問話的意思，遂道：“回奏陛下，小人對陛下不敢有絲毫隱瞞，其實，小人們為大軍燃火取暖，除了方才老龔說的，還另有緣故呢。”

李世民眉峰一抖：“哦？還另有緣故？那你說與朕聽！”

馬大年雖是一名乞丐，胸無點墨，但作為丐幫幫主，顯然見多識廣，且口齒伶俐。此時的他侃侃而言，將五年前曹嫻在鎮街上捐資舍粥饗乞者，與師父雪夜奔忙救丐眾的事一一道出，然後說道：“娘娘相救大恩，小人們一直無從報答。今日一早，小人們聽說娘娘在軍中同大軍將士一樣衣著單薄，難抵風寒，皆十分掛念，可又無冬衣相送，只能撿些柴草燃起火堆，為娘娘取暖。主意一定，眾人一呼百應，去四周野地撿來樹枝茅草，堆在大軍將要經過的道路兩旁，待大軍到了，便燃起火來。”

李世民不動聲色，有意說道：“可你們不單是為娘娘一人燃火取暖，是在為數萬大軍將士燃火驅寒哪。”

馬大年回答：“陛下是我等百姓的陛下，更是曹妃娘娘的親人，大軍又是陛下的軍隊，都是一家人哩。我等為陛下與大軍燃火取暖，是在為曹妃娘娘做事哩。”

“嗯，說得好！”李世民拊掌稱讚，頓一頓，以讚賞的目光向曹嫻看去，見她盈盈水目中含著急切之色，蒼白憔悴的面龐上已泛出一片紅暈，且又要起身說話，就又朝她擺擺手，然後轉向馬大年問道，“那麽，你們是如何知道你們的恩人就在大軍之中的，又如何知道她是曹妃娘娘？”

馬大年朝左後扭過頭，對鐵蛋道：“鐵蛋，你來回奏陛下的問話。”

鐵蛋點一下頭，說道：“今日一大早，我到大軍帳房邊撿大軍吃剩的飯食，撿到一根大軍吃過扔棄的肉骨頭，尚未吃呢，便被兩名大軍扭住了，他們硬說我是小賊，要把我扭去將軍處，幸好遇上恩人救了我。我聽那兩名大軍稱恩人為娘娘，又聽恩人說她已侍候在皇上身邊，我回去對眾人一說，眾人便都說，恩人做了皇上的娘娘，便是皇妃了，恩人姓曹，便是曹妃，故此大家便都稱恩人為曹妃娘娘。”

鐵蛋話音剛落，曹嫻忽然起身朝李世民跪下：“臣妾死罪！臣妾只是修儀，並非皇妃，怪臣妾未向鐵蛋講明詳情，以致眾人妄自猜測，誤稱臣妾為皇妃，乞陛下治臣妾僭越之罪！”

三名乞丐見此情形，一齊瞪大驚詫的眼睛望望曹嫻又望望李世民。

李世民急忙上前以雙手攙起曹嫻：“愛妃快快請起。愛妃何罪之有？朕早便該晉你為妃了，只因戰事緊急，軍旅匆匆，一時未暇顧及罷了，朕這便口詔晉你為妃。”

曹嫻覆又跪下：“陛下萬萬不可如此，臣妾何德何能，妄享皇妃之位？故懇乞陛下打消這個念頭。”

“欸，”李世民大不以為然，“怎麽不可如此呢？宮中之事且不說它，只說自東征以來，你微言大義，助朕作出了多少正確的決策？與高延壽部一戰，若非你豁上身家性命誘敵深入，怎能將十五萬敵眾一舉殲滅？我軍不損一兵一卒拿下承安城，更是全賴你一人之功。班師途中，你夜以繼日奔波軍中以秘方為將士治療凍傷，挽救了多少將士的生命？如今又是以你扶危救困大善大愛之心，換來千餘行乞之人為我大軍刈柴燃火驅寒照明，這又是何等震撼人心之壯舉？你不當享皇妃之位，誰又當享？故此再勿推辭！愛妃快快起來，朕還有話要問三位行乞之人呢。”

曹嫻這才說一聲“謝陛下錯愛之恩”，而後起身。

李世民對三名乞丐道：“近年各地畎畝連年豐稔，家給人足，為何此地行乞之人如此之眾？即如今日，怎麽一忽之間便聚起上千人眾？”

馬大年回答：“小人們走到乞討這一步，可不都是因為懶惰，是因無田可種。”

“無田可種？”李世民的目光中充滿了疑惑，“朝廷早便頒布了均田令，難道官府未曾按照均田令分給你們田地麽？”

“早些年分了，可後來又都收回去了。”

“哦？此話怎講？”李世民目光中的疑惑更為濃重了。

馬大年定一定神，說道：“就說小人自己吧。早些年官府分給了小人家三十畝薄田，小人靠這三十畝薄田供養老父老母，尚可勉強度日。六年之前小人為人打抱不平，吃了官司，那三十畝薄田全被官府沒收了。”

“你為誰打抱不平，如何吃的官司，對朕備細講來。”

“是這樣，小人家的田緊挨著本村村人梁昌順家的田，梁昌順家的田又緊挨著本村富戶高占魁家的田。那高占魁依仗自家財大勢大，年年都侵占梁昌順家的田。六年前春耕時，一下子便占去了七八畝。梁昌順忍無可忍，便與高占魁爭了起來，高占魁不由分說，擡手便給了梁昌順幾個大嘴巴，還不解恨，又指使家丁把梁昌順打倒在地。小人在自家田地這邊實在看不下去，便跑過去勸阻。那高占魁又指使家丁對小人拳腳相加。小人仗著年輕氣盛，與他們打鬥起來，終因寡不敵眾，我等二人被他們打得遍體鱗傷動彈不得，又被他們捆送到縣衙。那高占魁惡人先告狀，反向縣令大人誣陷我等二人合夥侵占他家田畝。縣令大人聽信高占魁一面之詞，把我等二人押入大牢。三個月之後小人被放了出來，回家一看，老父老母早因小人被抓連氣帶嚇雙雙病倒，相繼離開了人世。那三十畝薄田與梁昌順的二十幾畝田，早被官府按無主田收回，轉授給了高占魁。自此，小人便做了乞丐。”

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