“絡腮胡子”和長頸漢子走進大雄寶殿內，朝祈禱的香客們來回掃視幾遍，均不見曹嫻身影。“絡腮胡子”看著長頸漢子朝殿內西側一擺手，長頸漢子點頭，向殿內西側走去，“絡腮胡子”則向殿內東側走去。少頃，二人又走回到佛祖寶座前面，會面後互相搖頭。“絡腮胡子”朝殿門口一努下巴，二人一前一後走出大殿。

“絡腮胡子”對長頸漢子道：“人不在了，快去寺院東面巷道裏看看，那步輦還在不在。”

長頸漢子點一下頭，一溜小跑跑出山門。

“絡腮胡子”隨後走出山門，折而向山門外西側走去。正自走著，長頸漢子從其背後追了過來，急急地呼喚：“大哥，大哥，那邊巷道裏沒有步輦！”

“絡腮胡子”停住腳步：“哦？跑了？”說著快步走到其他漢子跟前道，“弟兄們，快！去京城西北郊！”

“絡腮胡子”率領十餘名漢子沿街一路向西跑去。

候在山門外的紅兒望著這些漢子的背影對墨菊道：“墨菊，方才自這寺內走出的兩個人，我看著極像娘娘先前到慈恩寺進香之時曾襲擾過娘娘的山寇，盡管其中一人臉上的胡須不見了，我看著也是那被其他山寇稱呼的大王，你看可是？”

墨菊點頭道：“我看那二人也像是那一回襲擾娘娘的山寇，只是一時不敢確認，經你這一說，那便是了。”

紅兒趕忙走到侍衛領隊小將跟前一拱手道：“稟將軍，方才沿街往西跑去的那十餘名漢子，是修儀娘娘先前至慈恩寺進香之時襲擾娘娘的山寇。”

領隊小將驚問：“當真？娘娘現下尚在寺內麽？可尚安好？”

紅兒道：“稟將軍，娘娘此時已去了京城西北郊。”

領隊小將大吃一驚：“啊？娘娘去了京城西北郊？可是當真？”

紅兒點頭：“當真，請將軍率眾侍衛速去西北郊救護娘娘。”

領隊小將對眾侍衛高聲道：“快！跑步去西北郊！”

“絡腮胡子”等人出了京城，沿驛路跑出一段路，便隱隱約約望見前面遠處正朝這邊移動著的人和步輦。

“絡腮胡子”一揚手臂道：“停！”

十餘名漢子一齊停住腳步。

“絡腮胡子”又道：“分成兩撥，埋伏到驛路兩邊的壕溝裏！”

漢子們立刻分成兩撥跑到驛路兩邊的壕溝裏趴下。

四名轎夫擡著步輦由遠及近朝漢子們埋伏的地方走過來。當他們走到距漢子們埋伏處二十幾步遠時，一聲尖厲的唿哨忽然響起，緊接著“絡腮胡子”等十餘名漢子從驛路兩旁躥出，個個張弓搭箭瞄準了步輦。

“絡腮胡子”高喊：“放！”

十餘支羽箭一齊射向步輦，有的羽箭射進輦上圍帳，有的嵌在了圍帳上。四名轎夫拋下步輦，紛紛四散奔逃。“絡腮胡子”等人又張弓搭箭開始了第二輪射殺，已把步輦圍帳射出數十個孔洞。

“絡腮胡子”一揚手：“停！過去看看，那死者身上可有金鎖？”

一行人向步輦跑過去。

此時忽然有人高喊：“不好了！大內侍衛追過來了！”

眾人一下子停住腳步，紛紛向後看去，只見後面不遠處眾侍衛在領隊小將率領下正朝這邊沖殺過來。

“絡腮胡子”大喊一聲：“撤！”

眾漢子立刻向驛路一側的一片樹林裏拼命跑去，與此同時眾侍衛已沖到步輦旁邊。

領隊小將高聲道：“快！掀開輦簾看看，娘娘傷勢如何？”

兩名侍衛上前掀開輦簾朝步輦內探看，齊聲道：“娘娘不在裏邊！”

領隊小將道：“不在裏邊？”上前朝步輦內探看，“真是不在裏邊。那，娘娘現在何處呢？”

一名侍衛向前面驛路上張望著道：“將軍，娘娘從那邊走來了。”

領隊小將和眾侍衛都擡頭向前面驛路上望去，只見身著月白色紗綢長裙、藕絲縵衫、嫩綠色縐紗披肩的曹嫻，正朝著眾侍衛這邊款款走來，其身後跟著範公公和辛公公。

領隊小將迎上去，拱手施禮：“娘娘。”

曹嫻問道：“你們為何都來這裏了？”

領隊小將擡手朝步輦一指：“稟娘娘，方才娘娘的步輦突遭叛賊弓箭射殺，所幸娘娘未在步輦之內，不然後果不堪設想。”

曹嫻上前查看步輦被射損狀況，之後問道：“你等可看清了，那放箭之人都是些什麽人？”

領隊小將道：“是十餘名青壯漢子，我等侍衛並不認識他們。末將聽娘娘身邊侍婢說，那些人與娘娘先前去慈恩寺進香之時襲擾娘娘的山寇乃同一夥人。”

曹嫻秀目一揚：“又是他們？”

此時那跑走的四名轎夫又踅了回來。

領隊小將對四名轎夫道：“快把此步輦擡回宮城大內，再擡一乘完好的步輦過來給娘娘乘坐！”

四名轎夫齊聲答應，擡起步輦朝京城方向快步走去。

次日一早，楊夫人、陰德妃、燕賢妃、徐惠和其他宮嬪齊聚永儀殿。在正座上正襟危坐的韋貴妃用手中念珠磕一磕面前桌案，眾妃嬪嚶嚶嗡嗡的說話聲便戛然而止。

韋貴妃道：“今日把姐妹們召來這裏，是這後宮之內出了一樁大事，要與各位議一議如何處置。在陛下出巡之前，曹修儀向陛下請求去宮外凈影寺進香，為她老家失蹤的妹妹禳災祈福。各位皆知，陛下是一貫寵著她的，焉有不準之理？可那曹修儀，竟假借出宮禮佛之名，喬裝出城，去那郊外林間優游玩樂，途中險遭劫匪射殺。看來，這森嚴宮闈，是關不住她那村姑野女的性子的。似此欺君罔上，瀆犯宮規，大逆不道之舉，在我朝後宮之內是聞所未聞，絕無僅有，倘若不加懲戒，今後不知她會野到哪裏去，這後宮不知會被她攪成何等樣子！各位都說說，對這個曹修儀當如何處置？”

燕賢妃搶先道：“她不是憑面龐兒漂亮贏得了陛下專寵嗎？那就掌嘴，把她的面龐兒打腫打歪，看她還憑什麽向陛下邀寵！”

楊夫人道：“賢妃妹妹這個主意狠是狠了些，可就是狠得不是地方。曹修儀那面龐兒是陛下看上的，你若把它打腫打歪，那不單是懲罰了曹修儀，也是跟陛下過不去。再說了，你把她的面龐兒打腫打歪，那可是明擺著的，陛下回來一眼便能看出。若果真那樣，陛下不怪罪我等才怪呢。”

燕賢妃面露不悅之色：“既然我的主意不好，那麽你說該當如何處置？”

楊夫人道：“這個麽，我倒是想，她曹修儀精氣神兒在宮裏用不完，還要去外面折騰，定是吃飽了撐的！餓她幾餐飯食，看她還有多少精氣神兒來折騰！”

韋貴妃點頭：“嗯，夫人這個主意倒是不錯。餓她幾餐飯食，她便沒那大精氣神兒折騰了。各位都說說，這麽處置好不好啊？”

徐惠道：“妾身以為，曹修儀出宮禮佛之時去了郊外林間，其中必有隱情。當先問明其中情由，再作處置。其中情由不難查實，除了詢問曹修儀本人，還可詢問與之同去的兩位公公，此其一。其二，此事似當暫且擱置，待陛下回京之後由陛下親自處置。”

韋貴妃面上浮上一抹冷笑：“嗯，徐婕妤不愧是與曹修儀要好的姐妹，說法就是與眾不同。”轉對陰德妃道，“德妃妹妹，你也該說句話呀？”

陰德妃欠一欠身子：“妹妹以為，徐婕妤的主意似較穩妥，此事可暫且擱置，待陛下回京之後由陛下親自處置。“韋貴妃面色一沈：“哼！你也會做順水人情！待陛下回京待陛下回京，難道陛下不回京，這後宮之內便沒有王法了麽？便任誰都可恣意妄為了麽？笑話！本宮以為，還是夫人的主意可行。”環視一下其他宮嬪，“你們都說說，哪個主意可行？”

其他宮嬪齊聲道：“貴妃娘娘所言極是，還是夫人的主意可行。”

韋貴妃道：“那就這麽定了！將曹修儀關入另室，禁食！”扭頭對侍婢秋荷道，“去！命曹修儀過這邊兒來！”

秋荷應聲去了。

時候不大，曹嫻就被召來了。進殿之後，曹嫻先對韋貴妃行覲見之禮：“拜見貴妃娘娘。”

韋貴妃對她怒目而視：“哼！”

曹嫻又拜陰德妃。

陰德妃張口要說話，卻下意識地瞥一眼韋貴妃，又把嘴合上了。

曹嫻再拜楊夫人。

楊夫人本來以譏刺的眼神看著曹嫻的，此時上眼皮往下一抹搭，把眼瞥向了別處。

曹嫻最後拜見賢妃娘娘。

燕賢妃以譏諷的口吻道：“曹修儀此刻倒是蠻有禮法呀。”

拜見完畢，曹嫻站到一邊。

韋貴妃斷喝一聲：“跪下！”

曹嫻略一遲疑，擡頭看了韋貴妃一眼，跪下了。

韋貴妃道：“知道為何讓你下跪麽？”

曹嫻道：“臣妾犯了大錯，臣妾知錯。”

韋貴妃冷笑一聲：“你犯了大錯，你知錯？僅僅如此麽？你犯下了不可饒恕的罪過！你假意對陛下說去寺內進香，卻是喬裝出城，去城外郊野做那不可告人之事。你這是欺君罔上，荼毒宮規！依律當剜你雙目，斷你手足！講！你去那荒郊野外做甚？”

曹嫻在斟酌字句。

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