曹嫻聞言，面呈羞赧之色，微微低下頭去，定一定心神，才道：“終身大事，須遵父母之命，媒妁之言，徒兒論字之事，須由家父做主，徒兒不敢擅自為之。”

靜慈道：“徒兒已滿二九芳齡，尚在待字之中，所以如此，皆因機緣未臨，如此情形定已成令尊大人心中一大陳屙，今機緣已至，若令尊在，對這樁婚事定會滿心歡喜；令尊不在，徒兒自行應承下來，便祛除了令尊心中陳屙，此正是徒兒恪盡孝道之舉，因之徒兒切勿多慮。徒兒且聽為師最後一言，徒兒與先生的吉日良辰已為期不遠了，願徒兒好自為之。”說到這裏嘆一口氣，“為師乃佛門之人，本不該沾染紅塵俗事的，只是你是為師的得意弟子，令尊又不在你身邊，為師只得破這一回例了。此事到此為止，下不為例。”

曹嫻謝過師父，又想，自己與先生已經各奔東西了，日後怎會那麽巧，再有一次邂逅時機呢？無從相會，婚約之事又何從談起？由此想到明日一早就要動身返鄉了，一路盤費尚無著落，臉上一熱道：“徒兒想明日早起便動身返鄉，只是路上盤費不足……”

“噢，此話當由為師來說的，倒讓徒兒先說了。”靜慈打斷對方的話道，“為師早知你盤費無著，卻一直未與你提起此事，是想讓你在為師這裏多住一日兩日，不想徒兒返鄉已是急不可待了。”說到這裏又提高聲音向側門那邊道，“慧兒，取兩千錢過來！”

曹嫻忙道：“師父，兩千錢太多了，徒兒只借一千錢已足夠了。”

靜慈道：“有道是窮家富路，一千錢哪裏夠用？兩千錢，已屬寒磣，徒兒不見笑，便是為師的體面了。”

次日一早，曹嫻仍著男裝，辭別了師父走上返鄉之路。剛走出山門不遠，忽聽身後有人呼喚：“曹嫻姑娘，且請留步。”

曹嫻眉睫一跳：這聲音好耳熟！是他，方掌櫃！他竟稱自己為姑娘！這位精明過人的老頭兒，終於按捺不住，竟將自己的隱情挑明了。此時此刻，她已無從退避，只得回過頭去。

“你……”她一時不知如何回應。

房玄齡幹咳兩聲：“怎麽，姑娘如此之快便將老朽忘記了？”

曹嫻拱手道：“晚輩怎敢忘記老前輩，晚生是在想，老前輩為何如此稱呼晚生呢？”

房玄齡微微一笑：“恕老朽孟浪。姑娘你原本便是一位姑娘嘛。”

“老前輩此話從何而來？”曹嫻心想：看你會不會把紅兒賣出來！

不想房玄齡卻道：“這個麽，是姑娘自己告知於老朽的呀。”

曹嫻雙眉一蹙：“此話怎講？”

“昨日傍晚，姑娘著一襲靚裝，與靜慈大師一同泛舟碧水潭上，當時老朽正巧行至岸邊，無意中將姑娘靚裝倩影泛舟潭上的一幕看在了眼裏，這不就是姑娘自己將自己的真實身份告知於老朽了麽？”

曹嫻驚詫道：“昨日老前輩不是隨先生赴外地看貨了麽，當晚怎會又到了碧水潭邊？”

房玄齡就把昨天當天又回到紅石灘駐地的緣由簡略說了。

曹嫻問道：“老前輩呼喚晚輩有何貴幹？”

房玄齡左右看看：“這裏並非說話處，你我可否借一步敘談？”

曹嫻道：“晚輩這便要返鄉了，老前輩有話便在此處講吧。”

“這……”房玄齡心想自己的話可不是一句兩句就能說完的，這哪裏是說話的地方？四下望望，擡手一指對面一座茶樓，“姑娘，你我只到對面那茶樓小坐片刻，不妨你趕路的，萬望屈尊成全。”

曹嫻心想，面前這老者已是自己爺爺輩的人了，提出這麽點要求，自己若不答應實在說不過去。而且，她已預感到對方將要說什麽，心想師父的話果然應驗了，自己斷無拒絕之理，於是說道：“在老前輩面前，晚輩豈敢稱尊，老前輩請。”

這一老一少來到茶樓內，尋一雅間相對而坐。

房玄齡心想，今日敘話，須有和諧的氣氛，方能有好的結果，於是想好了開場白，笑道：“姑娘定是以為，老朽偏要挑明人家的隱情，真乃討厭至極，可是？”

曹嫻一聽這話也笑了：“老前輩何出此言？晚輩絕無此意。晚輩倒是想說，晚輩若有言語唐突處，還請老前輩多多海涵呢。”

這麽一說一笑，屋內的氣氛果然寬松了許多。

房玄齡呷一口茶，之後鄭重其事地說道：“是這樣，老朽此番來見姑娘，為有一事要與姑娘相商。老朽說了，你若願意，老朽自當顏面增光；不願意呢，便權當老朽什麽都未曾說。”

曹嫻聽了這話，心就突突突一陣狂跳，穩了穩神，才道：“老前輩有話但講無妨，晚輩洗耳恭聽便是。”

房玄齡清一清嗓子，鄭重其事地說道：“昨日老朽與先生在黑風口遭遇強人，姑娘鼎力救援，老朽才逃過一劫，姑娘於老朽有救命之恩哪。知恩圖報乃古來之理，怎奈老朽卻無以為報。想來老朽膝下有兒無女，意欲收姑娘為義女，也算了卻了老朽的一樁心願，不知姑娘意下如何？”

聽了這話，曹嫻心中松了一口氣：原來他是為這事來的呀，又隱隱地有些失望。見對方正眼巴巴地等待自己的回答，略一思忖便道：“不可，論年庚，晚輩乃老前輩孫輩之人，豈敢妄自充大？再說，晚輩不過一貧苦漁家女子，老前輩乃既富且貴的大掌櫃，晚輩認老前輩為義父，豈不有攀尊附貴之嫌麽？”

“欸，”房玄齡大不以為然，“姑娘此言差矣。老朽雖已年逾花甲，但還不甚老嘛，再說，老來得子，乃人生一大幸事喲。攀尊附貴之說也無由成立，看人豈可只看門第不看人品才學？老朽以為，如能收姑娘這麽一位知情明義文武兼備的女子做義女，乃老朽前世修來之福呢。當然嘍，此事還須遵從姑娘意願。”

見老前輩說得情真意切，曹嫻也動了感情：“蒙老前輩如此垂愛，晚輩不勝感激，晚輩願認老前輩為義父，義父在上，且受女兒一拜。”說罷便離座面向房玄齡跪了下去。

房玄齡喜不自禁，趕忙起身來扶：“我兒快快請起，快快請起。”

二人重新落座後，房玄齡道：“你我既已義結父女，義父對我兒便可無話不說了。義父此番來見我兒，一是來認你為義女，二是來議定我兒終身大事。”見對方微微低下頭靜聽，又接著說道，“兒啊，你覺得先生此人如何呀？”

曹嫻聞言心頭一顫，頓一頓，稍稍擡起頭回答：“先生是女兒的救命恩人，是個好人。”

房玄齡起身踱步道：“光用‘好人’二字來評價先生，恐遠遠不夠吧？先生品貌才學文韜武略，無論哪一方面，都堪為人中之傑呀。我兒如選擇這樣的人偕老百年，當保終生無虞了。我兒啊，你可知曉？今先生於我兒已是情有獨鐘了。若我兒亦有意於先生，便可永結秦晉之好，我兒以為如何？”

師父至囑言猶在耳，因此曹嫻對義父的話並不感到多麽突兀，但仍低首含羞道：“義父為女兒籌劃終身大事，女兒本當惟惟從命，只是，對於先生貴庚幾何，家室怎樣，女兒尚且一無所知呢。”

房玄齡道：“先生剛剛年逾不惑，正當年富力強之時。正室已經過世，側室麽，倒有幾位。像先生這樣的人中俊傑，有幾個偏房乃情理中事。以我兒這樣的絕代佳麗，婚後成為側室之尊指日可待，即使扶為正室亦非奢望。”

曹嫻道：“女兒無意爭尊奪長，只要夫妻恩愛互相體貼，女兒便知足了。”

房玄齡沒想到姑娘如此大度，由衷讚道：“我兒賢淑至此，義父甚感欣慰。既然如此，義父已請命相先生掐算了我兒與先生的年庚八字，皆是相諧相合，又看好了吉日，就在三日之後的第四日，屆時我兒與先生即可舉行成婚儀典。義父我既是先生的掌櫃，又是我兒的義父，便要一手托兩家，一應程儀庶務皆由義父籌劃備辦，我兒只須安心等待便是。”

一聽這話，曹嫻大吃一驚：“三日之後即成婚？恕女兒萬難從命。女兒自海上遇險至今已有五日，家中父親尚不知女兒是死是活，定已憂心如焚，女兒不能為著兒女私情而置家父安危於不顧，所以亟須早日返鄉，以慰家父之心。”說到這裏站起身來。

“我兒且慢！”房玄齡伸出雙手做個讓對方坐下的手勢，“容義父把話說完。女兒你掐指算算，你此次靠兩條腿走陸路返鄉，需走多少時日方能到得家中？自此處走陸路至平州南部沿海，少說也有六七百裏，即便以你日行百裏計，也須走六七日方可到達，可要乘千裏駿馬日夜趲行呢？往返所需不過兩日。”

曹嫻眉睫一挑：“義父的意思是……”

房玄齡微微一笑：“實言相告，為父於昨日晚間前往彌陀寺拜會了你的師父靜慈大師，從大師處得知你家住址與親屬情形，回去之後義父便代你修書一封，指派信使乘坐快馬星夜兼程送往你的家中。書函主旨有二：一為告知令尊與令姊，你已泛海抵達紅石灘，目下諸況皆好；二為備述你海上遇救之恩人已是你意中之人，此人堪為賢婿佳偶，我兒欲與之永結鸞儔，不知令尊意下如何，祈回函以告。沿途有先生所設貨棧，每至一站，便換人換馬，持函續行，不出二日，信使便可返回，彼時閱過令尊回函，若令尊大人允準這門婚事，我等便依本地風俗援例而行，若令尊未允，我等再從長計議，如何？此事義父我事先未征得我兒允準，便捉刀代筆簡辦了，實有越俎代庖之嫌，我兒如心存怨艾，為父這裏先行賠罪了。”

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