先生坐在了八仙桌旁的太師椅上。紅兒已搬來一只腰圓凳放在曹嫻身旁。

先生朝那腰圓凳一擺手：“請！”

曹嫻向先生一揖：“謝先生。”便規規矩矩坐在了腰圓凳上。

先生又朝站在另一側的方掌櫃道：“老方，你也坐嘛。”

方掌櫃說一聲“謝先生”，也在另一只腰圓凳上坐下。

先生轉對曹嫻道：“昨日清晨在海上，足下上到我們的船上之時，說了一句‘想不到不足一晝夜的工夫，竟在海上漂出了三四百裏’，不知足下來自何方，敢問臺甫？”

此時曹嫻想著，對方一定知道了她的真實身份，如果他問起此事，她定會如實相告，在恩人面前她是不會說謊的，然而對方並不提起此事，反倒稱她為“足下”，她只好繼續裝扮下去。如此一來，她就少了些往日的爽朗大方，顯得有些拘謹了。此時見問，她便欠身答道：“在下乃平州盧龍縣沿海一漁家子弟，姓曹名閑，前日出海打魚，於午後突遇險風惡浪，不得返航，被風浪推著一路向南漂移，直到昨日清晨幸遇先生一行，方才得救。故此先生之救命大恩，在下沒齒不忘。”

“欸，”先生大不以為然，“我方才說了，足下此言過重了。當其時足下在急難之中，無論何人遇上也會一伸援手的。何況，那不過是舉手之勞而己，何足掛齒？足下切莫看得過重了。我倒是想，前日海上風急浪高，即便大船巨艦在那海上行駛，也難保無虞，而足下只駕一葉扁舟，在海上漂流一晝夜，竟能安然無恙，這不是人間奇跡麽。創此奇跡，若非天助，便是足下自身有非凡之功力。再看足下舉止談吐，皆是不同凡俗，可見足下絕非尋常之人。是以與足下相遇，倒令我等開了眼界呢。”

這一席讚美之辭，說得曹嫻面紅耳熱，趕忙說道：“先生過譽之辭，在下實不敢當。在下不過一鄉間草芥而已，如何當得起先生如此垂青？在下所以能夠大難不死轉危為安，一者出自僥幸，二者全賴先生一行慷慨相救。若無先生一行施救，在下早已葬身海底了。”

此時方掌櫃欠一欠身子，輕咳一聲：“足下如此說便是了。能遇上我家先生，實為足下之福。不言前事，只說自海上登岸之後，足下一直昏睡不醒，為等足下醒來，先生生意也不去做了，就羈留在這客館候著，又吩咐紅兒日夜陪侍於足下臥榻之側，直到當下足下醒來，你看我家先生這不是救人救到底——”

“老方休要啰嗦！”先生打斷方掌櫃的話頭，轉對曹嫻道，“有道是樹老根多，人老話多，我家方掌櫃年歲大了，嘴上便沒了遮攔，他的話，足下大可不必過耳。”

曹嫻起身向方掌櫃深施一禮：“方老前輩所言極是。先生與老前輩錯愛，已讓晚生不勝惶恐，又因了晚生的緣故，致使先生與老前輩滯留於此，耽擱了先生和老前輩許多寶貴時光，晚生能不感激涕零？現下晚生已歸心似箭，這便要動身返鄉。先生救命之恩，只能來日圖報了。”說完這話就站起身來。

“且慢！”先生擺手說道：“足下病體初愈，尚不宜出行勞頓，至少須將養兩三日方可動身。”

曹嫻回道：“先生厚意，在下心領了。只是在下賤軀已然無恙，今去意已決，乞先生勿再相留。”

先生對方掌櫃道：“老方，這便是你的不是了，你那一番言語，不是等於趕人家走麽？”又轉對曹嫻道，“我家老方方才那幾句話有失偏頗，我等在此逗留，不單專為等足下醒來，實在是尚有一些瑣事需要料理。若足下再住下去恐耽擱我等時光，此事並不難辦，我等該去做甚便去做甚便是，只留下紅兒陪伴足下，可好？”

方掌櫃趕忙欠身說道：“我家先生所言極是，老朽方才所言，實有偏頗，這兩日我等確是有些瑣事須得料理，方逗留於此。足下切莫急於離去，若足下執意離去了，我家先生非責罰老朽不可。”

曹嫻道：“在下此去並不關方老前輩的事，乞先生切莫責罰於他。在下即刻動身返鄉，實是出於惦念家中老父。在下自海上遇險至今，已是三日未歸，家父尚不知在下是死是活，定已焦急萬分，若在下仍遲遲不歸，致老父過憂傷身，豈不是兒女之大不孝麽？故此在下須即刻動身返鄉。”說到這裏略一頓，又道：“在下已聽紅兒說過，先生一行乃自京師而來，今日一別，不知日後在下如何再得拜見恩人？”

先生應道：“‘恩人’二字免了吧。我與方掌櫃寒舍皆在京師。方掌櫃的宅第好尋些。方掌櫃大名諱個‘喬’字，足下若到了京師，去一個叫永興坊的地方尋他方喬便可，尋到了他，便等於尋到敝人了。”

曹嫻一聽先生道出一個“喬”字，心中便咯噔一響。此前她心中已然犯疑：先生的真實身份究竟如何，真是商人麽？看他相貌魁奇，一身貴氣，絕非一般商人可比。此時又聽先生說方掌櫃名喬，這個“喬”字，正是當朝重臣房玄齡的字啊，他們又都來自於京師，莫非……再一想，又覺得這太離奇，是不可能的事。想到這裏，她那股子直爽勁又上來了，就直言問道：“方老前輩尊姓大名，莫不是當朝重臣房玄齡房大人的名諱麽？”

方掌櫃聽了這話一怔，忙擺手道：“不不不，房大人姓房，老朽姓方，不同字的，至於名字麽，倒是犯了房大人的字諱了，重名而已，重名而已，老朽哪裏有房大人那樣的造化呢。”說到這裏眼珠一轉，“你一位漁家子弟，竟然知道朝廷上有個房玄齡房大人，還知道他的表字，所知真是不少啊。”

先生忙岔開話頭道：“足下決意要走，我等也不便強留。只是足下此去平州沿海須走陸路，路途遙遠，須帶足一路盤費方可。老方，你帶紅兒去取些銀錢來給客人帶上。”

方掌櫃應聲起身要走，曹嫻忙道：“老前輩且留步，此事免了，晚生身上備有銀錢，足夠一路花銷的。”

方掌櫃道：“俗話說，窮家富路，一分錢難倒英雄漢，盤費還是帶足為好，請足下不要見外。”

曹嫻向先生和方掌櫃分別一揖道：“謝先生與方老前輩的好意。只是，晚生所備的銀錢真是夠花了。”

見她一再婉拒，先生和方掌櫃只得作罷。

曹嫻身上確實帶有一點錢，但她知道，這點錢只夠她一兩天的吃住花銷。她已作好打算，上路以後用幾文錢買好筆墨紙硯，一路上作些字畫來賣，旅途盤費也就有了。

辭別了先生一行，曹嫻就動身走上了返鄉之路。此際正值早春時節，天氣乍暖還寒。一路上，除了路邊柳樹已冒出嫩綠的葉芽之外，其他樹木花草均未覆蘇，很少能見到綠色，四周一派蕭瑟落寞的景象。轉過一道山谷，忽然眼前一亮，只見前面山坡上生長著一大片梅林，樹樹白梅競相怒放。那朵朵花兒，潔白如雪，晶瑩似冰，真是冰肌雪膚，千嬌百媚。曹嫻自幼受村塾先生熏陶，素喜梅蘭竹菊，而又尤愛梅花。以往所見的梅花，只是庭側院旁的一樹兩樹而已，像眼前這樣成百上千株梅樹齊集一處競相開放的景象，她還是破天荒第一回見到。徜徉其間，她初而心曠神怡，繼而如醉如癡了。

既而，她詩心萌動，不禁脫口吟道：山旁白玉林，風雪最知音。不慕桃梨艷，清寒濯素心。

正自陶醉於詩情畫意之中，忽聽身後有人說道：“好詩！好詩！”她心中一驚，急回頭看去，見身後不遠處站著一人，竟是剛辭別不久的恩人，不禁驚喜地問道：“先生，是您？您怎麽在這裏？”

先生笑吟吟地看著她道：“我等要前往北面鎮子上，路經此地，碰巧遇見了足下。”說著往身後一指，“你看，他們都來了。”

曹嫻朝其身後看去，只見那方掌櫃已跟了過來，其身後跟著三個長隨模樣的漢子。

先生接著道：“足下吟的好詩，只四句，白梅的品格風神便躍然而出了。”

曹嫻臉上流紅若霞：“在下從未見過如此眾多如此好看的梅花，一時興之所至，隨意謅了幾句，算不得詩的，讓先生見笑了。”

先生搖頭道：“足下過謙了，真正是形神兼備的好詩嘛。我來獻醜和上幾句，如何？”

曹嫻忙道：“願洗耳敬聆。”

先生眼觀白梅略一思忖，遂吟道：冰霜鑄此身，無意混芳塵。一旦清香至，普天皆是春。

先生剛一落音，曹嫻便由衷讚道：“先生作的才是好詩，意蘊情志究竟別有洞天。”

先生自謙道：“哪裏，哪裏，足下過獎了。”

二人邊說邊往前走，曹嫻忽見一樹老梅花期將過，樹上的花朵已稀稀疏疏，雕謝的花瓣零落一地，如霜似雪，即擡手一指那老梅道：“先生請看那一樹老梅。”隨即吟道：不逐群芳粲，心清品自堅。應時當謝去，不乞世人憐。

先生拊掌讚道：“好！好！此老梅真個是品性高蹈胸襟曠達了。”隨之擡手一指那滿地的花瓣，“看那落花。”即吟道：落英疑是霜，聞卻有馨香。縱是絕塵去，流風逸韻長。

曹嫻聽了不勝感慨：“先生此四句真大境界也，相比之下，在下拙作的器量還是小了。”

此時方掌櫃湊上前來，笑嘻嘻地說道：“二位都不要自謙了，依我看二位的大作皆為上品，真正是旗鼓相當難分伯仲哩，噢，應該說是珠聯璧合相映成趣才對。老朽人老了，眼遲心慢，似這樣即景賦詩是不能了，不過老朽也想湊個熱鬧，不妨換換口味，來點別的。老朽便與曹大才子來個改一字令，如何？”

曹嫻一拱手道：“才子稱謂晚生不敢當，改一字令麽，晚生當請老前輩不吝賜教。”

方掌櫃道：“是這樣，這一字，既須象形，又須押韻。老朽這便說了：口，好似沒梁鬥。”

曹嫻不假思索便道：“川，好似三條椽。”

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