董紹臣朝曹富榮俯身關切地問：“賢侄可好些？”

曹富榮看看面前的兩名徒弟，又側頭看看董紹臣：“是……是您老人家？我們又見面了？這是哪裏呀，我怎躺在這裏呀？”說著要起身，卻沒能起來。

董紹臣一伸手摁住曹富榮臂膀：“莫動，莫動，你還未曾恢覆過來呢。兩個時辰之前，你在山路上凍暈過去了，老朽徒兒們把你背到這屋子裏暖著，你方醒了過來。”

曹富榮眼中浸出淚花：“哎呀，恩人哪，您老人家把婉兒養育成人，這又救了晚輩我一命，我們父女可該如何報答您的大恩哪。”

董紹臣道：“賢侄切莫這樣說。是老朽未能把曹婉保護好，以致她為避仇家追殺而東躲西藏，到如今竟連人都尋不到了。若非如此，賢侄也不至於為尋她而遭此磨難。”

曹富榮道：“這哪裏是恩人的錯呀，都是那尹國丈作的孽。”

董紹臣道：“好了，賢侄無大恙，老朽也便放心了。賢侄且聽老朽一聲勸，你這麽單槍匹馬地在這荒山野嶺深山老林裏尋覓曹婉，終究不是辦法，還是盡早回家去吧。曹婉這邊，我等父子師徒會接著尋覓下去的，直到尋到她為止。”

曹富榮嘆道：“唉，尋不到她，就這麽回去，我真是於心不甘哪。”

董紹臣道：“可你這麽單槍匹馬地在這人跡罕至的山林裏轉，甚是危險哪，若萬一遭遇不測，往後還怎與曹婉相見哪。”

曹富榮道：“恩公說得有道理，晚輩聽您的。”

董紹臣道：“這就對了。你身體尚未覆原，尚不能自己走路。”轉對董文義道，“我兒聽了，明日雇一輛馬車，把你這老哥哥送回家去。”

曹富榮掙紮著坐了起來：“不用雇馬車，我自己能走。”

董紹臣道：“賢侄莫再推辭，就這麽定了！”

曹嫻自入寺之後，每天黎明即起苦練功夫。練功之餘，盡力多幫師父幹些雜活，諸如灑掃、炊爨、種菜養花等，不等師父吩咐她都做得妥妥帖帖。晚間則跟師父習練琴棋書畫。每隔一兩個月，便到鎮子上走一趟，買些米面油鹽回來。

這一日，曹嫻又來到鎮子上買米。剛進街口，便遠遠望見一店鋪前人頭攢動，煞是熱鬧。走到近前，見這家店面外一旁植幾株桃樹，一旁植幾叢竹子，一張新牌匾已經掛起，上書“桃竹酒家”四字。

店鋪掌櫃站在一張書案後對著人群朗聲說道：“各位老少爺們，桃竹酒家今日開張，這門口還空著一副聯，敬請各位來題，被選中者，小店奉錢兩千錢。”

眾人紛紛擠上前，有幾人搶過紙筆，搖頭晃腦地寫了起來。

掌櫃一一過目，連連搖頭道：“甚是抱歉，你們幾位的聯或者語意欠雅，或者對仗不工，都不能入選。還有哪位想來試一試？”

人群中有人議論：“這幾位都算是本地才子中的佼佼者了，他們的對聯都選不上，你我就莫再上去現眼了。”

一旁的人馬上點頭認同。

曹嫻看著匾上那“桃竹酒家”四字，文思已湧上心頭，只是還猶豫著，是否在眾目睽睽之下出頭露面上前書寫。正躊躇間，無意中一眼瞥見酒店隔壁開著一家粥店，店門上貼著一副對聯：有銀請享，文煨菊花千朵艷；無貝還饗，武煎嘉粟一鍋香。

曹嫻一看便知，這家粥店既做著出售菊花粥的生意，又做著為過往乞丐舍粥的善事。她略一轉念便拿定了主意。此時又聽那掌櫃高聲問道：“怎麽，沒人來寫了嗎？”

曹嫻便走到書案前拿起筆來，筆走龍蛇寫出了上下聯：桃李不言，下自成蹊，眾客紛來都為一醉；竹林喧喚，上方有座，群賢畢至且飲八觚。

眾人一齊喝彩，都說：“好聯！好聯！”

掌櫃看著這副對聯道：“上聯以太史公名言起，下聯以竹林七賢掌故收，上下聯對仗精妙，珠聯璧合，聯首嵌進了本店店名，真是上佳好聯啊。快拿賞金來！”

從店內出來一個夥計，把一只錢袋放在書案上。

掌櫃說道：“這位才子，請把賞金收起。”

曹嫻搖搖頭道：“多謝掌櫃褒獎，不過這錢我不要，請將其贈給隔壁粥店，用來給行乞之人煮幾碗粥吃吧。”

掌櫃聽了這話一楞：“這……”

曹嫻十分肯定地點頭：“就這麽辦！”

曹嫻說罷正要離開，突然一只手伸過來一把抓過錢袋，一個聲音同時痞裏痞氣地響起：“既然你不要，那便是我撿的了。”

眾人一看，抓錢者是一個地痞。

曹嫻心想這人怎麽如此不知羞恥呢？便道：“這錢是我送給乞討之人的，又未曾給你，你為什麽說拿便拿呢？”

那地痞道：“你給花子是給，給大爺我也是給，不都一樣麽？”

曹嫻生氣地說道：“可我並沒有給你！”

地痞露出一臉無賴相：“是嗎？那好哇，大爺還給你，拿去呀。”說著便把錢袋托在手掌上往前一伸。他以為憑對方那文弱的樣子是不敢伸手來拿的，沒想到曹嫻一個迅捷的出手動作便把錢袋拿到了手上。地痞急伸手來搶。曹嫻一閃躲過，緊接著急轉身向隔壁粥店走去。

旁邊眾人看著那地痞，發出一陣哄笑聲。

地痞一時惱羞成怒，追過去對著曹嫻揮拳便打，被曹嫻閃身躲過，地痞又一腳踢去，又被曹嫻急閃身躲過。曹嫻只顧躲閃並不還手，一是因她習武尚未入門，還不敢貿然與人交手，二是她不想招惹是非把事態擴大。怎奈那地痞見她只躲閃不還手，氣焰愈發囂張，一個前沖又一腳踢來，卻被從旁倏然伸來的一只手架住往前一送，那地痞便被送出數步之外仰面朝天摔倒於地，同時響起一個蒼老的聲音：“潑皮休得無禮！”

地痞齜牙咧嘴地挺起被摔疼了的身子朝那推他的人看看，咬牙說道：“娘的，一個粥店燒火的糟老頭子還有這麽大力氣。”回過頭道，“你們幾個笨蛋，還楞著做甚，快給爺上去狠狠揍那一老一少！”

地痞話音一落，馬上有幾個閑漢沖過來將曹嫻和老者團團圍住。

老者正色警告那些人：“識相的請走開，不然莫怪老夫手下不留情面。”

閑漢們哪裏會把一位年邁的老人放在眼裏，一起上前拳腳相加。老者既不拉架式，也不主動出擊，只在閑漢們拳腳到了時隨便抵擋幾下，已有三個閑漢被擊倒於地。其餘幾個閑漢見這老者功夫著實了得，哪裏還敢上前再打，只一會工夫就都跑得不見了蹤影。

曹嫻向老者施禮道：“多謝老前輩搭救之恩。”

老者一看她面目，星目便精光一閃，如電光石火一般，旋即覆歸如初，說道：“哪裏，小施主慈悲為懷，把賞金贈與粥店周濟乞討之人，老朽作為粥店夥計，當代粥店感謝施主才是。”

回到寺院禪房，曹嫻即對師父說起在鎮子上的遭遇，最後說道：“今日遭遇，多虧有那老前輩鼎力相助，不然徒兒真不知當如何對付那幫地痞無賴。”

靜慈雙手合十默默禱告起來，半晌才睜開眼睛：“徒兒，你不記得你曾與那老人家見過面麽？”

曹嫻道：“數日之前魏征大人前來征糧，險些被那渤海敬王殺害，是那老前輩救了魏大人，此乃徒兒與師父親眼所見。”

靜慈又道：“再早些呢，譬如說，數年之前？”

曹嫻一聽這話，心中立刻恍然，說道：“徒兒四歲時遭歹人劫持，被一位行乞的老爺爺救了下來。徒兒八歲那年，被人誤認作其仇家之女而險遭劫殺，又是被那老爺爺救下。那老爺爺與粥店的老前輩十分相像，只是，那老爺爺是一名乞丐，一副蓬頭垢面十分落魄的模樣，粥店的老前輩是店內的一名夥計，衣著邊幅齊整潔凈，氣度神貌非同尋常，徒兒因之未敢將二者視為一人。”

靜慈道：“世事滄桑，此一時彼一時，輪回往覆不是正途麽？”

曹嫻聞言睜大了眼睛：“難道粥店的老前輩便是過去兩度救了徒兒的乞丐爺爺？師父您認識那老爺爺？”

靜慈頓了頓，說道：“有些事是該讓你知曉了，聽為師慢慢與你道來。”接著把既往魏征、姜忠、曹仁鴻三位同鄉一同加入舉義反隋的瓦崗軍，事敗後魏征和曹仁鴻歸降唐廷，姜忠則攜帶女兒月華和徒弟郭霖輾轉流落山東萊州、平州沿海等地開設武館，曹氏父子北上途中因失手打死強搶民女的尹國舅被判斬刑，以及曹氏遺孤橫遭尹府搜殺經過述說一遍。然後說道：“搜殺曹氏之女的尹國丈府長史尹何被當今皇上差遣的禦前宿衛斬殺，可該女其時已杳無蹤跡。徒兒，你可知曉，該女是誰麽？”

曹嫻眼中閃動著淚光：“徒兒知道，該女是徒兒的妹妹婉兒。”

靜慈道：“為師現下告知於你，那避難營州的，該當是你呀。”

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