拜別了恩師，曹嫻準備回家與父親團聚。孫亮聽說曹嫻要回家，也向先生告了假，要送曹嫻回家。在他來杏兒家時，杏兒正在自家裏屋照顧曹嫻換新衣。杏兒想著，小妹自入村塾讀書以來，一直是著男裝的，如今已經離開村塾，該著女兒裝了，就趕著為小妹做了一身衣裙。

孫亮站在外屋等得有些急了，隔著門簾對裏屋道：“曹嫻，衣裳可換好了？”

只聽杏兒在裏屋答言：“好了好了。小妹，出去讓小亮看看衣裳做得如何？”

杏兒一掀門簾從裏屋走出，把換好女裝跟出來的曹嫻拉到孫亮面前：“小亮你看，我給小妹做的衣裳如何？”

孫亮見曹嫻著一件月白纏枝菊紋上衣，一襲淺綠色挑絲雲燕百褶縐紗裙，如漆烏發梳成一個反綰髻，斜簪一朵新摘的玉芙蓉，配著她那嬌美的容顏，愈顯亭亭玉立，清麗脫俗。

杏兒見孫亮只是目光癡癡地看，催問道：“衣裳做得如何，小亮你說話呀？”

這一聲催促使孫亮如夢初醒，一下子漲紅了臉：“好，好，真好看！”

曹嫻面上已然飛紅若霞：“謝謝姐姐姐夫，又讓姐姐姐夫破費了。”

杏兒嗔道：“小妹說的哪裏話，破費什麽？就這，你姐夫還嫌我買的衣料質地欠佳呢。我們小戶人家女子，穿不起大家閨秀那樣的綾羅綢緞，可我家小妹人好，無論穿上什麽，都能把那些大家閨秀比下去！小亮你說，姐姐我說得對不對？”

孫亮臉又一紅：“嗯，姐姐說得對。”

“小妹急著要回龍王廟家中與爹爹團聚，姐姐我也不便留你了。想想爹爹在那邊家中想念自己的小女兒不定想成什麽樣了呢，只是路上要當心些。”

孫亮道：“我去送曹嫻回家。”

曹嫻原以為孫亮是來送別的，卻沒想到是要送自己回家，於是道：“我無須你送，你不能耽擱去村塾讀書。”

孫亮道：“村塾已停課了。”

曹嫻甚覺意外：“為何要停課？”

孫亮道：“現下北方大部地區遭遇蝗災，我們平州一地尤為嚴重，田裏莊稼絕收，許多人家皆鬧起饑荒。我們村塾內先是趙雲鵬輟學，與其妹妹外出討要去了，繼之又有七八位同窗因饑荒而輟學，村塾便辦不下去了。”

杏兒接上話道：“可不是麽，我家那二十幾畝地裏的莊稼也被蝗蟲吃光了葉子，糧食一粒也收不來了，好在你姐夫在文具店當值，一家人還不至於挨餓。”

曹嫻道：“此事姐姐你為何不早些對我說呢？看看，家中如此困窘，你還給我買如此貴重的衣料。姐姐，這衣裳我不穿了，拿到集市上去賣了吧。”說著就要脫衣。

杏兒急忙阻止：“小妹莫脫！莫脫！我說了你姐夫在文具店當值，家中不缺錢。”

孫亮也勸道：“曹嫻，既然姐姐給你買了，便是姐姐的一片心意，你便收下吧。”

曹嫻這才作罷。

辭別了姐姐，曹嫻和孫亮出門來到街道上。二人正沿街往前走著，忽從對面走過來十餘名漢子，為首的是一名黃臉胖子。只見此人臃腫肥胖的身子上罩一件茶褐色長袍，發髻上別一根如意銀簪，手拿一把象牙扇骨綠綢扇面的團扇，略顯浮腫的胖臉上肉眼泡下一雙不大的眼睛，正以不懷好意的目光盯視著曹嫻。此人乃龍河灣鎮上一霸，姓崔名世虎，因其在崔氏家族中排行第三，人稱崔老三。這崔老三與其兄崔老二依仗祖上留下的偌大一份家業，在家中養了十餘名家丁，一貫欺男霸女，無惡不作。

曹嫻和孫亮忙往街道一側避讓。

崔老三腳步卻也拐向同一側，直朝他倆面前走來，一雙閃著淫邪光色的眼睛一直盯視著曹嫻：“喲，這小妮子長得蠻標致喲，真像是一朵剛出水的白蓮花喲，大爺正悶得慌呢，來，跟大爺耍耍，大爺不會虧待你的。”

其身後的漢子們也都淫邪地笑鬧著起哄。

崔老三用扇子去撥弄曹嫻的面頰，被曹嫻躲開，又搶上一步用手去摸曹嫻的面頰：“莫要躲嘛，讓大爺摸摸你的小臉兒，怎恁地嫩哪。”

孫亮伸手抓住崔老三的手腕一拽：“住手！不許你欺負人！”

崔老三一甩手把孫亮的手甩脫：“小兔崽子，膽敢跟大爺我作對？”對手下漢子們道，“給我打！狠狠教訓教訓這沒長眼睛的小兔崽子！”

立刻過來五六個漢子把孫亮圍住，對其拳腳相加。

曹嫻大喊：“不許打人！不許打人！”

崔老三上前扯住曹嫻的胳膊：“小寶貝兒，你好好跟大爺我耍耍，大爺我便不讓他們打了。”

此時側旁一男聲當空響起：“住手！都住手！”

眾漢子停止對孫亮的毆打，都把眼睛轉向喝止者。崔老三也撒了手，向喝止者看去，見曾泰正站在他們幾步之外怒視著他們。

曾泰肅然問道：“崔家三少爺，我問你，這光天化日之下，你們這是在做甚？為何要打人？”

崔老三冷笑一聲：“你叫喊什麽？我們做甚關你何事？你只是你們曾氏一族的族長，管得著我們崔家的事麽？”

曾泰道：“老夫是管不著你們崔家的事，但這兩個孩子的事我管得著，他們不能平白無故遭人毒打受人欺負！”

崔老三轉轉眼珠，問道：“他們是你的什麽人，要你來管此等閑事？”

曾泰道：“這兩個孩子是老夫孫兒的村塾同窗，與老夫孫兒的同窗之誼勝過手足之情，老夫一向視其為老夫親生孫兒孫女，他們的事，老夫當然要管！孫亮，你被打傷沒有，還能走路麽？”

孫亮已被打得鼻青臉腫，趔趔趄趄走出兩步，傷處疼得他咬牙皺眉，但還是對曾泰點點頭。

曾泰對跟在自己身後的曾小寶道：“小寶，去，把你這兩位同窗送回家去。”

曾小寶走到曹嫻和孫亮身邊道：“走吧。”

崔老三朝地上狠勁吐一口唾沫：“呸！大爺今日沒做好夢，倒黴！我們走！”說罷帶領手下人沿來路走去了。

經了這一場遭遇，孫亮腿腳受傷暫時走不了遠路了，曹嫻與之一同出行的事只好暫時擱置下來。

說起這一場遭遇，杏兒對曹嫻道：“那崔老三，乃鎮上一霸，一向欺男霸女，卻無人敢惹。今日之事，虧得有曾家老爺子為你與小亮解圍，不然不定出什麽事呢。往後可得多留意躲著他。”

曹嫻思量有頃，說道：“姐姐，我不想回家了。”

杏兒聽了這話一楞：“什麽？小妹你不想回家了？為什麽？”

曹嫻道：“我要去拜師習武。”

杏兒一時瞪大眼睛：“什麽？你說什麽？你要去拜師習武？我的傻小妹，你是在說夢話吧？”

曹嫻搖搖頭：“不是夢話，是真心話。”

杏兒蹙起眉頭：“你怎麽突然起了這個念頭呢？”

曹嫻道：“是被逼出來的。想想今日遭遇，那崔老三一夥如狼似虎，我與小亮哥直如任其作踐蹂躪的羔羊。再回想我八歲那年，我被人誤認作其仇家之女而橫遭追殺，幸虧有那好心的老爺爺出面相救，方得脫險。後來為免被那些人加害，姐姐你早早嫁了人，我與爹爹只能東躲西藏。這一樁樁一件件，都是因為什麽？為何我們父女總是被人欺淩，而又只能東躲西藏忍氣吞聲？長此以往，要到何年何月才是個頭？”

杏兒嘆一口氣：“不如此又有何法？像我們這樣無權無勢的弱小草民，哪裏惹得起那些有權有勢的豪強惡霸？不躲避忍讓又能如何？”

曹嫻口氣變得堅決起來：“似此人為刀俎我為魚肉的日子不能再延續下去了！今日遭遇，若是我與小亮哥有武功在身，便斷不會束手無策挨打受辱，故此我要出去拜師習武！”

杏兒眼中滿是疑惑不解之色：“那習武打仗是男人們的事，你一個女孩兒家，如何做得了那種事？”

曹嫻道：“姐姐可聽說過花木蘭代父從軍的故事？花木蘭便是個女兒身，她能練就一身武藝馳騁疆場殺敵報國，小妹為何不能練好武藝防備惡人欺淩？”

杏兒一個勁搖頭：“自古至今，天下無數的女人中不就出了一個花木蘭麽？咱怎能與人家相比？再說，如今你才多大呀？”

曹嫻道：“今年我已年滿十三，還小麽？那習武非一年一月之事，自今日起拜師習練幾年，到練成之日早已長大成人了。”

杏兒眼睛直直地盯視著對方：“如此說來你真的打定主意了？”

曹嫻認真地點頭：“嗯，我意已決，再無更改！”

杏兒無奈地搖搖頭：“唉，你這固執的小妹呀，真拿你沒辦法。”

曹嫻問道：“姐姐可曾聽說何處有習武之所？”

杏兒又搖頭：“未曾聽說過。”

此時從外面傳來一陣鑼鼓聲。

曹嫻側耳聽聽：“這是何人在敲鑼打鼓？”

杏兒道：“近日總有自滄州那邊過來的藝人耍猴變戲法，這便是他們的開場鑼鼓聲。”

曹嫻站起身來：“我換上男裝出去看看。”

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