先生回到講桌後，說道：“本師曾告誡汝等，汝等走進塾屋誦經史、讀詩書，即為知禮明義，做人中君子。做人中君子即須愛護花中四君子，花中四君子之品格便是人中君子應有之品格。下面，本師再將花中四君子之品格一一誦出，汝等須認真聆聽，牢記於心。”接下來先生以舒緩抑揚的語調將梅、蘭、竹、菊的品格一一誦出，並要求學童們用筆記下。誦畢，問學童們記下沒有，待得到學童們肯定的回答，才開始授課。

散館後回家的路上，曹嫻一路低頭往前走著。

孫亮從其後面追上來，說道：“曹閑，我知道，那毀花之人絕非是你，而且，你定知那毀花之人是誰！”

曹嫻無語，眼中已有淚水湧出。

“你說，我的話對不對？”孫亮扭頭以審視的目光看著對方，等待對方回答。

曹嫻微微點頭。

“既如此，你為何不將那毀花之人指認出來，而要自己蒙受如此不白之冤，承受如此屈辱？”

曹嫻眼中淚水順頰而下，只不言語。

孫亮直視著對方的眼睛催問：“你說話呀，為何？”

曹嫻跑到路邊，雙手捂臉失聲痛哭。

孫亮走到她身邊：“你哭吧，哭吧，把心中的委屈都哭出來，或許好受些。”

曹嫻痛哭一陣，漸漸止住哭泣。

孫亮遞過一方手帕：“我再問你一句，你既知那毀花之人是誰，卻為何不當著先生和諸同窗的面將其姓名講出來？”

曹嫻用手帕擦著眼淚道：“我只希望他自己能站出來坦承一切，可他卻並無此意。既然如此，我若將他指認出來，恐他將矢口否認，而我卻是有他人指證的，那樣一來，我將百口莫辯，生生是為開脫自己而嫁禍於人了。若果真那樣，情形豈不會更糟？”

孫亮略一思忖，然後點點頭：“也是。——你告訴我，那毀花之人究竟是誰？”

“你莫再問了。”曹嫻說著又回到路上往前走。

孫亮緊緊跟上追問：“為何，為何不告訴我？”

曹嫻道：“告訴你，又能如何？”

孫亮一揮拳頭：“我去找他理論！”

曹嫻道：“你無憑無據，如何與他理論？只恐非但於事無補，反將生出更大是非。”

孫亮頓一頓：“那毀花之人並非是你，曾小寶卻一口咬定是你，如此憑空誣陷好人，著實可恨！”

曹嫻道：“他並非毫無根據。當時，那毀花之人掐毀白菊，我看在眼裏痛惜於心，待其離開花叢之後，我便過去看那白菊被毀情形，不料此舉碰巧為曾小寶所見，他方誤以為那白菊毀於我手。”

孫亮冷哼一聲：“我早便看出了，因你學業優異，他便心生嫉妒，方如此捕風捉影加害於你。還有，先生竟也輕信於他，以至良莠不分，瑉玉不辨，濫施罰則，殃及無辜，如此行事，怎能讓人心懷敬重？明日是先生六十壽辰，依例我等弟子當向他敬呈壽禮，以為祝賀，他既如此昏聵不明，壽禮你我不送了！”

曹嫻連連搖頭：“這麽做，甚為不妥。你可曾留意，先生打我板子，板子舉起甚高，落下卻極輕，我並未覺出有多疼痛，因而我知先生並未完全相信我是那毀花之人，只因有曾小寶當面指證，我又無從證明自己清白，先生方不得不責罰於我，故而我對先生並無銜怨之意。古人雲，一日為師，終生為父，先生於我等弟子有教誨深恩，我等弟子理當銜環以報，故此先生壽辰之壽禮，仍當敬呈。”

孫亮嘆一口氣道：“你總是寬容別人，還說得頭頭是道。罷了，便依你。”

孫亮掛念著曹嫻，怕她經受不住這場意外打擊，草草吃罷午飯，就趕往杏兒家。半路上，又從同窗口中聽到了一個令人震驚的消息，就更想盡早見到曹嫻。來到杏兒家門外，聽屋內有人正在說話，忙收住腳步。只聽杏兒道：“聽姐姐一句話，去對先生把事情真相講清楚。”曹嫻道：“事情已然過去，姐姐你就莫要管了。”聽得出，曹嫻情緒已經穩定了。他上前敲門。

門開了，杏兒出現在門內：“喲，是小亮啊，快進屋坐。”

孫亮進屋後，有些急切地對曹嫻道：“方才我在路上聽同窗曾旺講，他聽曾小寶說的，趙雲鵬偷拿文具店的一方硯臺，被掌櫃抓個正著，已被關進店後小屋。”

曹嫻眉睫一抖，眼中盈滿驚疑之色：“有此等事？”

孫亮點頭道：“曾旺說，趙雲鵬被關，乃曾小寶親眼所見。”

此時杏兒插言道：“趙雲鵬？又是他？他怎又做出了此等醜事？”

孫亮道：“是這樣，明日是村塾先生六十壽辰，我等諸位弟子已商定，每人向恩師奉上一份小小賀禮以表心意。趙雲鵬自然也要為恩師備辦賀禮，可他家境貧寒，囊中羞澀，無奈之下便失足走了這一步。”

杏兒撇撇嘴道：“他才偷吃了村塾裏的菊花，這又偷拿店家硯臺，我看他是入了行竊這一門了。”

孫亮聽了這話眉峰一挑，對曹嫻道：“怎麽，村塾中的毀花之人原來是趙雲鵬啊？”說完又看向杏兒。

杏兒道：“可不是麽，午飯小妹吃的極少，也不愛說話，我便問她是怎麽了？她只不肯講，經我再三追問，她方道出村塾院內菊花被人偷摘，小妹被錯認成摘花人遭受責罰之事。我問她可知摘花人是誰？她又不肯講，又是經我再三追問，她方道出了趙雲鵬這個名字。”

曹嫻皺眉道：“姐姐，你答應過我的，這名字我若對你講了，你不再對他人提起，你怎還是提起了？”

杏兒擡手親昵地拍拍曹嫻肩膀：“小亮又不是外人，對他講了又有何妨？”

曹嫻轉對孫亮道：“此時趙雲鵬仍被關在小屋裏麽？”

孫亮點點頭：“我聽曾旺講，文具店掌櫃讓曾小寶去轉告先生，讓先生到店裏領人呢。”

曹嫻聽了這話目光一抖：“如此一來，此事必會傳得沸沸揚揚，趙雲鵬必將顏面盡失，斯文掃地，不只再也不能在村塾就讀，且日後將再難做人，說不定便會因此毀了他一生呢。”

杏兒接過話頭道：“事情是他自己做下的，他是自作自受，怨不得他人。”

曹嫻略想一想道：“話雖這麽說，可我們畢竟是他同窗，他落了難，我們怎能不聞不問呢？”

杏兒以不解的目光看著曹嫻：“他偷摘村塾菊花，又不肯招認，致你無端受罰，難道你卻還要幫他麽？”

曹嫻道：“他偷摘村塾菊花又不肯坦承，是他的過錯，但我無端受罰，是因被他人妄猜誤證，並非趙雲鵬存心如此，因而非他之過。再說他也並非一無是處。昨日我等同窗去麻坨崗子上游玩，有人扮成鬼魂嚇唬我與孫亮哥，虧得趙雲鵬出面阻止，不然我們不知會被嚇成何等樣子。此足可證明他心地還是善良的。”

孫亮馬上接過話頭：“嗯，我自曾旺口中得知，趙雲鵬所以走了這一步，還與你我有關呢。”

曹嫻眉心微蹙：“是麽？此話怎講？”

孫亮道：“我聽曾旺講，趙雲鵬家乃曾小寶家佃戶，趙雲鵬送與先生的束脩，都是曾小寶的爺爺為之出資備辦的。昨日曾小寶等人在麻坨崗子上裝神弄鬼嚇唬你我之時，趙雲鵬出來為你我鳴不平，惹惱了曾小寶，曾小寶便有意將弟子們向恩師送賀禮之事瞞過了他爺爺，為的便是不讓他爺爺再為趙雲鵬出資置辦賀禮。因無人為之出資，趙雲鵬出於無奈才做出偷拿店家硯臺之事。”

曹嫻接言道：“他此事做得雖有失體面，可他家境貧寒，卻仍要為恩師備辦賀禮祝壽，此乃尊師之舉，其心可佳，偶一失足，也是情有可原。無論如何，我們也須幫他一幫。”

孫亮兩手一攤：“可怎麽幫他呢？你我又能做些什麽呢？”

曹嫻略一思忖，對杏兒道：“姐姐，我姐夫不是去那文具店做夥計了麽？”

杏兒搖頭道：“他剛剛去那店裏，在掌櫃面前指不定說得上說不上話呢。”

曹嫻口氣十分堅決：“無論如何，此事只能靠他了。我這便去找他，請他從中斡旋。我們先將硯臺錢替趙雲鵬還上，再由姐夫向掌櫃求情放人。”說罷擡腳就往門外走。

杏兒幾步追上她：“等等！小妹，你當快去塾館讀書，我去找你姐夫。”

“且慢！”曹嫻伸手拉住杏兒的衣袖，“我還有話呢。此時趙雲鵬的事定已在塾館傳揚開了，為此你去後不只讓我姐夫求掌櫃放人，還要讓我姐夫親自將趙雲鵬送往塾館，且要代人受過！”

杏兒一怔：“代人受過？”

曹嫻點點頭，湊近杏兒耳旁輕聲耳語起來……

趕到村塾院內的曹嫻和孫亮經過先生屋前時，只聽屋內先生一聲喟嘆：“弟子品行如此窳劣，乃為師教導無方，是為師之奇恥大辱啊，為師有何面目去見那店中掌櫃呢？”

“可恩師您若不去，那店中掌櫃便會找來塾館，到那時，反倒更為不美呀。”是曾小寶的聲音。

“罷罷罷，如此說來，為師只能豁上這張老臉走一趟了。”先生話音一落，人也走出了屋門，在門外停住腳步，擡手捋一捋袍袖，抻一抻袍衽，然後才邁開方步向院門口走去。

此時忽從門外走進一個人，一見先生，急忙躬身施禮：“弟子孫雲拜見恩師，弟子向恩師請罪來了。”

先生止步一怔：“你這是……請罪？這，這從何說起呀？”

此時趙雲鵬也出現在了門口。

孫雲回頭向趙雲鵬招一招手，待趙雲鵬走進院門，一把將他拉到自己身邊：“這位小師弟去敝店購買硯臺，資費本已付給弟子，弟子因接洽別的顧客一時忙暈了頭，竟將他所付之資錯記到了他人頭上，以至鬧出一場誤會，讓小師弟無端蒙受冤屈，過後弟子方憶起小師弟付資之事，為弟子失誤致使小師弟蒙冤而愧悔不已。為此，特來向恩師請罪。”說罷又向先生深施一禮，接著轉向趙雲鵬道，“向小弟子賠禮道歉。”又向趙雲鵬拱手施禮。

此刻的趙雲鵬低著個頭，漲紅了臉，一副手足無措的樣子。

這時候塾屋內眾學童都已聚到屋外，看著這一幕，紛紛交頭接耳竊竊私語。

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