虎子娘又問：“你怎不吭聲？你說，你去做甚了，怎惹著你兩個嬸嬸了？”

虎子仍不說話。

“他不說，我說！”甄氏伸手朝虎子一指，眼睛看向虎子娘，“他今晚把兩條大蛇塞進了我們二人的被窩，嫻兒讓他拎出去了，我們剛剛吹了燈，他又把兩條蛇甩到了我們二人正蓋著的被子上，還尖著嗓子裝神弄鬼嚇唬我們。”

程氏接著道：“哎呀，先頭那大蛇瞪著黑幽幽的小眼睛看著我，還一個勁兒朝我吐血紅的芯子，可把我嚇個半死——”

“嫂子你說，我們怎麽惹著他了，”甄氏打斷程氏的話道，“他一個小孩子家竟如此作踐我們？”

虎子娘一出溜下了炕，伸手揪住虎子的耳朵：“你說，你兩個嬸嬸說的事你做沒做？”

虎子耳朵疼得齜牙咧嘴：“哎呀哎呀，娘你莫揪了莫揪了。”

虎子娘揪著虎子耳朵的手又一緊：“你說呀，做沒做？”

虎子疼得倒吸一口涼氣：“哎喲，疼，疼啊，做了，做——”

“說！為何用蛇嚇唬她們？你說，你說呀。”

“她，她們不給嫻兒與杏兒吃飽，總讓她們挨餓。”

甄氏和程氏互看一眼，甄氏道：“喲，你此話從何而來？你怎知我們未曾給她們吃飽？”

程氏馬上應和：“就是啊，你怎知我們未曾給她們吃飽？”

虎子娘又揪一下虎子的耳朵：“你為何不回答？你說，你說呀。”

“哎喲！哎喲！”虎子瞥一眼兩個女人，“是有人告知我的。”

虎子娘催問：“誰告知你的？”

虎子梗著脖子：“我不說！”

甄氏有些得意地看向虎子娘：“你看，你看，他說不出，他這不是沒來由亂說麽？”

程氏又馬上應和：“可不就是沒來由亂說。”

“就是啊，你為什麽不說？是不是說不出？”虎子娘說著又揪一下虎子的耳朵。

虎子疼得齜牙皺眉：“哎喲！哎喲！”

這時小亮一掀門簾進了屋，瞪大一雙驚異的眼睛看看這個又看看那個。王婆婆隨後進屋，用手把小亮往一邊撥一撥，說道：“虎子娘，你老揪孩子耳朵做甚？不怕揪壞了呀？”

虎子娘看一眼王婆婆，揪著虎子耳朵的手這才松開了。

王婆婆又道：“事情有便是有，沒有便是沒有，何必定要追問是誰告知的？”見甄氏和程氏聽了這話都有些楞神，又道，“今日一早，嫻兒來我屋裏，我問她可吃過飯了？她說吃過了。我看她似是未曾吃飽，便拿炊餅給她吃，她竟吃了整整一張炊餅。你們說，孩子若是在家吃飽了，還能吃得下整整一張炊餅麽？”

見甄氏一時語塞，程氏道：“今日一早杏兒與嫻兒把粥燒糊了，不夠吃了，方給她姐妹二人各吃了小半碗。”

王婆婆冷眼看著程氏：“既是飯不夠吃了，你們是不是也都只吃了小半碗？”

程氏紅了臉道：“我們是大人，自然比她們多吃了一些。”

王婆婆瞇起眼睛看著程氏點點頭：“嗯，你倒是肯說實話，那麽我再問你，今晚你給嫻兒吃飽沒有？”

程氏道：“今日我讓她去撿野鴨蛋，她卻偷懶，只撿回三枚，該當受罰——”

王婆婆冷笑一聲，打斷程氏的話：“孩子把飯燒糊了，你們便不給她們吃飽；孩子撿的野鴨蛋少了，你們又不給她們吃飽。那麽你們呢？你們都是三十大幾的人了，你們又做了什麽？你們為何不燒飯？你們為何不去撿野鴨蛋？孩子們做了事，盡管做得不好，便不得吃飽，你們什麽都不做，反倒吃得飽飽的，養得白白胖胖的，這是哪一國哪一家的道理？”

程氏一下子被噎住了，俏臉一時漲得通紅。

甄氏也漲紅了臉，強自辯解：“我家先生在外做事掙錢供養她們，若不讓她們做事，難道要白養著她們？”

王婆婆冷笑一聲：“且莫說你曹家老大整日早出晚歸出海打魚供養著一家老小，只說你家老二，即便他掙了錢來供養家人，那也是該當的！我老婆子是你家鄰居，親眼目睹你們的公公過世之時，你家老二還小，是老大夫妻苦熬歲月把老二撫養成人，又省吃儉用攢了錢供老二入私塾讀書，方有老二的今日的。難道，他不當報答他的兄嫂麽？你們二人既是你們先生的女人，便當與你們先生一道來報答兄嫂，而你們卻反其道而行之，這說得過去麽？”

這一席話，說得程氏瞠目結舌，一時無言以對。

可甄氏卻惱羞成怒：“是也好非也罷，這橫豎是我曹家的事，與你王家有何相幹？你們豈不是管得太寬了？”

王婆婆再也不看她們一眼，只道：“善有善報，惡有惡報，遲早有那一日的！虎子，過來！走！跟奶奶去東屋！亮兒你也過去。”說罷轉身出屋。

虎子和小亮隨即跟了過去。

這邊虎子娘勸解道：“他二嬸嬸三嬸嬸，這都忒晚了，你們先回去歇息吧，你們盡管放心，回頭我定會狠狠教訓那個渾小子，讓他再也不敢做那種渾事。”

甄氏和程氏悻悻地走了。

此時一直靠坐在炕稍墻邊假寐的王大海起身來到東屋門口，朝站在王婆婆身邊的虎子道：“你個渾小子，都是你惹的事！若再去給我惹事，看我不打斷你的腿！”

“你敢！”王婆婆眼睛朝他一瞪，“你對孩子恁兇做甚？你去！有我老婆子在，沒你說話的地方！”

“娘，你就慣著他吧。”王大海說罷這話，回身搖著頭回西屋去了。

王婆婆坐在炕沿上，把虎子攬到懷裏：“虎子啊，你幫嫻兒是對的，只是你把蛇弄到那兩個女人的被窩裏，做得確是有些過了，往後，莫再做那種事了。”

虎子點點頭。

王婆婆又道：“亮兒，虎子，你們拿上竈臺上的三張炊餅給杏兒與嫻兒送過去，讓她們吃飽。”

次日一早，曹富榮又早早起來吃了一些冷飯，之後換醒杏兒，就趕去出海了。杏兒再把嫻兒喚醒，姐妹倆在堂屋竈上開始做早飯。

甄氏也起來了，把程氏喚醒叫到自己臥房內，二人開始密謀起來。

甄氏道：“嫻兒這已去過野外了，尚未見你哥哥有任何動靜，定是他早已把你托付給他的事忘了。”

程氏略想一想，說道：“也許是嫻兒與那兩個男孩始終在一起，我哥哥無法下手呢。”

甄氏搖搖頭：“即便他們始終在一起，你哥哥一個大男人對付三個小孩子還對付不了？何至於如此拖延？”

程氏道：“我想著，王家的虎子曾見過我哥哥，若讓他看見我哥哥搶走了嫻兒，他回到家一傳揚，此事便全敗露了。若真那樣，你我還能再在這個家裏待下去麽？”

甄氏冷笑道：“這有何難？你哥哥只以黑布蒙面便是了，那些個剪徑打劫的強人不都是慣用這一手麽？”

“你……說什麽哪？”程氏有些不高興了，轉而又道，“或許是我哥哥確有難處。不過他也說過，若是日間做不成，便於夜間來做。”

“夜間有大人在，能成麽？”

“我也曾這樣問過他，他說他有辦法。”

這時窗外傳來杏兒的聲音：“二娘，三娘，飯熟了。”

“知道了。”程氏向窗外答應一聲，轉對甄氏小聲道，“今早仍給嫻兒吃小半碗麽？”

甄氏想一想道：“給她吃一碗吧，若不給她吃飽，讓王家老太婆知道了，又要興風作浪了。——噢，去吃飯時，你對嫻兒說，不許她再去王家，也不許去邀那兩個男孩一同去撿野鴨蛋，讓她獨自去撿。”

二人到堂屋吃飯時，程氏把甄氏教給她的的話對嫻兒述說了一遍。

嫻兒一聽，頓時一陣惶然，以求救般的目光向杏兒看去。杏兒也面呈驚悸之色，卻不敢言語。

吃罷早飯，嫻兒跨上籃子出了門，再也不敢去王家邀小亮和虎子，獨自懷著惴惴的心情徑直向南走去。正自走著，忽聽西面王家門口傳來一聲呼喚：“嫻兒！”

嫻兒循聲望過去，見王婆婆正站在自家門口向她招手呢。原來，王婆婆早料到了甄氏和程氏會有今天這一手，所以早早吃過早飯便站在自家門口瞄著曹家這邊的動靜。

嫻兒剛向王婆婆那邊走出兩步，卻又停住，下意識地回頭望望自家門口，見甄氏和程氏正站在門口盯視著她呢，只得接著往南走。此時又聽王婆婆道：“嫻兒，早飯你可吃飽了？”

嫻兒扭頭沖王婆婆點點頭，之後又回頭朝自家門口望去，見甄氏和程氏仍站在門口在盯視著她，只得惶惶地回過頭去繼續往前走。

那邊王婆婆朝自家門內道：“亮兒，虎子，吃完了麽？吃完快跨上籃子，與嫻兒一同去撿野鴨蛋！”

小亮和虎子跨著籃子出了門，朝著嫻兒追了過去。

這邊甄氏恨恨地對程氏道：“那王家老太婆橫豎是要與你我對著幹了。”

程氏也無奈地說道：“可不是麽，真是倒黴。”

嫻兒等三人剛走到蘆葦蕩邊緣，忽聽離他們不遠處的葦叢中撲棱棱一陣響，同時見一只野鴨撲扇著翅膀騰空而起，飛向遠處。

虎子擡手朝野鴨飛起處一指：“我就在那裏撿，你們二人去別處撿吧。”

嫻兒擡手朝西面一指：“小亮哥，我們去那邊撿。”

虎子朝野鴨飛起處走去，小亮卻轉身向北走。嫻兒忙問小亮去北邊幹什麽，聽小亮說他要去北邊土丘後面方便一下，於是獨自向西面走去。

西面一片葦叢後面，後腰上插著兩把飛刀的秦瞎子和陸野半蹲著身子，透過葦叢縫隙盯視著朝他們這邊走來的嫻兒。

秦瞎子手攥一只瓷瓶，低聲道：“此真乃天助我也。”

陸野也低聲道：“莫急，待她走近些再動手不遲。”

秦瞎子又道：“我來賺取那女童，你只管看著四周，以防那老丐再次出現。”

正在此時，一聲尖叫突然當空響起：“啊——”

尖叫之聲未落，虎子已從葦叢中跑出，拼命向北面鹽堿地上跑去。在他身後，一只斑斕猛虎已躥出葦叢。跑到鹽堿地上的虎子忽然一頭栽倒在地，再也起不來了。那猛虎卻沒有去追虎子，而是擦著蘆葦蕩邊緣向藏匿著兩個強人的葦叢方向猛躥過來。

處於猛虎躥來方向的嫻兒被這突如其來的一幕嚇得稍一楞怔，緊接著急擡腿向北跑去。

猛虎卻也沒有去追嫻兒，而是徑直朝強人隱匿處旋風般飛撲而來。

兩個強人早已向西跑出了四五十丈遠，此時正在拼命向西逃竄。

猛虎向著強人窮追不舍，直到追出一裏多地，才不再追趕，迅速隱入旁邊一片葦叢中。

葦叢中，猛虎突然擡起兩只前腿直立起來，一抖身子，虎皮從胸腹中間豎向裂開來，露出裏面人的黑色麻布衣裳，繼之虎頭向上一頂再往後一褪，就露出了人的面目，原來是姜忠。姜忠把虎皮從身上迅速脫下，一折一卷，再從衣襟裏取出一塊寶藍色麻布把虎皮包好，用袋子捆上，往背上一背，很快隱入葦叢深處。

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