說話的功夫“泰平號”商船已靠攏碼頭。

姜忠道：“船已到岸，下船之後，我們父女師徒要分開走。”

姜忠說罷進艙，旋即懷抱一酷似包裹著嬰兒的氈包出艙，通過跳板跨上碼頭，走上河壩，沿著河壩一路向北疾行而去。郭霖和姜月華隨後也跨上碼頭，分別向東北和西北兩個方向走去。

這時候匪船也靠攏碼頭。

尹何對眾府丁道：“快！快下船去追那老小兒！”

眾府丁紛紛下船奔上河壩。當尹何要下船時，左麻子一把拽住其衣領，另一只手裏的利劍劍鋒已抵住了其心口窩。

左麻子咬牙道：“想跑？錢還沒給呢，你跑得了麽？”

尹何急忙道：“哎呀好漢聽我說，我等先去追上那老小兒，再去取錢，可好？”

左麻子道：“不成！現下就去取錢！老子早便等得不耐煩了！”

尹何道：“好，好，這便去取錢。”轉對尚未下船的一名府丁道，“快去追上他們，讓他們去一半人跟蹤那老小兒，另一半人跟我去薊州衙門給眾好漢取錢！”

府丁答應一聲，下船追了過去。

左麻子一翻眼珠子：“去薊州衙門取錢？你是不是想把我等弟兄騙到衙門裏，讓衙門把我等弟兄抓起來？”

尹何道：“哎呀，怎會呢？真要那樣，怕是眾好漢尚未被衙門抓起來，我先就被眾好漢殺死了，我還不想死呢。是這樣，那薊州刺史是我們國丈爺的人，到了他那裏，我定能為眾好漢取到錢。”

左麻子放開抓著對方衣領的手：“這還差不多，想算計老子，諒你也不敢。”朝船下一揮手，“走！去取錢！”

左麻子率眾海匪跟著尹何走到薊州衙門附近就不往前走了。為防尹何有詐，生性多疑的左麻子只派兩名海匪跟著尹何去州衙取錢，自己則率其他海匪在外等候，到派去的兩名海匪如數攜著銀子返回了，才率眾海匪沿來路去了。

打發走了海匪，尹何就留在刺史廨署與魏文魁密謀搜捕曹氏孤兒一事。

尹何道：“尹某未曾想到，這一回前往平州沿海緝拿曹氏孤兒，竟是如此不順。因那武館老小兒身手不凡，尹某便以重金雇用了一群海匪相助我等，眼看便大功告成了，不料上來一群愛管閑事的漢子相助那老小兒等人，以致我等功敗垂成。不過我等也並非一無所獲。我等跟蹤攜著曹氏孤兒的老小兒，一直跟到這薊州地面，且已確知其已在此地落腳。此時正是緝拿曹氏孤兒之最佳時機。今尹某再度造訪貴衙，一是來借銀兩，二是來搬援兵，即請魏大人助尹某一臂之力，調軍中人馬前去制伏那老小兒，將曹氏孤兒緝拿到手。”

魏文魁道：“為國丈大人效犬馬之勞，魏某自是義不容辭，只是尹大人有所不知，這薊州非關防重鎮，並無多少駐軍，且魏某所履刺史一職，並無調兵之權，故此調遣軍中人馬一事實難辦——”

尹何面現不悅之色，截住對方話頭道：“聽魏大人之意，大人對國丈爺托付之事是愛莫能助了？”

魏文魁一拱手道：“魏某絕無此意。魏某尚未講完呢，敝州有一團團練兵，歸魏某統掌，但因時值春耕，大部皆已歸農，只有團總與團副統帶十餘名團兵尚在值守，魏某可命其聽憑尹大人差遣。”

尹何道：“好啊，就這麽辦。”

魏文魁問：“不知尹大人是要那老者死，還是要其活？”

尹何道：“當然要其活，要是滅了口，那曹氏孤兒藏匿之處便無從得知了。”

此時門外響起一男聲：“報大人，小的們打探回來了。”

尹何對門外道：“進來！”

兩名府丁進門後報稱：“今日一早，小的們見那老小兒仍與昨日一樣，於盤山腳下露了面，小的們便於其後遠遠跟蹤，見他仍是到山坡上酸棗林中采了一些酸棗，其後便從溝壑間一路向北去了。”

尹何問道：“你等可曾跟蹤他到了那曹氏孤兒藏匿處？”

一名府丁回答：“回大人話，那老小兒又與昨日一般行走如飛，於山中溝壑間三轉兩轉便不見了蹤影，小的們再也尋不見了。”

“哼！”尹何斥道，“都是些不中用的廢物，下去！”

待兩名府丁退出後，尹何對魏文魁道：“那老小兒每日去酸棗林中采酸棗做甚？難道他是靠食酸棗充饑？”

魏文魁道：“或許是飲食無著，只得靠酸棗充饑。”

尹何道：“既然他每日皆去酸棗林中，我等便於明日一早預先於酸棗林中設伏，待其一露面即刻上前擒拿。”

魏文魁點頭讚許：“如此甚好。”

次日一早，姜忠果然出現在盤山南坡上的一片酸棗林間。他此舉的用意就是要讓尹何一夥能見著他的蹤跡，好拖住他們。當姜忠走到一叢酸棗樹旁采摘酸棗時，忽然間從其周圍湧出十餘名身著灰色衣褲的漢子，把他團團圍住，一起拉開架勢一步一步向他逼近，他卻旁若無人般自顧采摘酸棗。

“給我打！”隨著一名漢子一聲高喊，漢子們一起上前來打，姜忠這才施展拳腳與其打鬥起來，立刻就有一名漢子當胸挨了一拳，向後仰倒在酸棗樹叢上。這漢子的上衣後背被酸棗刺掛住，致其難以起身。他用力一挺，上衣嗤地一聲被扯破。頃刻之間另一名漢子被姜忠一腳踢中後腰，一下子趴在酸棗叢上，待這漢子慘叫著從酸棗叢上擡起頭時，已經是滿臉掛花。眨眼間又有一名漢子被姜忠踹中肚子，整個人被踹進酸棗叢中，再也難以出來。其餘幾名漢子見自己不是姜忠對手，急忙四散開去。

姜忠並不去追趕他們，只是從從容容走出酸棗林。當他走到一片稍平緩的開闊地上時，一高一矮兩名壯漢攔住他的去路。這兩名壯漢一個是團總，一個是團副。雙方都是一言不發就動起手來。打鬥數個回合之後，高個壯漢右手一掄將一條繩子甩向姜忠，在姜忠腰部纏繞數圈。高個壯漢握住繩子另一頭猛然後拽，姜忠整個身子便像陀螺一般旋轉起來。姜忠幹脆一躍而起，在空中朝著高個壯漢旋轉過去，緊接著借力打力，於旋轉中起腳朝高個壯漢一腳踢去，把高個壯漢踢得倒退幾步後仰面跌倒在地。

在姜忠雙腳落地的一瞬間，矮個壯漢雙手一掄，一副用麻繩織成的網兜不偏不倚從姜忠頭頂罩下，一下子把姜忠罩在了網兜裏。姜忠在網兜裏施展拳腳繼續與兩名壯漢打鬥。矮個壯漢猛拽系住網兜口部的繩頭，網兜不斷被收緊，眼看姜忠已無法再施展拳腳了，此時姜忠用雙手抓住網兜朝左右兩側猛然一扯，只聽嗤嗤嗤數聲撕裂聲響，網兜已從他胸腹部被扯開，他手腳並用一折騰，身子便從被撕破的網兜裏脫出。他以手攥住網兜猛掄猛甩起來，只聽嗚嗚嗚一陣風聲響起，網兜就被舞得如無數顆流星劃過。兩個壯漢或被甩中面部或被甩中臂膀，疼的嗚哇亂叫著落荒而逃。

姜忠從容地整理一下身上的短袍，然後邁著沈穩的腳步向山坡下走去。

走到山坡下面之後，姜忠拐上了山間小路，剛剛轉過一個山角，忽見兩條野狗一前一後奔跑過來。前面奔跑著的黑狗嘴上叼著一團肉色的物件，後面的灰狗緊緊追趕。見了姜忠，那黑狗急忙轉身往回跑。姜忠猛然發力如離弦之箭一般追了過去，轉眼之間追到黑狗身後，飛起一腳照黑狗臀部踢去，黑狗嗷地慘叫一聲，被踢出四五步遠跌倒在地，緊接著爬起來與灰狗一起逃走了。那肉色的物件已被黑狗丟棄在地。

姜忠上前蹲下身子看那肉色物件，見竟是一個死嬰，且是個男嬰，屍身已經僵硬，可見已死去多時了。看著這死嬰，姜忠心中靈機一動，心想這死嬰自己正可一用，於是把死嬰拾起，帶到山坳裏的一座山神廟裏藏好。

次日，姜忠到市面上買了一只能盛下那死嬰的木箱，然後沿著山間小路向山神廟方向走去。走了一程，剛剛拐過一個山角，忽從路旁閃出一胖一瘦兩個漢子，擋住姜忠去路。那胖子生的五大三粗，渾圓頭顱，黑紅面龐，眼如銅鈴，鼻如葫蘆，大嘴巴，厚嘴唇，穿一身皂色衣褲，手執一條鋼鞭。瘦子黃白面皮，三角臉上長著一雙三角眼，下巴上留著幾根稀疏的胡須，也穿一身皂色衣褲，手握一根雙截棍。

姜忠問道：“爾等何人，為何擋住老夫去路？”

胖子道：“我等乃江湖中人。明人不做暗事，本寨主明告於你，有人出重金要我等拿下你。我等看你已老邁體衰，不忍讓你吃皮肉之苦，只要你老老實實束手就擒，我等絕不傷你一根毫毛，如何？”

胖子的話已經明明白白告訴了姜忠，他們是尹何一夥雇來的打手。

原來，薊州刺史魏文魁得知團兵敗給了姜忠，一見尹何的面，先就自責：“魏某此番未能協助尹大人將那老者制伏，深感有負國丈大人厚望。”

尹何道：“魏大人無須自責，不是魏大人未能盡力，是那老小兒拳腳著實厲害。現下要緊的是須想個好法子，盡快將那老小兒制伏。尹某想了這半日，以為還是要尋到拳腳功夫勝過那老小兒者，方可既將那老小兒擒住，又不傷他性命。這個，仍須魏大人設法周全。”

魏文魁沈吟有頃，說道：“看來，須走一步險棋了。”

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