深秋時節，神人殿外走來一個腰懸長刀的男人，那男人身量高大，玄衣金帶，負手慢行，其人竟比這蕭瑟深秋更蕭瑟。

把守神人殿的武士不敢對視一眼，不敢攔他，橫臂當胸，躬身放行。此人正是故去的北漢國師首徒“失意刀”談崖刀，國師死後，他成為磨劍堂之主，磨劍堂雖然已失去國師在時的威懾之力，但他刀法之精，不說在北漢可稱第一，便是放眼天下，也絕出不了前三。北漢人重武勇，磨劍堂雖已成新汗王眼中釘，談崖刀仍深得武士敬重。

他神色平淡，雖度日越發艱難，卻一如既往，踱出殿堂，珠珠子兒見了也不阻攔，施禮退下，他走入石室，瑤光姬道：“師兄。”

她容顏瑰艷，又披五色孔雀裘，卻未入他眼中，他凝神觀看瑤光姬眉心一縷宗師之氣，道：“此次閉關又未成功？”瑤光姬只道：“仍差一線。”

她在小宗師巔峰已停留近兩年，卻總不能突破。談崖刀點頭道：“我記得已是第五次了吧。”瑤光姬略一想，道：“第九次。”話語間既不氣餒，又不情急。談崖刀道：“若是第十次仍不能成功？”瑤光姬神情不動，道：“那便等第十一次。”一次不行就十次，十次不行就百次，百次不行就千次，談崖刀道：“若是一千次也不行？”瑤光姬看向分景，竟短暫一笑，果斷道：“就一萬次。”

昔年西越稱臣北漢，西越江湖與北漢江湖常混為一體。瑤光姬與琴狂裴師古並稱“劍膽琴心”，如今瑤光姬與裴師古都一心求宗師之道，頻頻閉關，她距離宗師只差一線，都難再有寸進，裴師古離宗師差得更遠，強行閉關，更無多大益處。

當年小宗師之會，辭夢劍聞人照花黯然辭世；胭脂龍女與那位岑參軍雙雙殉情而死，不見屍首，胭脂紅玉鞭與虞候劍也失落無存。七年彈指一揮間，談崖刀暗道，雖蓬萊島主那日重傷而去，但如今最有望宗師的人還是他與瑤光。這兩人之後，緊追不舍的就是那位琴狂裴師古。出奇的是，再不聞蓬萊島主閉關，反倒悠游度日，好似真絕了宗師之念。

談崖刀思及蓬萊島主，道：“他倒是為你出了口氣。”《蓬萊月聞》將瑤光列為第一還不止，又給那四榜的主筆各送去一塊牌匾，分別是：三尺長劍、何分南北、方寸短見、什麽東西。直接罵人拘於南人北人這樣的方寸短見，目無寸光，不能公正評判，簡直不是東西，送那牌匾竟還找人大張旗鼓，一路吹吹打打，險些沒把那幾位主筆氣得吐血。

蓬萊島主太多年沒刻薄過，渾教人忘了他能和春雨閣主人一見如故，必也像春雨閣主人一樣有刁鉆刻薄之處。更何況他當年初入江湖，桀驁張狂，輕裝駿馬，也是能氣死前輩的角色。

放開在蓬萊島主之事的思緒，談崖刀道：“只怕你等得，別人容不得你等。”瑤光不語，這別人已是太多人。瑤昆三五日一來，前些日子，她的父親右親王也親自駕臨。她生母早逝，在兄弟姐妹中最受父親疼愛，哪怕她一意孤行要拜國師為師，父王最忠於汗王，不喜國師淩駕於汗王之上，右親王也只能一聲長嘆，任她去了。

如今，父王要她盡孝盡忠。姐妹之中，除她以外，都是尊父母之命、媒妁之言，為家族出嫁。她身為郡主，醉心劍術，不願出嫁，父王默許她不嫁。得父王寵愛多年，受國家供養多年。遵父命嫁為王後，是孝；北漢的王後同樣手握軍權，她雖對蓬萊島主有承諾絕不再南下一步，但一旦成為王後，就以夫命為先，能助北漢攻入中原。坐鎮軍中，保北漢勇士得勝生還，就是為國盡忠。

前有汗王對她情深如海，有言在先，若得她為後，願封她為聖後，絕不違逆她的心意；後有忠孝兩個字壓頂，她絕不是不孝不忠之人。談崖刀將忠孝與情思量過，臨走前道：“你我所修是無情之道，心中早已沒有情愛。你若要嫁，是為忠孝二字。但你是否想過，如你我這般，心中無情，哪怕一朝功成，成為宗師，也是辜負深情過此生。是否不夠完整？”

談崖刀有意試她一試，他不關心這師妹是否嫁為王後，樂羨魚也是嫁人生子後成為宗師，他只關心瑤光是否會因嫁人為情所困。瑤光姬道：“世上有人有情才完整，我有劍才完整。我心中只能放下一樣東西，若心中有情，我是殘缺的。心中有劍，我才完整。”

大楚威鳳六年二月，入吳平亂的楚軍蕩平永州王之亂，覲見吳國幼帝。傳聞吳國幼帝見楚軍聲勢，嚇得面色慘白。平亂後，楚軍卻並未立即離開，而是駐紮東吳都城之外。兩月後，吳帝加封姑母延秦大長公主為鎮國延秦大長公主，以公主之身加鎮國二字封號，古來未有。再三個月，楚軍回師，建安侯方壽年帶回幼帝與太後共擬並加印的秘密國書，願向大楚稱臣。

楚帝對幼帝田遜再三撫慰，封為吳王，尊太後為吳太妃，田氏成為大楚立國以來第一位異姓王。吳帝稱臣，建安侯方壽年居功至偉，建安侯回朝之日，楚帝大悅，大封軍中將士，竟為方壽年繈褓中的幼子封侯，號澄江侯，食邑一千戶。

方壽年再三辭拜，道：“微臣之子尚不能行走，沒有尺寸之功於社稷，怎麽能封侯？”楚帝卻道：“此子必有乃父之風，爵位寡人先為他寄著，待來日立下功勳，自然名與實符。”

眾人皆暗驚這位陛下對建安侯龍襄將軍恩寵優渥，垂拱令顧三卻微微垂眼，掩去嘆息，這位陛下真是敲骨吸髓，有父親為他賣命還不夠，就連他繈褓中的兒子也不放過。非要他日後如其父一般為大楚鞠躬盡瘁，死而後已。

八月，楚帝為吳王同胞姐嘉陵郡主與楚帝的唯一一位皇子素王定下婚約。嘉陵郡主是大楚皇後的侄女，身份貴重，入楚後住在延慶殿內，由田彌彌親自教養。因素王年僅十二，嘉陵郡主年僅十歲，四年後再行大婚。

至此天下局勢日益明朗，北漢有瑤光姬在手，不可能不南征，中原也已做好放手一搏的準備。各自辦好軍需糧草，二十年內，不是北漢入主中原，就是中原踏平北漢。江湖之中也隱隱憂慮：若北漢瑤光姬隨軍南下，蓬萊島主能否再阻她一回？

中原武林中人正是看出這點，才極力打壓她，否則如今天下已無宗師，奉她為天下第一人，中原與北漢勁旅交戰時，知道敵方有她坐鎮，士氣必定受挫。

蓬萊島上，林宣端起一盞茶，擡起眉眼笑道：“難得今日太陽從西邊升起，島主親自去查看小公子練武了。否則我真想不起什麽時候先生烹茶，島主不來討要一杯的。”他生得雋秀，擡眼而笑，更是生動。

這小公子今年七歲，被乳娘侍女們寵得如珠如寶，終於被父親提去練武，這才是第一天，想必晚間是要渾身酸痛，哭著回來，抱著先生與師兄抽抽噎噎地說：“還是讀書好。”

辜薪池皺眉道：“我何時教過你這樣幸災樂禍？”語聲雖輕，在林宣聽來卻一怔，回神才知辜薪池只是佯怒與他玩笑，一時竟被這端正下的情趣弄得心頭發癢。又怕先生當他太不莊重，避開眼，仍是恭謹謙遜的模樣，道：“似乎江湖中有人想湊齊萬兩黃金出一問，問那位瑤郡主隨軍南下時，島主與她一戰，有幾成勝算。”

辜薪池道：“去年擬劍榜以瑤郡主為第一時我也問過他，他卻說，他與瑤郡主已走上不同的道，未必還會一戰。即使一戰，也是他與瑤郡主之間的事，與中原北漢之爭無關。”

林宣笑著搖頭道：“島主此言，就是說那位瑤郡主不會隨軍南下了。她的父親右親王本就主戰，北漢新國主更是野心昭然。她若不隨軍出征，北漢只怕要死許多本來不必死的軍士。我聽聞這位瑤郡主心系北漢，怎麽忍見北漢軍士南下中原卻戰死異鄉，再沒有回歸故裏的一日。又有孝與忠兩個字壓在她身上。全天下都不信她能在南北之戰中置身事外，島主卻信她。”

這樣的重擔，設身處地想來，也難承受。她是郡主，是國師之徒，是小宗師中第一人，每一個身份都註定她必須為北漢效力。這些職責如浪潮從天壓下，裹挾著她。辜薪池卻一嘆，道：“你也知全天下都不信這位瑤郡主，島主與她不過兩面之緣，卻能在天下人皆不信的時候信她。世人皆知，這位瑤郡主能做常人所做不到的事，我卻以為，能得島主深信至此，她更能做非常之人也做不到的事。”

大楚威鳳六年九月十九，北漢在西越邊境集結軍隊。北漢多騎兵駿馬，其中行軍最快的二十萬人號為“神行軍”，也被北漢軍民稱為“雲集軍”，散開奔馳之時如雲散，聚集之時如濃雲聚集，眨眼就到眼前。

蕭尚醴已在東吳西越邊境布下重防，卻尋不到一個主帥。呂洪生時排除異己，處置呂氏後蕭尚醴極力撿拔人才，雖也封了幾位將軍，卻都是將才，可獨當一面，分駐吳、越，卻不能居中調度，統禦中原大局。可堪重用的僅有一個方壽年，但這方壽年，蕭尚醴在議事中心中刺痛，閉上雙眼，方壽年自東吳歸來後，重病不起。其實他在吳國平亂之時，就已經日漸虛弱。傳聞說是他征戰五年，除初戰外未遇一敗，都是大勝，且是雷厲風行的速勝。他是百年一遇的將才，命格中七殺、破軍、貪狼三星同宮，殺伐過盛，年未而立，已造下百萬殺孽，滿身血腥，要被怨魂纏身，上天索命。

蕭尚醴指甲扣入掌心，他曾在佛前許願，只求一個將才為他征戰天下，作下多少殺孽，他這中原天子願一力承擔。不想上天賜他將星，卻不準他為方壽年承擔殺孽。

他系額帶處一陣陣作痛，唯有露出疲態，用力按住額頭，掌背上微微現出青筋，沈聲道：“如此，諸卿先退下。待寡人決斷。”

諸將不敢再語，都行禮趨步退出。玉熙宮外天色未明，破曉以前的天色，竟比夜色更深沈，玉繩星斜掛在玉熙宮飛檐角下。蕭尚醴看向密探打探來的北漢軍情，忽聽劉寺報道：“啟稟陛下，龍襄將軍方侯求見。”

蕭尚醴立即直起上身道：“傳！”雙手按上桌案，想起方壽年的病情，轉念道：“罷了，寡人去見他。”

他出得正殿，遠遠見方壽年身披披風，被人攙扶，氣色卻好了一些，見他出殿，遙遙下拜。蕭尚醴上前扶住他雙臂，道：“卿何必深夜前來。”

方壽年雙頰凹陷進去，在這位陛下面前，卻如有神助，搖搖欲墜的身軀站穩，退後一步，又行大禮，虛弱卻堅定道：“臣——請陛下恩準，再為陛下分憂，出征北漢。”

他動作雖搖晃，卻一絲不茍，雙目望向地，看見天子之履走近，蕭尚醴道：“起來，準你直視寡人。”

他擡起頭，擡起眼，蕭尚醴看見一雙在夜幕燈火下鎮定的眼睛。最初見方壽年已近十年前，東宮文華殿後，沖撞太子妃的四個罪奴被綁成一串，都才十三四歲，身量瘦小，臉上青腫帶血。在那些罪奴中，沖出一個瘦小的少年，撲上前緊緊抓住他的靴子，猶如溺水之人抓住浮木，在雪地裏指甲翻折，卻如一只小獸，拼死要出人頭地。

然後是行屍走肉一般搬運木料的方壽年，任人鞭打，只護住頭臉，無動於衷。最後是走上黃金臺仍不敢置信的方壽年，穿著士卒軍袍，說只求母親姐妹一世榮華富貴，自己留千秋之名。

蕭尚醴道：“你母親姐妹的榮華富貴有了，你的千秋之名也有了。你不欠寡人，寡人也不欠你，為何今夜還要來？”

方壽年輕聲道：“臣，不知道。”今夜他出府之時，妻子抱著繈褓中的兒子目送，卻不發一言。她就像早已料到，他不會平安老死府中。既不能平安而死，也不能活到老。所以她心死了，不流淚，也不抗爭。

方壽年是世間第一等自私之人，但古來帝王將相，多是世間第一等自私之人。此刻他忽然在這位陛下的話語裏想通什麽。不管日後留怎樣君臣相得的佳話，他與這位陛下之間原是一場交易，天下人才，無不是學得文武藝，貨與帝王家。文能安邦，武可定國，安邦定國待價而沽，只有帝王家買得起用得上。他像一件奇貨，有人出價買才有價值。他更是關在匣中的劍，只有在握於蕭尚醴掌中，出鞘之時，才能使天下矚目，驚嘆於他的鋒芒。

方壽年道：“一柄利劍，與其銹斷於匣中，不如斷於戰場。若是陛下再設黃金臺求將，臣就拖此殘軀，再為陛下登臺。”

大楚威鳳六年九月二十四，楚帝再設黃金臺，龍襄將軍、建安侯方壽年抱病登臺，道是若陛下不許他領兵，他願做一馬前卒，只求死於陣上。黃金臺下都是行伍中人，久經沙場，也不禁有人聞言熱淚沾襟，願馬革裹屍，埋骨塞外。

十日後，蕭尚醴登城樓，以金杯盛酒，為龍襄將軍餞行。他病中本不應飲烈酒，但出征之酒，不可不飲。方壽年勉強飲下，蕭尚醴道：“你初登黃金臺時，要的東西寡人都已給你，你以越國回報；入吳之功，寡人為你封侯，也互無虧欠；此番你為寡人抱病北上，你要什麽，盡可以開口。”

方壽年是天生的將軍，越臨近征戰，精神越好，竟有如要把後半生的壽命都在這幾個月內燃盡。他造下殺孽無數，不曾後悔，更是死也要死在陣上，卻不知是他天性如此喜愛殺伐，還是沒有選擇，上過一次戰場，就再做不回曾經的自己。哪怕身已遠離邊關，夢中還是被無數屍首怨魂追魂索命。此時一身鎧甲，單膝跪下行軍禮，道：“能為陛下兩度登黃金臺，是臣之幸。但臣的兒子資質粗陋，不堪重用，請陛下革除他的爵位，讓他侍奉母親，一生不要上戰場。”

他這一生心心念念是戰場，卻成也戰場，傷也戰場，得也戰場，失也戰場。就像蕭尚醴成也帝位，傷也帝位，得也帝位，失也帝位。方壽年與他都沒有過安享富貴的機會，蕭尚醴道：“寡人會保留他的爵位，寡人沒有女兒，待他成人後，會讓他娶寡人的侄女。寡人答應你，會讓你的兒子一生安享富貴，他若有子女，會是下一任天子的外侄，同樣一生安享富貴。”

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