扔了皮聘以後，比爾博也急匆匆地披上鬥篷出門了，放任生病弗羅多在那些外地人的包圍之中令他不安，他必須親眼確認他的男孩的安全，而他確信弗羅多也一定需要他的陪伴。

皮聘並沒走遠，比爾博沒等他走遠就已經踏上門前的小徑，梅裏緊跟在他後面。

“聽我說，比爾博，在爛泥地裏徒步三裏路不是什麽好主意，到時候你的樣子就見不得人了！”梅裏著急地勸道。

“我能見得了弗羅多就行！”比爾博大步前進——對於霍比特人來說的大步。

“等一下，巴金斯老爺，”山姆從後面追過來，“我和您一起去吧！”

“不，你要好好看家，山姆，”比爾博說，“替我盯著我的花園，別讓那些淘氣的小東西把我的花踩壞了！”

“可是比爾博，弗羅多說他明天就能回來了呀？”皮聘仍然意識到不到事情的嚴重性和比爾博的火氣有多大。

“我真想把你綁到甘道夫的煙花上發射出去！”比爾博用力拍了一下皮聘的腦袋。

最後決定，皮聘和梅裏陪比爾博走一段，比爾博不想讓他們和他一起去見弗羅多，而建議他們去鎮上找精靈玩。兩個年輕霍比特人覺得這個提議不錯，於是三人同行了一裏左右，接下來便在岔路口分道揚鑣。

比爾博獨自穿過綠色的原野，濕漉漉的青草在他腳趾下彎曲，發出新鮮的生味，土地柔軟泥濘，一腳踩下去，泥巴咕嚕嚕地從腳趾間擠出來。深一腳淺一腳，比爾博的腳上已經滿是爛泥了，他慶幸自己是個不用穿鞋的霍比特人，不然刷鞋會是一件極其麻煩的事。

終於趕到河岸莊園，比爾博想到這還是他第一次造訪這座宅邸。他放慢腳步走進庭院，小心翼翼地四處觀察，以防什麽地方突然跳出一條看家護院的大狗來。

跳出來的卻是個矮人：“你是誰？”語氣生硬而警惕。

比爾博一楞，這個矮從沒見過，他看上去比索林還高，且目光兇狠，戒備地緊緊盯著比爾博。

比爾博下意識整了整衣服：“比爾博·巴金斯，我來探望我生病的侄子弗羅多·巴金斯。”

矮人不信任地上下打量他，有一會兒兩人都沒說話。

比爾博再次開口打破沈默：“請問……能否請您帶我去見他？”

矮人粗聲粗氣地說：“德瓦林，為您效勞！”但是他的語氣聽上去不像要為比爾博效勞，也不像要為任何人效勞，倒像要把比爾博扔出去。

“呃……我也為您效勞。”比爾博草草地說。

矮人邁開步子向漂亮的宅邸走去，比爾博以小碎步跟上，幸好他的步子頻率比較快，不會被矮人落下。

河岸莊園的主人和客人對比爾博的到來都有些驚訝，但基於不同的原因。

索林站得稍遠，詫異地看著比爾博，他雖然對比爾博的行為感到奇怪，但並非嫌惡。相反，比爾博因運動而泛紅的雙頰在索林眼裏十分嬌嫩美好。這些有趣的霍比特人，為什麽先前沒有發現這張圓圓的臉像熟透的桃子一樣惹人喜愛呢？索林心裏竟有些喜滋滋的。

這麽多目光集中在他一個人身上，比爾博有些不好意思，但他沒忘記此行的目的，於是禮貌地表達了來意：“很抱歉打擾您，尊敬的阿拉貢國王。但我不放心小侄弗羅多的病情，想來看他。”

阿拉貢親切地把他讓進屋裏，絲毫沒在意比爾博腳上的泥對幹凈的地板會造成多大的災難：“歡迎你，巴金斯先生。弗羅多還在睡，他一直沒有退燒。”他的語氣裏充滿擔憂，他是這座房子裏除了比爾博以外唯一真正關心弗羅多的人。

在阿拉貢的親自引領下，比爾博來到樓上的臥室，他發現這房子對人類來說低矮了一些，樓梯也有些窄，但還沒低到或窄到令人類不舒服的程度。傳說當初蓋房子的那位老圖克是個身材高大的霍比特人，看來此言不假。

弗羅多被安排在一間客房裏，臥室裏貼著溫馨的壁紙，屋裏有一張白瓷寫字臺和鍍金邊的扶手椅，但占據最大空間的是一張大床，上面鋪著雪白柔軟的被褥和枕頭，弗羅多陷在這些床上用品裏熟睡，顯得更嬌小了。

比爾博輕手輕腳地走近，發現弗羅多面色潮紅，秀氣的眉毛微微皺著，光潔的額頭上有一點汗珠。

“他今天睡了很長時間，也吃不下去東西。”阿拉貢憂心地走到床鋪另一邊，他自然地屈起手指要用指背撫弄弗羅多的額頭，然後忽然意識到比爾博也在這裏，於是手僵在了半空。

也許他已經做過多次了，比爾博有點好笑地想。比爾博試了一下弗羅多的體溫，睡夢中的弗羅多無意識地靠近比爾博的手以汲取那一絲涼氣。

阿拉貢憐愛地看著弗羅多：“他真是個單純可愛的小家夥。”

沒過多久，阿拉貢適時地退出臥室，以便給比爾博更放松的空間。

樓下的起居室裏早就炸開鍋了，吉爾蕾恩和路易莎用女人的方式惡毒地議論比爾博的行為。

“比爾博·巴金斯簡直是個瘋子！侄子只不過得了一點小感冒，他居然在泥裏步行三裏路！”吉爾蕾恩叫道。

“我看他就是個瘋子！”路易莎接口，“他進門時的樣子簡直太可怕了！你看到他的小腿了嗎？泥漿都快沾到他的膝蓋了！他想用鬥篷蓋住腿，但是鬥篷底下也至少沾了六英寸的泥！”

“我認為比爾博今天的樣子很動人，我可沒看見他那濺滿泥漿的小腿。”阿拉貢駁斥道，“他來探望生病的侄子說明他們叔侄情深，這是很令人感動的血親之情。”

吉爾蕾恩立刻轉向索林，意味深長地嬌笑著問：“我想您一定看到了吧，索林？您不希望您的妹妹或外甥弄成比爾博那副狼狽樣吧？這可真是有損家風！”

“當然，決不希望。”索林心不在焉地答道，心裏卻在想如何保護那雙赤著的腳再也別受到汙染或傷害。

“我擔心，”吉爾蕾恩得意地說，“經過今天的災難性場面，您對他那雙美目的喜愛要大打折扣了！”

“完全沒有，”索林斷然否定，“經過運動，他的眼睛更明亮迷人了。”

吉爾蕾恩覺得無趣，於是又想到其他點子：“我聽說有個姓巴金斯的霍比特人在剛鐸的商業街住。”住在那一帶的人是最令剛鐸的居民不恥的，因為那裏聚集了各個種族的奸商和騙子。

“還有一個巴金斯在黑暗森林給瑟蘭迪爾當跑腿的！”路易莎輕蔑地說。

兩個女人發出銀鈴般的笑聲，嬌美的身軀前仰後合。

“即使他們的親戚多得能塞滿商業街，”阿拉貢叫道，“也絲毫無損他們的討人喜愛！”

“可是和高貴的家族結親的可能性就非常低了。”索林看著窗外幽幽地說，語氣中莫名有些憂慮。

當天剩下的時間裏，比爾博幾乎都和弗羅多在一起，弗羅多在比爾博來訪後沒多久就清醒了，叔叔的到來令他無比安慰，他不願意比爾博離開他半步。比爾博心下生疑，他猜測弗羅多在這裏有不愉快的遭遇，這當然不會來自愛惜他的阿拉貢，但其他那些人就不好說了，吉爾蕾恩的虛情假意十分明顯，而索林的傲慢冷漠也一定會讓弗羅多吃苦頭，更別提還有一個兇悍的陌生矮人德瓦林。弗羅多堅持要比爾博留下陪他，而阿拉貢也完全讚成這一提議，並且派人去袋底洞取比爾博的衣服。

晚飯的時候比爾博下樓來到餐廳，其他人已經就座了，比爾博被安排在阿拉貢旁邊，他另一邊是新來的貴族姑娘路易莎，對面是索林。德瓦林也和他們坐在一起，顯然這個矮人的地位不低，但他一語不發，很難猜出他的身份。大家禮節性地問候他，他盡量得體地一一回答。阿拉貢是表現得最真誠和熱情的，他詢問了弗羅多的病情，並一再表示明天要再請醫生來——阿拉貢本人就擅長醫術，但他不了解霍比特人的身體。

比爾博默默吃東西，他在不知不覺間已經吃下去不少，這對於霍比特人來說非常正常，但看在其他人眼裏就不一定了。由於還在擔心樓上的弗羅多，比爾博沒有註意到這些細節。而且，還有一件事令比爾博很不安，他覺得對面的索林總是有意無意地看他，他不明白索林是什麽意思，最後只能斷定是因為他比這屋裏任何一個人都令索林更不順眼，所以才會受這般矚目。

忽然，比爾博發現德瓦林正在看他，他有些緊張地停止了咀嚼的動作，叉子也差點掉進盤子裏。

德瓦林瞇起眼睛，作出一個類似微笑的表情，他那張臉笑起來也很嚇人，他忽然對比爾博說：“我欣賞你。”

“什……什麽？”比爾博結結巴巴地回應，“我想……我應該表示感謝，先生。”

“我欣賞你吃東西的樣子，”德瓦林說，“真正的勇士應該有個好胃口，而且隨時隨地都能吃得下任何食物，而不是窮講究什麽禮儀。”

“謝……謝謝！”比爾博被誇得渾身不自在，他不知道自己還能否平安地吃完這頓飯。

阿拉貢替他解了圍：“德瓦林老夥計，你就是最稱職的勇士——無論在吃還是在戰鬥上！”

吉爾蕾恩卻不失時機地諷刺道：“這恐怕不能一概而論，真正的勇士當然海量，但有些人雖然像猛獁象一樣胃口驚人，卻只是一無是處的飯桶！”

比爾博心下慍怒，卻不好聲張。

“當然不能一概而論，”德瓦林看看吉爾蕾恩的盤子，“但我知道，雖然能吃的人不一定是勇士，可飯量像老鼠一樣小的一定是膽小鬼。”

比爾博驚訝地看看德瓦林，後者向他露出一個鼓勵性的笑容。

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