未及二日，薛竹起個大早，精心做了些雲片糕，條頭糕，桂花雙餡團子。

一低頭工夫，便丟了兩塊。

轉回身，果不其然，範洄嘴上沾了幾粒糖粉，正往蒸鍋裏探手。薛竹連忙喝住:“燙不燙啊？！”

範洄收回手，舔了舔嘴角，道:“又香又糯，真是好手藝！我就住你這不走了！”

薛竹揭開鍋蓋，一籠屜小巧玲瓏的水晶蒸餃，霧氣騰騰。夾了兩個遞給範洄，道:“我用不了多少，餘的給你和我師父做早點吧。”

範洄燙的嘶嘶哈哈的，吃掉了蒸餃，含糊問道:“去哪？”

薛竹裝好食盒，笑笑道:“雖然都是潑皮無賴，我卻有個嬸娘在，羨慕吧？”

範洄撇撇嘴:“瞧你穿的這騷包樣，不知道的以為你相親去。”

薛竹抖抖秋香色緞子深衣，斜了斜眼:“沒衣服換，還不是沒人給做？”沒等範洄回嘴，薛竹拎起食盒就走，頭也沒回。

範洄摸摸肩頭的卷草紋暗繡，自言自語:“明明跟昨日不是同一件啊...”

每樣又吃了一塊，範洄便走去沈摶寢院尋他，見沈摶雪青的道袍，前襟掖在腰裏，正極緩慢的打一套拳，神聚形散，氣斂意松。

範洄看了幾招，大感有趣。一招雙峰貫耳，搶上疾攻，沈摶雲掌攔掃，向懷中一帶一送。範洄收力不及，雙拳打空，趕緊落臂回防。這下更覺驚奇，以慢打慢，與他拆兌起來。沈摶拳掌渾若無力，綿軟柔長，面色悠然。範洄越使招式越硬，大開大闔，拳風陣陣，回肘擡膝自有一股鏗鏘。

正鬥得性起，便見一只純黑色的信鴿，在半空徘徊逡巡，咕咕有聲。

範洄擡頭看著，向後翻騰撤出圈子，手臂一長，信鴿落在手中。

沈摶停掌收勢，問道:“公子，有事？”

範洄點頭:“是我兄長有事，說叫我去江淮一家蘭什麽書院尋他，道長你給我看看，這是什麽字？”話畢把信鴿上拆下的字條前遞。

沈摶接過一看，蠅頭小字清柔秀麗，上寫:江淮蘭臯書院，五日不到，打斷狗腿！

“……”

沈摶細長的眼睛都瞪圓了，拼命忍住才沒笑出來，幹咳兩聲道:“蘭臯書院，想來是謝公子有急事。”

範洄臉色一陣閃爍，含糊道:“他，他跟我鬧著玩呢。”說著朝沈摶拱手告別:“道長，我這就走了，日後有閑，再來叨擾。”

沈摶沈吟一下，道:“我記得上次你說，若是謝公子到，必是大事。今次又喚你相助，恐事情棘手。”

範洄點頭:“肯定小不了。”

沈摶道:“那這樣，公子你先走，我與郁離隨後即到，你二位多次相助，這次換我們略盡綿力吧。”

範洄聞言，又一抱拳:“如此多謝了！我便先走，回頭見。”

沈摶取了薛竹的乾坤袋，又把所有菜蔬糕點等物全部提著，往李譚家去了。

李譚不在，正門敞開。

月娘與薛竹坐在前堂，正說些閑事。沈摶把手裏東西放在門內，自己在門外側過身，招呼一聲:“李夫人，貧道來尋郁離。”

月娘扶了薛竹迎到門口:“沈道長客氣了。”沈摶並沒擡頭，只看到月娘妃色襦裙一蕩，露出鞋尖上點點流蘇。她囑咐薛竹兩句，轉回內堂去了。

薛竹將門帶上，看沈摶南冥在背，便知有事，接過乾坤袋問一句:“去哪？”

沈摶邊走邊道:“江淮，是謝公子有事，範從之先走了。我覺得我們應該去看看。”

薛竹幾步跟上，道聲:“義不容辭。”

江淮，吳楚交匯之地，工商繁茂，水土豐澤，氣候宜人。尤其文脈昌盛，雖不說個個是秀才舉子，但若門前老嫗張嘴就說些四書五經，也不必驚訝罷了。

沈摶月白道袍，背劍挽冠，目光在大小街道穿梭尋找。薛竹水綠道袍，緊紮箭袖，與沈摶一般打扮，看來倒像一雙兄弟。

“老婆婆，您知道蘭臯書院在哪嗎？”薛竹打個躬身，輕聲問道。

街邊老婦伸手一指:“就在城南江邊，先生姓顧。可惜了好人...”

二人謝過，疾步尋去。蘭臯書院臨江而建，有些園林樣式。入得正門有一怪石做影壁，轉過來便是四間明堂。三間空著，一間傳來陣陣書聲。

“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”

念了幾遍，便聽一個年輕響亮的聲音，略帶遲疑:“額，這幾句的意思嘛，就是恩...關關叫的兩只鳥，在一個姓何的知州家裏，然後有...哎哎哎！別打別打別打，我忘了！”

伴著一群孩子哄堂大笑，範洄從書堂內，狼狽逃竄而出。一根長戒尺劈頭蓋臉，抽的他臉頰都紅了一片。

沈薛二人擡目觀瞧，上次時疫時見過的謝公子，一臉嫌棄，右手戒尺正要往範洄另一邊臉上砸。沈摶趕緊上前見禮，稽首揖道:“謝公子，您這是...”

這謝公子一看他來，趕緊上前一把拉住，左手書卷舉到眼前。看看範洄，嘴唇極速動了幾下。

範洄便道:“道長，我兄長請你去給書堂裏的孩子上書，他說，求道長萬萬不要推辭。”

範洄說著，謝公子便低頭拱手，打躬作揖，面色急切。

沈摶無法，只得解下長劍，接過書卷翻了翻，看是一本詩經。深吸口氣，布入書堂。

堂內端坐不到二十位孩童。大的不過十二三，小的才七八歲。全都擡頭望著來人。

沈摶輕輕笑了下，柔聲說:“這句的意思，是講兩只雎鳩鳥，相伴在河裏的小洲之上。就好像賢淑端莊的女子，是修德君子的好配偶。”

底下一小童起立拱手:“先生您好，學生名叫古碩，請問，先生貴姓？”

沈摶欠身還禮:“我姓沈，叫沈摶。各位不必拘束，我們認識一下。”

這些小童便逐個起身行禮，通名報姓。沈摶一一認識，最後角落裏，站起一小童，福了福身道:“學生姓周，只有個小名叫草兒，先生有禮。”

沈摶同樣欠欠身道:“原來是位姑娘，剛才還沒看出。”

草兒見他並無輕視嫌棄之意，一臉欣喜，大著膽多問一句:“先生，您，您是位道長嗎？”

沈摶點頭:“對呀。我是道士。”

底下眾童一片驚訝之聲，七嘴八舌問道

“道長您會飛嗎？是不是有一把飛劍？”

“您是不是神仙變得，就像呂祖那樣？”

“您是謝先生的朋友嗎？那您會保護我們嗎？”

“道長先生，您能抓住那個吃小孩的鬼嗎？”

沈摶見他們越說越小聲，一個個神色悲傷，又透著恐懼。連忙雙掌拍拍，朗聲道:“都別害怕，先生一定會保護你們的。”

古碩站起身說到:“我們別亂問了，謝先生的朋友，一定也是位大好人。咱們先上書吧！”

眾童便禁了聲，乖乖坐好。

沈摶便繼續念書:“參差荇菜，左右流之，窈窕淑女，寤寐求之。”

眾童書聲瑯瑯，書堂恢覆平靜。

薛竹看了會熱鬧，對謝公子稽首揖道，見禮道:“謝公子。我師父對公子極為讚賞，可惜上次只見了你一個背影，沒機會接觸。”

謝公子拱手還禮，嘴唇抖動，對範洄說了幾句。範洄便解釋道:“我兄長說，上次太倉促，沒打招呼就走了。這次還要多謝你們來了。要不...”說著自己笑了笑，小聲道:“要不我真記不住那些什麽王八念經，他昨日教我的，我今天就忘了！”

謝公子右手一擡，範洄趕緊往薛竹身後躲，繼續說:“我兄長叫謝沚，字小洲。他叫你別客氣。”

謝沚笑著點點頭，修眉俊逸，二目如雲，面容柔緩。卻不知怎麽一看範洄時，就透出滿臉無奈。

範洄道:“郁離，你給布個探靈通神之類的陣吧，我兄長已經守了這些孩子十幾天了。再這樣下去，熬不住了。”

薛竹掏出一盒朱砂，起了筆咒，跟著他二人在書院內布陣。謝沚撐起背後紙傘，在前帶路，範洄走在中間，薛竹邊畫邊問:“從之，你哪天到的？到底什麽事？”

範洄面色一凜，帶幾分戾氣，恨恨道:“若讓我抓住這個玩意，我讓他永不超生！”

蘭臯書院是家私塾。但此間山長顧思遠，是進士出身。本朝舉人即是官身，雖大多做些驛丞，糧督等芝麻綠豆小官，卻也實在是官。進士則考過殿試，民間說，鴻臚捷報頻傳，金鑾殿上面聖。那是正正經經的品級官了。

是以平常私塾，能得一位秀才掌課上書，已屬不易。若有一位舉人，便是滿園桃李。

顧思遠丁憂後再未出仕，卻一手辦了蘭臯書院。現有在堂學生一百四十二位，上書先生十七位，教工教員若幹。教授的課業極為廣博。除了念書考學的舉業科，還有教九章算術，珠算籌算的賬記科，教迎來送往，待人接物的人情科。教樂工的，教醫藥的，都有。

顧山長言舉業雖好，不是唯一正道。哪裏能讓所有的人家，都供得起一個念書的？識字之後，習手藝，習副業，才好知責明恥，養家糊口。這份理念，讓多少原本“不必讀書”的孩子，上了兩年學堂，習句讀，開心智，識聖人大義，解仁義禮智，修齊治平。

事出在一月之前，夜半三更，其中一個寢堂的孩子，全部瘋跑尖叫，驚恐萬狀。更有膽小的嚇暈過去。值夜的教員來時，收攏眾生，入室查看。

四位孩童原位倒臥，面目安詳，猶如熟睡。可個個破腹開膛，血流成泊。內臟一絲不剩，肋骨白森森帶著血絲，齜出體外，仿佛一張吞吐惡鬼的巨口，犬牙交錯。

顧山長連夜報官，皂吏收拾屍首，登記文案。還未等回衙，忽有孩童當眾倒斃，口噴鮮血，腹部凹陷。值夜教員立刻搶上施救，結果大人孩子同時身死，精氣脫盡，狀如幹屍。

這下，所有人都明白，這不是衙門能管之事。顧山長立刻聚攏全部學生，托衙役兵丁，先把本城的孩子送回家。再安排教員，分批次送外城的，周邊村寨的，還有臨縣的孩子回家。

十七位上書的先生，除了一位女醫被顧山長斥回。下剩的全部留守。

五天之後，剩下三十四個孩子，都是顧山長收養的孤兒，棄兒，街頭乞兒，根本無處可去。這無名邪祟白日無事，夜來便出。偷心挖腹，吸骨納髓。

謝沚雙眉緊皺，面色沈痛，並攏二指點點自己，又與撐傘的左手相合，指掌翻覆，略做升降。這下連薛竹也看懂了，他說的是，我未能早到。

薛竹嘆道:“謝公子不必自愧，這事你提前又無法得知，哪裏能早到。”

範洄道:“他就這樣，天下萬物都放在心上。”

謝沚聞言搖搖頭，望著範洄動動嘴唇。範洄立刻眉飛色舞，得意忘形，問薛竹道:“你看沒看清他說什麽？他說他只把我放在心上！你你你看見沒有？”未及說完，謝沚紙傘一收，橫著就掄過去，平平無奇並無技巧，範洄卻前後閃身未能躲開。被謝沚一傘砸中肩胛骨，打得一個趔趄，齜牙咧嘴。

薛竹裝作沒看見一般，收了朱砂。掏出兩個小法鈴，遞給他二人道:“書院內若有異，法鈴必響，可惜不能探查方位。”

謝沚接過法鈴，拱手道謝。範洄接過，使勁抖了抖手，見法鈴不響，挑挑眉毛道:“這破玩意要不靈怎辦？”

薛竹也拿出一個小法鈴，懸在自己腰間道:“全堂的甜鹹糯酥點心二十四樣！”

範洄一拍掌道:“所有行屍走鬼，通通給你擋住！”

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