初雪之後，一直到來年的二月，天氣始終是天寒地凍，然再也沒有下過雨雪。這無疑在去年大旱的慘狀之上，又添幾分災情。敬帝一籌莫展，只得采納激進派諫言，對權貴、商賈加征重稅，以補充國庫，用於救濟災民。但此舉無疑引起了富有階層的不滿，各種權力暗流開始湧動。四方小規模的爭鬥，亦斷斷續續，此起彼伏。

三月過半，始見天氣回暖。謝婉偶爾出外巡視，除有日常兵卒軍士隨行之外，也會帶上錦兒。

“錦兒年紀尚小，每日禁足於營中，長此以往終是不妥，不如讓他隨我出去巡查，見一見民情民風。”謝婉對簡遼如是說。

然而謝婉所說的民情民風，並非字面上那麽輕松。持續的天災和戰亂，不乏離鄉背井之人，流落到富庶的天闌城，街頭衣衫襤褸的乞丐隨處可見，兼有賣兒賣女，甚至賣身求葬者。錦兒對這種場景，真是再熟悉不過，然而心中的觸動，卻無法因為司空見慣而削弱一絲一毫。穿街而過，至城外，又見河邊垂柳皆是禿枝，剛長出的嫩葉已被災民摘取充饑。謝婉見狀，始終眉頭緊鎖，一言不發，此後每次出外巡視，都會帶些面餅，沿路贈與饑民。

然而這一日，面餅皆已分送完，卻遇到一個四五歲的小姑娘死死抱住兵卒的腳，顫巍巍地嚶嚶啜泣，“軍爺，救我奶奶，她……她已經……四天沒有吃東西了……”兵卒趕緊將她從地上扶起，過去試了一下老人家的鼻息，轉過身來，搖搖頭。小姑娘“哇”地哭號了兩聲，突然身子一軟，癱在地上。謝婉一驚，上前幾步將小姑娘抱在懷裏，問軍士要了水壺，一面吩咐錦兒速去前面的攤子上買兩個饅頭來。錦兒一跺腳，轉身就跑。不多時，他捧著幾個熱乎乎饅頭回來的時候，卻見小姑娘由一旁的軍士抱著，謝婉負手而立，一動不動。

“婉兒姐……饅頭……”

“不必了。”謝婉緩緩道，轉身又吩咐兵卒，“你將她們祖孫二人就近葬了，再回大營。”

錦兒瞬間楞住，手一松，饅頭一下全滾落到地上，被周圍的災民一哄而搶。他只站著不動，狠狠地咬著嘴唇，眼裏有淚，卻始終沒有掉下來。

回大營還沒有把板凳坐熱，便有軍士疾步進帳來報，大將軍病重，讓謝婉馬上過去。

謝婉臉色一凜，唰地站起身，衣擺將椅子哐當帶倒，在場所有人都猛地一抖。她彎腰將椅子扶起，一面使勁咬牙穩了穩情緒，仰起臉速趕去大將軍處，一直到掌燈時分都未回來。錦兒留在前廳，心裏七上八下惴惴不安，焦急地不時往門外張望，四更天過，才見謝婉從外面進來，紅色鬥篷被夜風使勁拉扯著，她卻未有一絲搖擺，面色蒼白，雙眼有些紅腫。

錦兒端了熱茶上來，她飲了兩口便擱在一邊，命錦兒自去歇息，不必在跟前當值。錦兒乖巧，不再多問，只出去端了兩盤點心擱在桌上，微微一躬身，退了出去。至天明時分，兩盤點心已涼透，卻依然完好未動，置於桌上，謝婉一身著黑，早早地便徑直往大帳中去了。

崇寧六年四月，天闌守城大將軍魏融病逝。敬帝下令厚葬，追封其為安遠大將軍。然生前無數榮耀終歸於一抔黃土，這位曾經叱咤一時的將領轉身之後，竟無人再可當其威名，一時朝中無將，蠢蠢欲動的諸侯順勢起兵，戰火再度席卷邊城諸州。

五月，數路叛軍聯手成合圍之勢，逐漸包圍西南一帶，蠶食數州。其時，魏融大將軍早已入土，敬帝只得遣其門下大將，天闌守將簡遼，並天歲軍中幾位新擢拔的年輕將領一同出征，率軍破敵。

六月初，簡遼奉命出征前，來向謝婉辭行。謝婉強咽各種情緒，一如平日談笑自如。只囑咐簡遼，此去山高路遠，又深入敵陣，一定要倍加小心，多多保重。

簡遼走後，天闌城一應大小軍務，全部落在了謝婉肩上。她雖然曾與簡遼一同主持過半年多的大營事務，卻終究是沒有獨自挑過大梁，此番難免日日操勞，有時連飯都顧不得吃，她卻始終撐足了精神，沒有露出一點疲憊的神色。唯獨錦兒偶爾看見她在無人之時，以手扶額小憩片刻，心下十分不忍，卻只能暗恨自己尚未成器，不能為謝婉分擔一絲一毫，遂時常小心地守在一旁，以應她隨時召喚。

如此到了八月上旬，突然有消息傳來，簡遼部誤中白炎軍埋伏，脫出時又遭重兵圍困，終因寡不敵眾，全軍覆沒，就連簡遼的屍首，也未能尋回。戰報傳到天闌城，晴天霹靂一般。

謝婉當日臉色肅殺，除了軍務之外，不再多說一個字，此後數天，無人時常常凝眉獨坐，錦兒幾次送茶來，皆見她眼中隱隱有淚，卻始終不便問。

又過了幾日，謝婉一掃滿面素色，覆又談笑風生，只是眾人皆隱隱覺察，不管是下令還是判事，謝婉都比往日多了幾分堅決果敢，人也比以往更是沈靜穩重了許多，仿佛不再是強撐著暫時代領簡遼的守將之責，而是決心已定，徹底擔當起肩上重任，率軍守護天闌安危。

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