“接了旨就進來罷，何必跪在外頭？”

“卑職遵旨。”湘君盈盈起身，正巧與打算告退的梅孟晁碰在一塊兒，兩人於簾外互相交換了個眼神；梅孟晁瞧見是她忍不住面露驚詫，湘君卻是淡定，施了一禮之後入簾面聖。

端坐床上的皇帝難掩病容，神態卻是輕松自在的，“朕之前就一直在想，妳若穿上女子裝扮會是怎樣動人；如今終於得償宿願了。”

“卑職……”

“嗯？”他歪著頭，故作不解的輕哼，“是不是忘了什麽？”

湘君打了個突，咬唇道：“妾身……不明白，陛下何必非要封我為貴人？如果之前就能讓我破例入寢殿的話。”

“破例是一回事，封妳為貴人才能名正言順……”皇帝咳了幾聲，對她招手，“一下子封妳為貴人，又是跳了好幾個品秩……不過妳似乎不是很喜歡？”

湘君靠近幾步，在皇帝伸手無法觸及之處跪了下來。“妾身，對服侍陛下之職並無二話，更有赴湯蹈火的覺悟，但……成為妃妾？妾身想都沒想過。”

此刻處境，與之前離開聿玨時並無二致，她給封了一個她不要的官，給擺到了她不想也不願的職位。

皇帝收斂起笑意，“朕明白了，朕勉強了妳，妳是這麽想的？”

湘君俯首，以額觸地。“妾身不敢！”

“妳在朕身邊已經是最能暢所欲言之人，還有什麽不敢的？”皇帝似笑非笑的道：“湘君，擡起頭來。”

她擡起頭時，皇帝已是披衣來到她面前，“妳老實告訴我，妳是不是以為，朕配不上妳？”

湘君緊抿著嘴，上了胭脂的臉被淚水清洗過，擦出一道絕美而心碎的痕跡。

“是不是？”他托起臉面，在湘君不及反應之前攫住了那雙檀口，以霸道又難以抗拒的姿態！

她的眼淚，幾乎等同於拒絕！他是高高在上的帝王，心思如此高傲細致，這才連這小小的抗拒都無法忍受，他的疼愛瞬間轉化成激烈的侵略與占有，瞬間燒到她身上！

在這之前，她只是藺護衛，雖為女官，比較起其他宮女、內侍身分卻是大不同。她能出入朝堂、穿梭於宮門間，還能於殿外聽政，是皇帝不得名正言順碰觸之人。

然而再加上這麽一個妃嬪身分，他就無所顧忌了，是麽？

“陛下口口聲聲說妾身是您的知己，妾身信了……”她別開臉，聲淚俱下，“在您對我做出這件事情之前！”

她的哽咽與壓抑，毫無保留的竄入皇帝的耳際。

面對她的奮力抵抗，原本怒火中燒的他登時停下動作，“妳說什麽？”

湘君雙手護在胸前，仰起頭來凝視著攫住她肩頭的皇帝。“妾身以為，互稱知己者，既心意相通，又相互體諒，絕不會逼迫彼此做不情願之事，難道不是麽！”

皇帝額露青筋，牙根緊咬，眼神銳利得幾乎能將她刺死。“在卑職心底，陛下一直是能聽從左右諫言，仁民愛物的明君，您不貪美色、心系百姓，又對湘君諸多愛護……湘君不敢或忘！正因為如此，湘君才甘願待在您身邊。

“而陛下如此看重湘君，想必也不單只是為了美色不是？高處不勝寒，無論是梅相也好、聶大將軍也罷，還是皇後娘娘與二位貴妃……湘君以為，他們都沒能真正靠近您的心；您是呼風喚雨、君臨天下，卻從來都是一個人的……您的那聲知己，正是湘君之所以為您所寵信的理由。

“湘君問您最後一句——您當真要親手毀去您我君臣間最後一道信任麽？”

面對她的淚眸，皇帝臉上怒意愈甚，“妳這是在威脅朕！”

“不！假若在您心中，顛倒衣裳更重於君臣之情，湘君絕無二話！”她閉上眼睛，同時松開了護在胸前的手。“在您臨幸之後，請容湘君辭去禦前侍衛一職；已是妃嬪卻又身兼武職，這等身分聞所未聞！為了陛下的威信，請您，務必成全！”

為了逼迫皇帝放棄，她用盡了所有的籌碼，並把選擇的權利全交到他手中。

不過幾個喘息的等待，湘君只覺度日如年，直到——

“好……好個伶牙俐齒的藺湘君！”他怒不可遏，用力晃著她的身子，最後忍痛將她推開。

湘君全然沒個準備，她重重摔倒在地，懷裏的巾帕掉了出來；她慌忙拾回，此動作沒逃過皇帝的眼。

“那是什麽？”

“是……已故爹親給湘君的簪子。”

見她對此物甚為愛護，不禁起了好奇心，“給朕看看？”他撫著胸口，聲調已然和緩許多。

湘君雙手奉上，他瞧了瞧那老舊斑駁的斷簪，以指仔細摩娑了幾回。“早就斷了的東西，妳還視若珍寶的隨身帶著？”

許是思念使然，她潸然淚下，難以自己。“因為這是爹親唯一親手贈與湘君之物……藺家盡管為官，卻家徒四壁，除了吃食與供子女讀書習字外，身無長物。”

皇帝頷首，感觸良多地把斷簪重新交回她手心。

“朕以為……妳多少是喜歡著朕的。”

她閉眼，將頭壓得更低，“湘君視陛下如父，並無摻雜任何男女之情……”

“朕明白了！”皇帝揮手打斷，勉強撐起身子，湘君原伸手要扶，卻是給他輕輕揮開。他回到床畔，喘過幾口氣之後才道：“哭成這樣，可惜了妳的花容月貌……朕明白了，妳的意思。”

將斷簪收入懷裏，隨手抹去淚珠的湘君重新跪妥，“朕身邊多是一些利己徇私之人，像妳如此重情重義的，當真稀少……藺湘君聽令！”

“卑職在！”

“君無戲言，妳的四品禦前侍衛當定了，朕不會收回！”

既然不會收回，那就表示……湘君終於破涕為笑，“但為求名正言順，讓妳隨侍在朕身邊，妳的妃嬪名號，朕也不會收回……朕只要妳明白，相較於男女之情，朕更珍惜妳這個知己。”

“卑職謝陛下恩典！”

心頭的大石終於落地，皇帝立刻連咳數聲，湘君攙扶著讓他躺下；怒氣盡消之後，皇帝也像洩了氣的皮球，不過此刻的心情卻是輕松的。“湘君，妳是第一個能教訓朕又能讓朕心服口服之人。”

面對他的調侃，湘君只能苦笑以對。

讓皇帝用過膳食，又找了太醫檢視，湘君因而得空，暫且回到了居所。

“大人！大……”許是聽聞了風聲，苑以菡匆匆趕來，卻在門前見著了一身女裝打扮的湘君，登時收了口。

抹去臉面殘妝，湘君釵鈿與發髻並未除去，不過禦賜寶刀仍系於腰間，如此剛柔並兼的模樣，鮮明而突兀。

“您、您、您……”

“還是叫我‘大人’吧，別叫什麽夫人、貴人的，聽了不慣。”拂去水珠，湘君頓覺精神爽利，玉頰被冷水凍得有些發紅，嬌艷模樣更勝胭脂。“妳不是該待在後宮，怎地過來了？”

“卑職聽說，聖旨已下，您……”以菡縮了縮頸子，忽覺尷尬，眼睛也不知該放哪才妥。“看來陛下他終究還是把您給……”她嘆息一聲，哀婉同情。

回想著與皇帝之間的對峙，湘君仍覺心有餘悸。“沒有，我躲掉了。”

“欸、欸？”

苑以菡一副活像下巴要掉到地上的樣子，逗笑了湘君。“聽好！這事只有妳我知道……”兩人靠近，她在以菡耳邊低語，“……明白麽？為免傳出去落人口實，絕不可聲張。”

“卑職明白！”著實松了一口氣，苑以菡凝望著湘君如釋重負的臉容，“真是太好了，不管是對您來說，還是雲旸公主……”

“還不知道能躲多久，別高興得太早！”湘君愀然道：“至少陛下眼前願意放棄，此身份我雖不欲得，卻仍算得上因禍得福……唯一擔憂的，是大概很難再出宮去了。”

“說得也是，咱們只聽說公主母女皆安，別說見面，連捎個信也困難。”

湘君顰眉，難掩思念的柔嘆一聲，“又是數月不見了；如今我的身分又變成這樣，她也當了娘親。我現在更擔心沈寂了一陣子的太子那頭，不知道又會利用陛下病倒的期間使什麽手段。”

苑以菡望著她的愁容，十指交纏著，無言訴說心底的忐忑，一只信鴿自門外飛抵她肩頭，她也沒發覺。

“對您而言，只有雲旸公主才能給您放在心頭，對不？”

湘君聞言回頭，苑以菡濃密的眉與大眼燦亮燦亮的，認真無比的求著一個肯定的答案。

“在我身邊這麽久，無論傳信也好、談心也罷，妳應是再清楚不過的了。”

“卑職知道！正因為如此……”以菡沒來由的情緒激動，雙手成拳，指甲近乎紮進皮肉，滲出血來。“正因為如此……卑職才更是不懂，瞧您千方百計的替她設想，周旋在聖上身邊無怨無悔，難道不苦麽？為何要為愛讓自己如此辛苦……值得麽？”

湘君失笑，柳眸間忽然變得溫柔起來，“是呀……當然是苦的……”她解下柳葉刀，倚著窗臺，“我的命是聿玨救的，起初為了報恩，我可以為她赴湯蹈火……後來卻不是了，她不顧身分之別的與我同榻，寧願觸犯聖顏也要與我在一起，即便在世人眼中，我倆有如雲泥之別，又是如此背德的。”

“既是如此……”

“就因為如此，我與聿玨之間更顯純粹；我們為彼此用心付出，無怨無悔……唯一渴望的，只有活著。”

以菡為這個答案而驚愕不已。“只為了……活著？”

她頷首，無比堅定。“我與聿玨一心求活……因為只有活著，才能再見，盼得長相廝守的機會。”她哽咽著，一手收進手心，“為了這個，再苦都能忍！”

以菡的心就像是受到撞擊一般，狠狠頓了頓，湘君的心如此堅定，料想宮外的聿玨一定也是如此。

末了，她勾唇一笑，落下的淚摻雜了幾分不甘，卻也帶著更多釋然。

“卑職……明白了。”

＊＊＊

湘君被封為貴人又身兼禦前侍衛一事，在宮中與百官之間掀起一陣嘩然，梅相與聿琤私下操弄此事，引得眾人對此議論紛紛；藺湘君自一民女擅闖皇宮，幾經封官得寵，至此飛上枝頭，縱使歷經欽差一職，曾因捉拿要犯而廣收民心，仍使名聲就此蒙塵。

趁此當頭，得了權柄的梅相已擬妥詔書，遵照聿琤的想望，挾帶著“戴罪立功”的名義，將聿玨推上使臣一職。

最先知悉此事之人並非身處風波中心的湘君，而是與聿琤親近的德貴妃以及聿珶。

聿珶急急忙忙的奔至毓慈宮，在那裏見著正忙著學習點茶的聿琤。

“這究竟是怎麽一回事！”

面對聿珶氣急敗壞的質問，手執茶筅反覆攪動、擊打著茶湯的聿琤，臉上波瀾不興，“什麽怎麽回事？”

已經落發的聿珶跪了下來，重重拍地以表不滿，“聿珶聽說大皇姊向梅相力薦二皇姊出使西荻，還說什麽……什麽戴罪立功！二皇姊何錯之有，究竟戴了什麽罪？而且凈揀她甫生下孩兒，樂享天倫之際！”

茶湯給茶筅攪得浮了一層厚白細沫，在少懿的點頭認可下，聿琤終於滿足的籲了一口長氣。“想不到點一碗茶如此不易！還不知道本宮的手藝究竟能否及得上妳呀？”

裴少懿頗顯顧忌的瞥了聿珶一眼，勉強答道：“殿下勤加練習，假以時日，定能青出於藍……”

“大皇姊！”

“稍安勿躁，既然妳來了，妳就替我嘗嘗這茶。”將茶湯推向聿珶跟前，聿琤擱下茶筅，胸有成竹的揚手，“來，嘗嘗。”

聿珶急得有如熱鍋上的螞蟻，焉能平心靜氣的品茶，她銀牙一咬，未能遵照禮儀的一口咽下。

“如何？”

“聿珶來此不是為了喝茶的！而是想問……”

“真可惜，這茶團可是龍團勝雪；就這麽給妳一口牛飲，當真浪費了。”聿琤似笑非笑的收回茶碗，“妳所說的可有疑慮？”

“有這麽多人選能出使西荻，為何偏偏挑上了二皇姊！”

“當然是因為聿玨纔是那最佳人選。”聿琤語調驟冷，重新端正了身姿。“西荻目前的情況妳可知道？”聿珶成天吃齋念佛，自然被問倒。她抿嘴一笑，“劉昊死後，朝廷分裂成世子與王妃兩派；那王妃曾來過京城，且與聿玨情同姊妹，不管是哪方得勢，都能借助這層關系消弭戰端；咱們如今大軍多壓在北關，只靠幾路各方營伍，未必能敵得過西荻，加諸關內歉收、糧草短缺……經我這麽一說，妳該懂了。”

面對她近乎冷血的分析，聿珶難掩神傷，連番哀嘆道：“就因為這樣……您要二皇姊替咱們長途跋涉，冒著與親生骨肉別離之苦出使去？”

聿琤托起聿珶，忙不疊換上一張仁慈和善的臉容，“其實……”她以指揩去聿珶眼角的淚，指腹揮畫，擦過那及肩的短發道：“大姊最先想到的人是妳。”

“我？”聿珶傻了，怎麽也想不到自己會給她點著名。

“嗯，但可惜，妳急沖沖的出家修行去了，畢竟西荻世子劉鹹尚未婚嫁，若在此刻以和親名義遣妳過去，事情自然好辦許多；不過，那可委屈妳了。”聿琤柔柔一嘆，“還好妳如此堅持著要出家修行，也令我打消了這個念頭！退而求其次，我便想到了聿玨……”

聿琤一席話，令聿珶不禁膽寒，也再次告訴她，此人的心計究竟有多狠毒；原來不管允不允嫁，她終究要成聿琤手上的棋子，再一次無心卻紮實的化作利刃刺向聿玨！

“……事到如今，只等聖旨頒布了；妳就乖乖留在德妃娘娘身邊吃齋念佛，替聿玨好好禱告吧！”聿琤安慰似的拍了拍聿珶，隨即起身欲離，毫不戀棧。

“等……等等！大皇姊！”她回頭緊拽著聿琤的衣袖，淚流滿面，“讓我、讓我代替二姊……求您！她才剛生下孩子……還來不及聽她們……聽她們喊她一聲娘呀！”

聿琤朱唇卻是淺揚，她搭上聿珶的手，“聖旨已經下了，只差接旨而已；妳當初出家的意念如此堅決，也不是為了聿玨麽？好罷！我成全妳就是了，現在妳卻又改口了？西荻世子大概不會要一個已經落發出家的尼姑吧！”她冷情而殘酷的撥開，過程中連個眼神都沒給。

“不！不……求您了……大姊！太子殿下！”

興許是聽聞聿珶求見聿琤的風聲，匆匆趕來茶室的袁既琳與正要離開的聿琤撞在一塊兒。“太子……公主殿下！”

“讓妳把人帶回常清閣，記住，在聿玨出使之前，別讓她告上父皇那兒。”聿琤瞇細了眼，語帶警告的說道：“本宮就把人交給妳照看著了，懂麽？”

“下、下官知道！”

行至回廊處，聿琤回想起妹妹絕望又無助的表情，忍不住掩嘴而笑，隨後跟上的裴少懿知道她所笑何事，聰明的不去打擾。

“如今算是萬事俱備了。”她拊掌，與裴少懿互望。“走，擺駕！”

“您要親自去？”

“當然，由我親自把聖旨交給她！”想起聿玨曾經對她甚為依賴，感情甚篤的那段期間，聿琤不由斂起笑容；她負手而行，不無感慨的道——

“這或許將是，咱們姊妹此生所見的最後一面了。”

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