聿玨那頭尚且不知大難將臨，依照白麗的安排，接見了此回甲等及第的考生，一席言談之後，薛崇韜無論是見地、言談間皆為高妙，在遣退旁人之後，特地留下她來相談。

“妳說妳家住廣州？那是什麽地方？”

薛崇韜俯首，答話時長跪不動，目不斜視，“回殿下的話，草民所居之廣州乃三江交會之地，南面大海，港灣處帆錦連天，大食、暹羅、高棉等人於街上摩肩擦踵，亦有諸多珍奇器物，目不暇給。”

“哦？與京城相比何如？”

“論繁華冠蓋稍有不及，可若論物產多樣、人文薈萃，則猶有過之。”

聿玨登時睜大了眼，“若是有這麽多外族聚集，可想而知……知更，給薛娘子看座。”

“多謝殿下賜座。”

“方纔妳說有珍奇器物，可否略說一二給本宮聽聽？”

薛崇韜彎唇一笑，自懷裏掏出一塊透明水晶，“此鏡乃草民自外族商人那裏得來，偶有細小難辨之物，隔此鏡視之，則一目了然。”

聿玨捧著水晶，發現鏡下的掌紋變得條條分明，她又對身邊兩個宮女照，不由噗哧一笑。“當真有趣！”她又問了一些外族見聞，不禁嘖嘖稱奇。

“薛娘子，本宮想問妳對於大煌當今局勢，可有何看法？”

“恕草民直言，我朝表面上安平和樂，實則暗藏近憂，關內連年歉收，西南戰事方休、北關女真未除，各地賦稅甚為繁重，百姓怨聲載道……”薛崇韜眉頭緊攢，末了只是搖搖頭，沒再說下。

“可有解決之道？”

“首要的當是與民生息，勿輕易言戰，而後纔是獎勵農桑、開放官糧，減輕賦稅。”薛崇韜沈吟了一會兒，在聿玨的註視之下，話鋒一轉。“不過對於當今朝廷而言，要想做到這些恐怕不易罷？”

聿玨微怔，“薛娘子的意思是……”

“殿下如今在府內韜光養晦，莫不是要等待時機與太子一爭高下？”

沒料到薛崇韜竟如此大膽直接，聿玨的臉色登時變得有些難看，“妳們先下去。”她揮退旁人，而薛崇韜不敢大意的再度長跪。

“以後要說這等話之前，先瞧瞧時機。”

“是草民思慮不周了。”

聿玨籲了一口長氣，示意她起身，“能在不知妳我底細之下對本宮說出這樣的話……莫非是妳聽見了什麽風聲，還是有誰提點過妳什麽？”

薛崇韜坐得挺直，搖搖頭道：“恕草民直言，皇後娘娘之死就是個警訊，您與太子之間的矛盾漸漸搬上臺面，如今已是到了您無法忍氣吞聲之時。”她眉目清朗，不卑不亢的直視著聿玨，“加諸殿下問草民當今局勢，更顯得您已有切中時弊、憂國憂民之心；既然打算一展鴻圖，最先要面對的，自然就是對您諸多猜忌的太子了。”

“原來如此，看樣子本宮的心思都給妳瞧穿了。”

薛崇韜拱手，“草民想問殿下一句。”

“妳說。”

“如今您與太子，不論是朝中勢力還是軍伍都落居下風，您打算如何扭轉乾坤？”

薛崇韜的大膽提問不單是疑惑，更在試探；聿玨攥緊了手心，揚高了聲調答來，“本宮欲拉攏與梅相不合之朝臣以壯大聲勢，更有得力幫手在父皇身邊瞻前顧後，谷家、三皇子與聶家的兵馬能助本宮一臂之力，我便是留在此處韜光養晦，以待可乘之機。”

薛崇韜臉上不見笑容，只是緩慢的點著頭；聿玨輕扣桌案，“薛娘子，妳明白告訴本宮，憑妳如此出色的才學，莫非太子那方也來說服妳？”以聿琤的作風，會看上薛崇韜一點不令人意外。

“實不相瞞，打從發榜前夕起，便有自稱梅相門生之人送來這封信。”薛崇韜自袖裏取出信箋，聿玨接過視之，面色凝重。

“那妳的意思呢？”事到如今，已經沒有必要裝客套了。

“若草民對您說我欲投太子麾下，您會如何對我？”

聿玨登時捏皺了信箋，然後很快的松開手心，露出笑容來。“薛娘子如此才氣，正是大煌未來棟梁，即便不能為本宮所用，只要能夠造福社稷，也是好的。”

薛崇韜登時面露驚詫，“殿下您……當真是這麽想的？”

“妳莫不是以為本宮要對妳痛下殺手？”聿玨一語道破她的預料，“本宮惜才愛才之心猶勝太子，更不興那什麽鏟除異己那一套。”她交還信箋，轉而牽起薛崇韜，“本宮對妳甚為欣賞，現下情勢雖不比太子……我只要妳明白，無論如何，本宮不會放棄與太子一爭長短的機會，更不能眼睜睜看著她專橫弄權！”

薛崇韜不由重新打量眼前這年輕貌美的公主；今日相見，著實把她對聿玨的那些個成見一掃而空。如今的雲旸公主不僅能容大度、胸襟開闊，更有憂國憂民之心。

比較起高高在上的太子，薛崇韜對眼前的聿玨更是心服口服。

“若殿下不嫌棄草民出身卑微，草民願為殿下效犬馬之勞！”

好容易才將薛崇韜順利延攬過來，聿玨喜不自勝，趁著吃酒時，與白麗談論起會晤薛崇韜時所提的那些話。

白麗咀嚼了一陣，搖頭淺笑，“此人才智雖高，倒是意外的沒太多城府！”打從拿出太子遞給她的密函時，多少已表明了有投效聿玨的意思。

“或許是這樣，她才能與我心意相通；我就是不喜歡那些個表裏不一之人，她若真對我有所不滿，能在太子底下好好替朝廷效力，我也無話可說。”

白麗心底打了個突，敢情聿玨對她說的那些不是場面話？“殿下莫非真能忍受那人為太子所用？”

“也不盡然！”聿玨卻是抿嘴一笑，“她與傅迎春是不同類人，若非遇見伯樂，要想在官場上飛黃騰達，怕是難上加難……太子未必能用這樣的人。另外一方面，自然還是惜才的；只因不能為我所用就要除之，那也未免太殘忍了。”

白麗頗不讚同的撇嘴。“雖然無晏想稱讚您的大度，但僅憑仁義之心，難以成事。”

所幸事情如她們所預想的，能奪下薛崇韜，等同再為身邊添得一枚智囊。“我明白！”

酒還沒喝過一巡，柳蒔松一臉驚慌的闖進書齋，“殿、殿下，不好了！”

聿玨顰眉，“怎麽回事？”

“太子擺了儀仗出宮，再過不到一盞茶便要到了！”

她心頭一震，“太子！”酒水登時撒了幾滴，她猛然撐起身子，忽覺體內一陣虛耗，險些又摔回躺椅上。

白麗趕緊來攙，“我沒事……”剛產下孩兒，氣血尚虛；聿玨順了順氣才重新開口，“當真是過來找我的？可知所為何事？”

“太子明白就往將軍府來……至於什麽事，奴才可就不清楚了。”柳蒔松急得滿頭大汗，“不過揀這個時候，恐怕不是真心來祝賀您喜獲明珠的，殿下務要小心為上！”

聿玨別開眼，神情亦是惴惴不安的。“本宮明白，你找知更畫眉過來替我更衣，告知府內上下準備接駕！”

“是！”

＊

聿琤這是第一次踏進聿玨與谷燁卿夫妻的新居。

當她踏入堂內，而聿玨一身朱雲繡袍，領著府內上下接見時，竟讓聿琤有種似曾相識之感。

聿玨大婚之前，聿琤送來一道聖旨，拆散了她與湘君，如今事過境遷，聿玨已為人母，而朝政大權已落入聿琤手中，皇後薨逝；姊妹情誼，也早已煙消雲散。

“不知太子殿下大駕光臨，有失遠迎，還請殿下勿怪！”

“嗯，本宮也知道妳剛生下一對女兒，身子還沒養妥，就不必勉強了。”出乎意料，聿琤的舉止溫淡疏離，與之前假裝親厚仁慈的模樣天差地別。

“不知太子親臨，有何要事？”

聿琤朱唇淺揚，“咱們姊妹之間的情分都走到這個地步，相信妳對我也早有防備，也罷！明人不做暗事，雲旸公主皇甫聿玨，接旨！”

聿玨半信半疑的再度跪下，聆聽聿琤親自讀旨，直到聽見命她代大煌出使西荻時，不禁臉色一變！

“讓我出使……父皇怎會做這樣的決定？”聿玨聞言，不禁顫著聲調反問。

聿琤收攏聖旨，將之交到聿玨手上，“父皇明白妳與那王妃私交甚篤；如今妳順利生下孩兒，已無有牽掛，這才把這重責大任交付予妳……這也是妳戴罪立功的絕佳機會。”她刻意把聖旨按入聿玨掌中，語調溫柔無害。

“戴罪……”聿玨卻是一瞬間明白了聿琤的意圖。“讓我面見父皇，我要父皇親口對我說！”

“皇甫聿玨！聖旨白紙黑字在此，妳縱使得見父皇又能改變什麽！”聿琤狠狠地將她推開，“父皇如今龍體欠安，正在寢殿好生休養著，除左右與梅相之外皆不能得見，包括妳我在內；父皇仁慈，念在咱們姊妹一場，這才特意遣我宣讀聖旨，妳已經害死了母後還不夠？要是父皇有個什麽三長兩短，妳如何擔待！”

“胡說！妳胡說！殿下才沒有害死皇後娘娘……”忍無可忍的知更出言替聿玨說情，左右要阻攔已是晚了！

“大膽奴婢！此時焉有妳說話的餘地？”聿琤語調冷寒的使了個眼色，顧懷安立刻上前，“來人，掌嘴！”

聿玨與旁人只能眼睜睜看著知更受罰，顧懷安卯足了勁兒，打得知更眼冒金星，甚至連嘴角都滲出血來，卻仍強撐著不痛喊求饒。她心懷不忍，含淚道：“無晏！帶著其他人都下去。”

白麗狠狠瞪了聿琤一眼，“殿下……”

聿玨緊拽著聖旨，對白麗低聲道：“她既是要我代大煌出使，就不會在此對我下手，妳且放心！下去吧！”

將軍府裏的人先退開，聿琤料定聿玨還有後話，也命左右退至廳外等候。

兩姊妹於是暫時獨處，無有閑雜人等幹擾。

“妳告訴我，妳究竟是怎般打算的？”事到如今，聿玨也不欲再管那些尊卑客套。

聿琤擺出一副得勝的模樣，“我的好妹妹，我的打算全都寫在這聖旨上了，妳居然還反問我？”

“出使是假，要假借名義除去我是真，我說的對不？”

“妳以為我會行有損大煌聲威之事？”聿琤哼笑一聲，直視著聿玨那雙盈滿淚水的眸子。“妳呀！一點兒沒變！每遇不如意就哭哭啼啼的，給旁人瞧見了，還真以為我欺負了妳。”

“真是妳的主意，專挑燁卿不在我身邊，而且又甫生下一對女兒的空檔，要我痛不欲生！”聿玨一時千頭萬緒，光想到要出使西荻，手上的聖旨就宛如千斤般重。“妳變得太多，變得我都快認不出妳來了！”

聿琤來到她面前，姊妹彼此之間再無空隙，“妳無非是想問，咱們姊妹打小一塊長大，好端端的，又怎會在妳我受封之後幡然一變？”

“我知道妳一直對於得不到母後的疼愛耿耿於懷，而藺文鈺一案又讓妳紮實栽了跟鬥；我只是不明白……想親口問妳一句，在妳這般恨我之前，那些個曾經有過的好、姊妹間的噓寒問暖，都是假的？”

聿玨壓抑的嗓音執意向她討個答案，她斂起虛假的笑，目光銳利如刀。“母後的疼愛？那種玩意兒得到了又怎樣？再多的寵愛都保不住妳！”

她指著聖旨，語調森然。“至於我們之間的情誼，聿玨，真真假假乃是宮闈間的常態，在這爭奪皇位的路上，有妳就沒有我，反之亦然！這件事徹頭徹尾從沒改變過！”

“呵！原來是這樣！母後曾說過‘打虎還要親兄弟’，結果親兄弟教猛虎還更可怕！”聿玨不禁流下淚來，她凝望著如此盛怒的聿琤，嫣然一笑，“是我與母後一廂情願了！也好！我們之間的情誼，塵歸塵、土歸土！無論聖旨真假，我都得走這麽一遭……

“大姊，聿玨只希望妳，千萬別把路走絕了；這是我此生最後一次這麽叫妳，妳好自為之罷。”

“多謝忠告，不勞妳費心了！”聿琤盯著她的臉，期盼能在上頭找到一絲動搖，甚至是帶著慌亂無措的模樣。

然而她所期望的，並未發生。

盡管流著淚，聿玨的神態如此平靜，是超乎她所想的堅忍，最後，溫和淡然的下了逐客令。“聖旨送到了，咱們的情分已盡；太子殿下莫不是還要留下來吃茶品酒？”

面對凜然無畏的聿玨，聿琤更是怒不可遏，她拂袖離去，留下獨自淚流，冷眼目送的聿玨。

“擺駕回宮！”

廳外的眾人見到她心情大壞，全都摸不著頭緒；唯獨對她心情知之甚詳的裴少懿與傅迎春心裏有譜，不過相較於裴少懿一臉愁容，傅迎春卻是面帶笑容，甚是欣慰的。

回到毓慈宮，聿琤氣得重重坐在禦座上，除了裴少懿與傅迎春外，其他人皆不能得見。“她為什麽不求饒？她應該知道此去西荻必死無疑！”

“她大概就是相中了此點，這才在臨死之前耍耍嘴皮子，務求激怒殿下，這不正好？殿下本就不欲手下留情，正巧把雲旸公主除了……欸，妳做什麽？”傅迎春說到一半，裴少懿冷不防來扯她衣袖。

禦座上的聿琤對傅迎春的話聽而不聞，她靜靜收緊拳頭，仿佛緬懷著什麽似的。

她們姊妹十歲前經常玩在一塊兒，也曾同榻而眠；她虛長聿玨幾歲，又曾見過皇後未受冊封之前的心狠，等到聿玨出世之後，皇後就把所有的關心挪轉到她身上。她則在皇帝的引導與培育下長大。

她不明白為何聿玨總是把人性看得如此美好良善；難道就只是因為她獲得了皇後的所有寵愛？

‘妹妹來見大姊，哪需什麽報不報的？’當時的聿玨如此單純，總是毫無心機地對著她笑。

‘大姊莫憂，母後常說，“打虎也要親兄弟”，聿玨定是站在妳這一邊的！’皇後這句話，恐怕是故意讓聿玨來說給她聽的，然而聿玨卻對此深信不疑。

‘咱們出生時便是親姊妹，過了十年也好、二十年也好，一直都是的！’

一直都是親姊妹。然而最讓她感到忌憚的，也是聿玨這個親姊妹。

聖旨已下，不光是聿玨非去不可，就連自己也反悔不得。

“殿下莫非是想起了與雲旸公主的往事？”

回過神，裴少懿已經踱到她面前，“沒有……迎春說得對、說得對！”她回避著少懿的視線，支著頤笑了，“先除聿玨，如果敵手只剩下聿璋，那便不足為懼。”

裴少懿盯著她的側臉，在那帶笑的神情間，已找不到一絲憐憫之情。

末了，她僅是淺淺一嘆。

翌日，接獲聿琤告知的梅相於朝中宣布此事，引來一番震蕩，梅派朝臣認定雲旸公主乃是持節出使的絕佳人選，而另一派先前與聿玨有過若幹交誼的朝臣縱使察覺有異，終因礙於聖旨而噤若寒蟬。

出使日子表定於二月，就當皇帝仍被蒙在鼓裏，在鳳藻宮中專心養病之際；聿玨踏上塞外的那一刻，悄悄地近了。

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