項瑜外放的任地與京城相比，要離離中近很多，收到項淵的信後，項瑜便提前告了假，比項淵還要早一步到達離中。

此時，離中項家宅子內，外嫁的項大姐一家和項二姐一家比項瑜早一步抵達，兩家人俱已安頓完畢。聞聽項瑜一家回來，項大姐自持身份，帶著孩子們安然的等在內宅，李季然見項大姐不動，便也裝起糊塗。只項二姐想到項瑜向來和淙子親厚，如今頭一次帶著媳婦孩子回來離中，這頭家人若是不表現得親密些，只怕孩子心裏要難受，便跟著項禮和鳳娘一同迎了出去。

項瑜見項禮鳳娘偕同項二姐夫妻一同出來迎他，受寵若驚，心底感動，拉著章藍玉幾步搶先上前，態度恭敬端正的行了晚輩禮，又叫三歲的兒子張守愚見禮。

“快些進去吧，老太太聽說你們今個到，早早就盼著呢。”

頭前項瑜和李氏相處時日不長，雖都把雙方當家人看，但總欠缺些親厚。但自打李氏在京城待那麽大半年，項瑜日日請安關切，李氏又操心過項瑜的婚事，關系倒是親厚許多。

項大姐在李氏處和項瑜一家見了面，驚覺印象中跟在淙子身後默默不語的孩子，到如今竟成長的如此出息。豐神俊朗、眸光清正，坐在那裏款款而談，就如哪個大戶人家教導出的嫡系子弟，而時不時不自覺散發的威勢，又提醒眾人，如今的項瑜，乃是掌握一縣之生計大權的長官。

彼此廝見完畢，項大姐怏怏不樂的回到在住處，打發兩個女兒下去休息，又仔細囑咐奶娘好生把小兒子抱下去餵些熱好的羊乳再伺候他睡下。囑咐過一遍還不算，又叫奶娘重覆一遍，見無差錯，這才放人離開。

李季然見她次次如此，雖已習慣，卻仍忍不住皺眉道：“奶娘是個仔細的，你次次如此，也不嫌累得慌。”

項大姐瞟他一眼，舉著手翻來覆去看新塗的蔻丹，道：“好不容易才得這麽一個寶貝，我能不精心著？若不是他，只怕我早被你們李家休了。”

李季然見她又開始拿這事說嘴，心底一陣膩煩，只不過如今礙於形勢，不得不放下身段來哄項大姐。好一陣，項大姐才算緩了臉色，嗔他道：“你只看著我如何寵小寶，怎麽就不想想，你我夫妻將來不指望小寶還能指望哪個去？”說著，又橫一眼李季然，面上帶著微微笑意道：“這輩子跟了你，我是等不到你掙得誥命，如今只能指望小寶給我爭口氣，將來出人頭地，也像淙子對娘一般，給我請個老封君當當。”

李季然眼底眸光一閃，感嘆道：“說起來，還是淙子有本事，自個出息不說，還會調、教人。你瞧瞧那個項瑜，頭前不過是淙子的書童，可如今呢？人家兩榜進士出身，是堂堂正正的縣官老爺，若真個計較起來，咱們見著人家，還得行大禮呢！”

一席話，算是戳中項大姐心病。憑什麽以她項淵嫡親姐姐的關系，到如今竟混的反倒不如一個曾經的下仆？！

“項瑜算什麽！他不過有幸得了淙子青眼，死命巴結才得以拜在淙子門下。你瞧他那副巴結相，為著討淙子歡心，竟然連娶親都順著淙子喜好來，簡直，不知廉恥！”

這話說得李季然心底一跳，連忙挑開簾子朝外張望，見外頭伺候的丫頭下仆俱離得頗遠，又忙忙碌碌，不由松一大口氣。

回頭瞧項大姐猶自憤憤不平的坐在梳妝臺前，絲毫不在意剛才的話是否被人聽去。李季然心火騰的燒起，長久壓抑在心底的不滿、厭惡生生扭曲還算俊秀的面容。幾步邁到項大姐跟前，赤著眼珠，拳頭捏緊了又放開，放開又捏緊。若不是腦子裏還留有一線清明，記得這是在離中項家，記得項淵乃是大行皇帝特指入閣、是深受乾豐帝信重的近臣，李季然毫不懷疑自己會把拳頭揮出去。

然而，最終，他也只能好聲好氣的勸解項大姐：“這種話擱家裏你私底下和我說說便也罷了，這裏人多口雜，被傳出去多不好。”

見項大姐聽勸，李季然耐著性子撿幾句逗趣的話，哄得項大姐眉開眼笑。

“哎，若是咱們家孩子能跟在淙子身邊，得他親自教導，我瞧著，將來你說不定還真能靠咱們兒子撈個老封君風光風光呢。”

“這還用說？只不過小寶如今年歲尚小，送不到淙子跟前去。夫君放寬心，待小寶十歲以後，我定然求著淙子把小寶帶在身邊。”

“等小寶十歲還有三四年的光景，這之前，你說，咱們找淙子好生說說，把大哥家的松濤送過去怎麽樣？”

項大姐斜眼瞧李季然，嗤笑一聲，道：“怎麽？大嫂不念著要把雪姐許配給安玨了？”

李季然面上訕訕：“門不當戶不對，這種親事，一瞧就是大嫂發夢。到是我說的，珍娘你好生想想，若松濤能得淙子教導，老天開眼，取得功名，那咱們李家可就真的要改換門庭，成為書香門第，日後給歡姐、靈姐說親，這門第選擇上，可就講究多了。”

項大姐擰眉，細想半晌，猶疑道：“這事不好說，淙子可不是什麽人都收的。好了好了，時候不早，歇下吧，明個淙子到家，咱們可要早早去迎呢。”

這邊項大姐夫妻二人敘完話歇下，那頭項二姐夫妻卻才起了話頭。

這幾年，項二姐和徐仲安感情甚篤，膝下共有三子一女，房內也沒什麽小妾之類的添堵，雖已年過三十又五，項二姐面容依舊姣好如二十多歲的少婦。

“這次沒如娘的願帶芬姐過來，回去怕是又要好一頓官司打。”

徐仲安握住項二姐的手，安撫道：“無妨。早前便已分了家，怎麽過日子，咱們自己說了算。”

項二姐微微嘆氣：“一個兩個的都在打安玨安璟的主意，若真這麽容易就能結親，淙子家的門檻只怕早被踏破嘍。”

徐仲安跟著也嘆口氣：“他們打他們的主意，咱自個身正不怕影斜，回去後若娘她們歪纏，你敷衍過去就行，實在不成的話，就推到我身上，我來應對。不早了，睡吧，明個淙子歸家，怕是要好一番忙亂。”

剛進入離中地界，遠遠的項淵便瞧見城門前正焦急等待著的項禮、項瑜，兩位姐夫李季然、徐仲安，還有站在轎攆前，一身官服巴巴候在旁邊朝這頭張望的縣太爺，項淵無奈的朝趙慎道：“得，看來又得費好一番口舌才能脫身。”

一路走來，趙慎算是明白這官場規矩。淙子如今貴為太子太傅，又是閣臣，可謂炙手可熱。這就導致他們每途經一府一州，總少不了要應酬排隊拜見的撫臺、知府等大大小小的官員。若不停留還好，只不過收些實在推脫不掉的禮品，可若是選擇停留稍作歇息，淙子簡直要忙成陀螺，好幾次都喝得醉醺醺回來，趙慎實在有些心疼。

挑開簾子，趙慎探頭瞧一眼，這位縣太爺是個生面孔，姓辛，據說乃是前一任離任後就職的，迄今為止，在離中縣已做了五年縣令，離下一次調任機會，只還有一年光景。這些念頭在腦子裏晃蕩一圈，趙慎越發肯定辛縣令絕不會放過任何討好套交情的機會。

不過出乎項淵和趙慎意料，辛縣令雖態度殷勤討好，卻並沒有提出宴請，一路護送項淵一行到達垂柳巷後，這才期期艾艾道：“項大人一路風塵仆仆，此時定然疲勞以及，寧遠便不多打攪，只是還望大人安頓過後，能賞臉用個便飯，叫寧遠也伺候一回。”

送走辛縣令，項淵總算帶著一家老小進了門。李氏早等不及，不待他們邁進內院，便扶著鳳娘的手急切的趕上來。

“可算是回來了。”

言罷，拉著項安玨和項安璟上下打量，不住點頭，又一眼瞧見兩個一模一樣小金童似的娃娃，立時笑開眼。

“哎呦，祖母的心肝肝哦，這就是然然和陶陶吧？可憐見的，長這麽大，祖母還是頭一回見著。”

然然和陶陶也不怕生，雙雙跑上前，一左一右抱住李氏，乖乖喚了聲“祖母”，李氏一面笑一面又忍不住掉淚，捏著手帕抹抹淚，連聲道：“好好好，祖母的乖乖，走，咱們進去用飯，祖母可是聽說了，你們小姐弟倆啊最喜歡吃燒雞，祖母可是一早便吩咐人去買城裏做的最好吃的回來，保管你們小姐弟倆吃著好。”

項淵展目一掃，如今的垂柳巷項家，真可謂人丁興旺。大哥項禮那，三子一女，兩個嫡出，兩個庶出。嫡出的安玖也已成親，不僅如此，再過幾個月，他們項家重孫輩都要出生。安瑋據說也已訂好親事，只不過女方年紀比安瑋略小一些，成親的日子便定在後年。而他這裏，項瑜娶了親，有了兒子，壯壯也到了討論婚事的年紀，相信過不了多久，便又能添上一口。至於外嫁的兩個姐姐那，只嫡出兒女，算下來，也有七個之多。

小孩子一多，吵吵嚷嚷，李氏也不嫌煩，擺飯時特意交代，她要帶著這群小的單獨在炕上放一桌，祖孫幾個，親親熱熱吃個飯。

曉得李氏想多和孩子相處相處，項淵他們也不阻攔，只把年歲過小的抱下去，其餘的全都團團圍坐在李氏周圍。

因俱是骨肉至親，此次團圓飯也不講究什麽男女有別，大家夥都聚在廳裏，只在中間放一扇屏風稍作阻隔。

女眷中，趙慎也就只和鳳娘關系親密些。項二姐雖也和善，只不過二人相處時日不長，關系算不上親密。至於項大姐，趙慎表示，他們倆能相安無事便是最好的相處。項安玖新娶的媳婦出自雲州城，據說家裏也是書香門第，自小便做大家閨秀培養的。趙慎觀她一舉一動，得了個結論。幸好他是長輩，也幸好他是小哥兒，不用費神應酬這個滿腦子風花雪月、傷春悲秋的侄媳婦。

此時李氏這頭，項禮庶出的姑娘媛兒正不忿的瞪著然然。若是平時，挨李氏最近的，可是她！可如今倒好，他們這些人一回來，祖母眼裏就看不見她了，任由她被擠了位置不說，這麽久，竟一次也沒問過她飯食可合口味。愈想愈委屈之際，正巧然然接過盛好的牛肉羹要遞給她，媛兒一咬唇，一面叫：“誰用你假好心！”一面揮手便把盅盞打翻，登時滿滿的一盅羹全潑在然然身上，幸好羹湯不算燙，只不過這突如其來的發作，著實嚇住了然然。

李氏呆住，桌上其餘孩子也全正楞住。

突的，坐在然然對面的陶陶，猛地站起身，幾步跑到媛兒跟前，一把就把她推到了地上，指著她厲聲道；“誰給你的膽子敢欺負我姐姐！”

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