太後壽誕，應是阿慈頭一回正兒八經入宮赴宴。她從接到旨意後便早早地做起準備了，知曉太後禮佛，除了請人給太後制了一串一百零八顆鳳眼菩提穿的念珠外，更是親手抄了十八卷佛經，要呈與太後。

一連幾日，她都在房中抄寫最後那兩卷佛經，恍然間才記起，好像自打那一日高羨從這裏離開以後，她便再沒有聽過遲恒的消息了。

遲恒也不知出了什麽事，從那一日過後便一直沒有再來。阿慈心中隱隱猜到或許是怎麽一回事，但也沒有多問。太後壽辰將至，她的心思已全不在這裏了。

及至太後壽辰當日，阿慈與思妤一道入宮。

她換了一身淺桃紅綴雲肩的豎領對襟大袖衫，正好蓋住了她頸上的吻痕。那些吻痕比之前幾日已然是淡去了許多，但許是阿慈本身的緣故，仍還有星星點點的印跡留在那裏。行前她對著鏡子左照右照的，確認乍一看已是瞧不出來了，方才出門。

這一日宮裏自是喜慶熱鬧，大抵從端王爺過世以後，整個皇宮已許久沒有這樣熱鬧過了。

席設仁壽宮，在仁壽宮前一塊開闊的空地上搭起了一座戲臺，又請了許多舞龍舞獅的隊伍來助興。便是連日來憂心忡忡的阿慈瞧著，也覺分外喜慶熱鬧。

她誠然是憂心忡忡的，如高羨所說，在太後壽辰上要盡力表現得好一些，但於阿慈這樣極少入宮的人而言，能不出錯便已是萬幸了。

於是她一路小心翼翼的，每行一步路每說一句話皆要在腦海裏過一遍，生怕哪裏做得不好，落到太後的眼裏，還未討人歡喜便已惹人嫌了。

好不容易拜見了太後呈了禮，又與她應答幾句，算是渡過這最大的難關了，阿慈走到席上坐下來。心中才暗暗松了口氣，卻又出乎意料聽見太後喊她：“端王妃。”

“妾身在。”

“你坐過來一些，不必坐到那麽偏僻的地方去，看戲也不方便。”

阿慈一怔，才放下些許的心登時又提了起來。

太後見她楞在原地未動，以為她是守著宮中分位尊卑不敢僭越，便又緩緩道：“你過來罷，是我的授意，便無妨的。”

阿慈這才小心行禮應一聲，也沒法顧著身後的思妤了，硬著頭皮行到太後身旁去。

太後的身旁，早已設好了幾張席，她一眼便瞧見與她緊挨著的席位上，高羨正坐在那裏與楊霖小聲說話。註意到阿慈過來，他略停了一下，向她點點頭，示意阿慈安心。

可阿慈哪裏還安得下心，他這樣避開旁人目光的一眼，反倒教她心中更加忐忑不定了。

阿慈坐下以後，聽見太後側過身，與她輕聲嘆道：“我知道你應是不習慣坐在這裏，但打從我那賜兒去了以後，我心中雖然悲痛難當，日日在佛祖跟前替他念經，為他超度祈福，他卻一次也未入過我的夢。我料想，他許是對我有什麽怨恨不滿的，他還在時，我便甚少照料他，如今他走了，也怪不得不肯到我夢裏見我……”

阿慈聽見太後略顯沈重的話音，倏然擡了下頭。

她今天收拾得很是光彩，頭戴一頂龍鳳珠翠冠，身披大紅鸞鳳紋大衫，一身吉服襯得她本也十分年輕的面上更顯容光煥發。但此時此刻她低著頭與阿慈說話，卻又從那一雙眼裏流露出，與這仁壽宮中熱鬧之意截然相反的淒涼顏色來。

阿慈微微一頓，便見太後又道：“是以我今日喊你坐過來，想來你本是他身故以前最大的掛念的，我一來見你也是得見我兒了，二來對你多照拂一些，也望他九泉之下能對我少一些怨恨。”

阿慈一時不知該如何答她才好，她心裏想，太後若是知道了她所謂的“端王爺不肯入夢”，只是因為端王爺其實未死，而是托生到了別人身上，不知會有什麽反應。她覺得愧對的那位兒子，此時此刻就在她身旁不遠處坐著，她卻要面對阿慈睹生者，思逝人……

阿慈心中無奈又可悲可笑地嘆息了一聲，面上只道：“娘娘請寬心一些，王爺是最重孝的，他倘若有知，只怕思念娘娘還來不及，又怎會怨恨娘娘。”

太後聞言，淡淡笑了一下，卻又微微搖搖頭，似乎是在否認她的這一番話。

阿慈一時不甚理解，但只見她轉眼又恢覆了這一日的明亮神色，道一聲：“但願你說得是罷。”旋即便轉回身子去了。

阿慈這才跟著頷首正身，也沒有再多想。

她默默地坐在席上等待開席。開席以前，太後見到思妤一人坐在遠處，又喊了她過來與阿慈一道坐，阿慈的一顆心才算稍稍安了一些。

等陛下來了，一眾人等拜過陛下，陛下則又給太後祝了一番壽等等自不消提。待陛下終於入席坐下來後，方才開席。

席上的歌舞與戲目，熱熱鬧鬧的，又讓阿慈心中的忐忑不定平覆了許多。

她想，左不過就是看些戲吃些酒，該呈的禮已呈過了，太後有什麽歡心的不悅的，也都盡數了解了，她接下來只消表現得規規矩矩一些，盡可能地嫻靜大方，便不會再有錯了。

然而她越擔心什麽便來什麽，酒吃過了一半，太後卻忽然命掌事嬤嬤將東西拿上來。

阿慈見那掌事嬤嬤去了，不多時便領了一眾宮女太監的，個個手裏托著方木盤，盤上擺著金銀珠玉的，原是要給今日來賀壽的人的賞。

這打賞又好巧不巧，偏偏從坐在太後身旁的阿慈開始。

阿慈身作第一個接賞的人，自然是要獨獨出來拜謝太後的。

登時滿堂目光都聚到她的身上。

她勉強鎮定地拜過，謝了太後，卻又在一片鴉雀無聲裏，聽見太後喊她：“你上前來，我給你戴上。”

阿慈原以為就是等那掌事嬤嬤將賞的東西送到她手裏便完了，不料太後這一日應了她要“予她多加照拂”的話，竟還整了這樣一出來。而阿慈低著頭走上前，往那方木盤裏輕輕一瞥，竟瞥見那還是一對透雕金葉綴東珠的耳墜。

阿慈當下便有些慌。

太後要給她親手戴上耳墜，那她脖子上的吻痕……

阿慈的心砰砰跳著，手微微地捏出了汗，可太後隆恩，她又怎敢當著這麽多人的面去謝絕，莫說謝絕她的好意了，便是一句二話阿慈也不敢講。

於是雖然心頭慌亂得不行，她也不得不硬著頭皮由太後將她原本的耳墜取下，換上這一副新的。

雖然短短不過片刻的工夫，可於阿慈卻有如半輩子那麽長。

太後給她換過了一邊耳朵，就要轉去另一邊了，阿慈仿佛可以聽見自己飛速跳動的心跳，那幾乎就要蹦出嗓子眼的聲音。

她的面上漸漸抑制不住地紅起來。

太後覺出她的緊張，輕輕笑道：“你無需這樣怕我，我又不是一只老虎，吃不了你的。”

她說著，又淺笑著撥開阿慈耳邊的幾縷碎發，要取下她原本的耳墜來。

然而她的笑還掛在臉上，伸出的手卻在阿慈耳邊頓住了。

“完了。”阿慈的心突然間不再跳了，如同驟然被一塊巨石砸中，急急地往下墜去。

她幾乎是下意識地擡眼望向太後，果見太後的笑容當場僵在了那裏，她的面上還保持住了一朝太後應有的淡然鎮定，可眼裏卻已露出難以置信又不得不信的震驚來。

阿慈的腦袋一片空白，蹙眉低頭閉緊了眼。

吻痕這種東西，太後怎會不認得。

她心中有過萬千個最壞的打算，便是太後要當場拷問、當場發落了她，她也是想過的。然而太後沒有吭聲，她的雙手在頓了一頓後，仍舊顧自取下她的耳墜，鎮定自若地將賞賜阿慈的耳墜給她戴上。

一切仿佛沒有一絲一毫的異樣，唯獨阿慈手腳發軟，太後臉上的笑容漸漸淡了下去。

阿慈也不知後來是怎麽強撐著回到的座位上，她仿佛被抽去了所有的氣力，勉強叩謝了太後，才捧著換下來的那對耳墜往回走。

好在她的位子就在近旁，否則只要再多行一步，也定會出賣了她的踉踉蹌蹌。

終於她好歹是坐下來了。

阿慈坐下以後全然不敢擡頭再看太後，可也不知怎的，大抵是女子天生的直覺作祟，她卻一直感到太後仍在盯著她看。

太後這一會子已漸漸沒了心情，她微微瞇著眼，望了阿慈好一會兒，才又向她那一頭的方向示意一聲：“羨兒。”

阿慈埋著的腦袋，聽見身後高羨起身上前領賞的動靜，身子一時仿佛發僵，一動也動不了。直至高羨接了賞回來經過她的身旁，她也沒能擡頭看他一眼。

這一場壽宴的後半程，阿慈就一直如坐針氈一般，戲看不下去，酒也吃不下去了，待太後打發宮女太監們給各桌都賜了賞，阿慈又隨眾人一並拜謝太後時，才勉強算是動了動。

往後的歌舞戲目，她都失了心思了，只盼著這一場筵席早些結束，她好早些離開。

終於又過了半個時辰，戲唱完了，太後起身說也乏了，今日實是很高興，讓掌事太監好生送眾人出去，阿慈方才暗暗地、長長地呼出一口氣。

她支撐了這麽許久，早已經是疲累至極。恭送了太後與陛下離開，而後幾乎是雙膝一軟，又跌坐回了椅子上。

“嫂嫂？嫂嫂怎的了……”

思妤輕輕的一聲喊，卻也引了高羨的目光朝這邊望來。

他才起身，望見阿慈的當下卻是一怔——阿慈的臉色，瞧著竟然十分不好？

他忙上前來，輕聲問她：“你怎的了？可是不舒服？”

阿慈勉力擡眼，搖了搖頭。

眼下周圍的人都在往外走，高羨或許也是一時情急，下意識便擡起手要去探阿慈的腦袋。然而他的指尖才觸及她額心，驀然竟聽見身後一聲冷冷的：“羨兒——”

阿慈與高羨幾乎是齊齊回頭，面上齊齊流露出驚駭之色。

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