“他……他……”

齊湄語無倫次。方才她還又說又笑，這會仿佛被誰掐了脖子似的，半天說不出所以然來。

看那兒郎臉紅得要滴出血，皺著眉，閉著眼，一副恨不得馬上就鉆到地縫裏去的尷尬模樣，她自己也是尷尬到了極點。

她一轉頭，看齊母和齊父都露出了有點欣慰的笑容，不由得拔高聲音：“娘！”

“有什麽好害臊的？這不就好了？”齊母卻是對著那兒郎笑呵呵。

齊湄從尷尬裏生出幾分脾氣。把臉一沈，大聲質問：“娘！這都怎麽回事！還有爹也是！不要笑了！”

齊父從前可是最怕女兒不順心的，今天看了她氣得這樣，卻完全不在意似的，還看看齊母，笑道：“害羞呢。”

齊母笑著點頭。

“害什麽羞啊！”齊湄一口揭穿，“我在自家二老面前，犯得著嗎！”

她沖著齊母：“娘！我爹受傷不能行路，你給我寫信時都不說一句，我還以為你們好好的！你還這麽趕行程，也不想想，若是路上再有什麽意外，可怎麽辦啊！”

又轉向齊父：“爹你也是！剛才走了一路也不說，進屋也不說，突然給我來這個！你還說路上教了他了，有那功夫教他，怎麽不給我寫個信啊！我但凡知道一點點，都不會這麽怪你們！”

她正沒好氣，往椅子上一坐，順便擡眼，看了看門口站著的兒郎。

這兒郎依然低著頭，輕輕合上的眼皮不時顫動，兩手緊緊絞著。

方才他叫那聲“妻主”之後還臉紅，這會兒聽了她發脾氣，面上神情戚戚，好像是忍痛的模樣，怪可憐的。

“那誰，”齊湄忽然發現，她都不知道這兒郎姓甚名誰，就莫名其妙聽他喊了聲妻主。

這下可好，連稱呼都沒有了。

她清清嗓子掩飾過去，一拍身邊另一把椅子，語氣放柔了些：“你別站了，過來坐這。”

兒郎完全不敢應聲，順從地走了幾步，坐下來。

“給你。喝點水。”齊湄從兩人座位間隔的小桌上拿起水碗，胳膊一伸送到他面前。

兒郎急忙轉過來一些，低下頭，擡起雙手來捧住碗，小心地喝空了，才慢慢放下，低聲道：“謝謝……夫人。”

“怎麽改口了？方才——”齊母本來話音裏帶著不滿，齊湄擡眼望過去，撅了撅嘴，她就訕訕地沒再說了。

齊湄雖是小戶嬌養的女兒，卻僅是有些小脾氣，並不是放縱跋扈的性格。她這兩年在外做工，跟有頭有臉的人共事習慣了，乍然看到家人處事，覺得有好多不合理。

“就算這兒郎只是個雇來的行腳夫，伺候二老走了這麽遠的路，方才還忙東忙西半晌了，做主人家的，也該多給些賞錢，招待一頓茶飯吧！但是呢，二老把他當做自家的女婿了，反而使喚自如，一點也沒有照顧的意思。”

她想到這些，又一轉念，有點洩氣。

“我家人的性子，我也知道的。肯定不是故意折騰人，只是被伺候習慣了而已。也怪這兒郎，伺候得這麽妥帖幹什麽？”

但這怎麽能怪到別人身上？她也只是脾氣上來了，遷怒而已。

“娘，說說吧。”多想無益，這裏都是自家人，她就直接開口問了。

齊母雖位置在廳堂上首，但女兒生氣，她態度就低了：“這個嘛……原是你爹腳傷了之後，家裏諸多不便。湄兒，你別怪我們自作主張。”

“娘，這事本就應該讓你們做主，我不是氣這個。主要是你們，什麽都不和我說。如今你說家裏有不便之處，那我尋思，雇個幫工也就得了啊，怎麽還搞上婚嫁了？”

“我們原也想雇幫工呢。只是牙子走動時，說有樁好買賣，是個良家男子，家裏人口多養不起，就自願離家尋出路呢。這就把他領了來，給我們相看——”

“娘你別說了。”齊湄忽然打斷。

她臉色一變，抿了抿嘴，咽下脾氣，沖著兒郎道：“你先到廚房燒上火，把竈熱上，待會好做飯。”

兒郎就站起來，順從地出去了。

齊湄這才有點怒色，轉頭向齊母道：“娘！你怎麽當著他的面，就提他賣身的事？這是什麽好話不成！”

“本來就是……這檔子事嘛。這怎麽不能提了？他自己也在場。我說這話，還是撿好聽的說呢。”

“娘，我聽了都不舒服，何況是他本人？要不是給他打發走了，你都數上錢了。”

“畢竟咱們小戶人家嘛。你在京城一定花銷很大，家裏精打細算，就想著多給你留點。”齊母討好地解釋著，“我看他確實是良家出身，來歷又幹凈，價格又低，真的是比雇工劃算。”

“所以你們就漏個律法的空子，以給我娶親的名義，留下來了？”

齊母笑著點頭：“剛才看你的模樣，是不太喜歡？那也無妨，反正只是名義上的夫郎，又沒有過婚書。就留在家裏照顧你，到時候，也不妨礙你娶親。”

“娘，你這都是怎麽想的？”齊湄有點生氣，卻又無奈。

“還是怎麽想的？這不都是為你好，幫你想的嗎？”

齊湄看著她娘還挺委屈的，自家感覺，這麽些講究心思，今兒用三句兩句到底是說不通了。沮喪之下，把臉埋在手裏，自家揉了揉，大大嘆一聲氣：“您可真是親娘！”

齊母有點摸不清女兒的意思，小心翼翼地看著她問：“你這……真是挺不喜歡的？”

齊湄擡起頭，不暇思索：“我沒有不喜歡。只是你們搞得太突然了，現在又說是這麽個情形，出人意料，覺得有點煩躁。”

“啊呀，那就好。”齊母大大松了一口氣。

“娘，天也不早了，我去廚房備飯。”

“你還有差事要做，千萬當心你的手。有什麽要的，就吩咐他。那小子聽話呢，省心得很。”

“我知道。你們先喝茶歇歇。”

齊湄出門，拐到廚房門邊。

那兒郎果然很會做活。燒上火之後也不閑著，在鍋裏溫了些水，刷了齊湄之前吃過飯的碗筷。齊湄來時，他正在洗抹布，還是把洗碗抹布和擦桌抹布分開洗的。

這可不是尋常貧家的習慣。就連齊父這種勤快兒郎，都不會這樣講究。齊湄住了這段日子，只是用抹布分開擦東西，還沒洗過呢。這兒郎卻一看就知道怎麽做，讓她有些意外。

“你姓什麽，叫什麽？”

“姓牛，牛沐然。”他擡頭看她一眼，神態倒比在廳上面對二老要自然得多，“是沐浴的沐，忽然的然。”

“你識字？”

他忽然有些慌亂似的：“我……沒有……”

明明就是有。

他壯碩結實，力氣很大，但眉眼間神態溫和，待人接物有禮，做事細致，還識字。一般的人家，可養不出這樣的兒郎，或許比齊家出身還高些呢。

可是那又怎麽樣？

他這姓氏，就像他的命運。

這溫順的大家夥，在牙子的手裏，在主人家的使喚裏，只是一頭出力的牲口罷了。

可是，那又怎麽樣？

她讀書時聽先生講過：百官治國，叫做“代天子牧”。也就是說，在高貴之人眼裏，這天下百姓，都是一頭頭出力的牲口。

大家一樣。

“阿牛。”齊湄笑了笑，“我叫你阿牛，好不好？”

阿牛輕輕“嗯”了一聲。

“阿牛，二老遠道而來，簡單吃點兒，就得休息了。你看看案板桌上的那些蔬菜，撿你合用的，做些熱菜。桌下是米面缸，我想著此時做主食怕是來不及，恰好巷子頭有家胡麻燒餅，挺好吃的，我就去買一些，再帶兩樣鹵肉回來。”

阿牛正好擰幹了手裏的抹布，搭在盆子邊上。轉過來望著齊湄，張了張口，臉上又有些為難：“您……”

“都叫過妻主了，以後就這麽叫吧。”

阿牛臉上泛紅，點了點頭，輕聲地問：“妻主……有什麽忌口？”

“沒有。家常吃飯的口味，應該和我娘差不多。你不要拘束，以二老平時習慣為主。”

“那……妻主出去買東西，多久能回來？”

“哦，都不遠，約莫一刻鐘的工夫。”

“好，妻主行路要小心。”阿牛柔柔道。

齊湄覺得挺好玩的。看他第一聲妻主，叫得挺艱難，這會接二連三叫了幾聲，倒是越叫越順口了。

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提著幾包吃的，還沒進家門的時候，齊湄一擡頭，就看見自家廚房上飄起的炊煙。

有家人在身邊，這感覺還真是不錯。

高高興興走進廚房，案板上已經放了三道菜，都是熱騰騰的。過去一看，一盤白，一盤紫，一盤綠，就認得了。

“阿牛，你這也太快了！”她放下鹵肉包，“這盤是把我那半個白菜幫子炒了？”

“嗯。”

“可以啊！順絲切條，還用的是豬油，好香。”

阿牛有點局促，趕緊解釋：“竈臺上有兩罐油，我看著……”

“用得好！”齊湄讚賞。

這小子容易多心，不用多說，直接誇就對了。

阿牛果然放松，臉上見了笑影，拿起粗陶臼走過來，把裏面的蒜泥倒在裝著茄子的盤裏。

“搗蒜放鹽了？”

“放了。”阿牛見她望著盤子，又小心地解釋，“妻主說要快一些，我就把這兩個放在大鍋裏，一並蒸出來了。同時炒了白菜，現在那鍋裏燒著湯，都是清淡口味為主。”

他第一次進這間廚房，用起調料卻顯得很熟悉。一邊說，一邊就提起小瓷壺，在茄子裏滴了些芝麻香油。

“我也是疏忽了。原先一個人吃飯，菜雖然多，分量卻少，還催著你趕快，難為你了。”

“妻主也說了，簡單些。沒有為難。”阿牛給另一盤菠菜放了勺鹽，加了一點點糖，又用了一點醬油。

“再放點碎芝麻。”齊湄見他已經打算收手，隨口一句，“在花椒粉的罐子旁邊。”

阿牛望著她，眼睛就是一亮。

齊湄笑道：“剛才你不是沒想到，而是沒找到吧？是我這邊零碎小罐子太多了。不如我回頭給你拿點彩漆，你自己寫上調料名字，就好用了。”

“好。”阿牛笑著應聲。

作者有話要說：

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