第一部中，三人的力量對比有些懸殊。 (10)
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不敢看鹹寧的眼睛，自己心裏縱有萬般委屈，卻也不能向她傾訴。自己的身世、任務，自己與皇後、鄧朱等人的交易，只要說出了任何一條，鄧鹹寧也絕不會放過自己。
皇上的鄧貴人、侯府的二小姐，這是她無論如何也不忍丟棄的身份。真相大白的一刻，她要麽做回衣衫襤褸的乞兒，要麽便會成為這深宮裏的又一個孤魂野鬼。到時，皇上是再也不會記得她了。
念及此，湘寧拿帕子將眼淚拭去，“恐怕，是皇後見我聖眷正濃，心生妒意吧！”
鹹寧見她心防難解，便不再多言，只細細地將調養之法說與她聽。
待湘寧走後，鹹寧望著她的背影，陷入了沈思。
皇後和鄧朱等人利用她替代了自己之後，也會緊接著將她除去。說到底，她不過是她們手中一個可憐的工具罷了。她若是能坦誠相待，自己興許還能給她指一條生路。可如今，她既舍不得眼前的富貴煙雲，自己便也愛莫能助了。
忽然，有一只小手輕輕地拉動了鹹寧的衣襟。鹹寧向身側望去，滿眼愛憐地叫道：“剩兒……”
剩兒粲然一笑，用稚嫩的小手捧起了一本厚厚的書。
“你又想聽《孫子兵法》了？”
剩兒含笑點了點頭。
“好，”鹹寧將他抱到了自己身側的榻上。
蛾兒端來一碟糕點，剩兒拿起一個，將它遞到了鹹寧嘴邊。
鹹寧將糕點含入口中，鼻頭一酸，落下淚來。剩兒趕忙用衣襟為她將眼淚拭去。
蛾兒見此，心中也溢起無限酸楚。
“剩兒如果生在尋常人家，必不會受這份罪……都怪我，沒有保護好他……”鹹寧自責道。
蛾兒安慰她道：“娘娘，這不怪你。剩兒如此聰明懂事，他日一定會理解娘娘的身不由己……”
剩兒像聽懂了似的，趕忙點了點頭。鹹寧和蛾兒見此，都破涕為笑。
鹹寧將剩兒擁入懷中，“為娘以後再不會讓任何人傷害你分毫。如果有人敢欺負我的剩兒，我一定饒不了他！”
“咚咚咚”，殿門口響起了一陣緊促卻並不十分有力的敲門聲。
鹹寧忙示意蛾兒將剩兒抱去後殿。
鹹寧起身前去開門，卻見門外站著一個約莫四五歲的男孩。鹹寧認出了他胸前佩戴的長命縷，驚喜地問道：“你是祜兒？”
“娘……”劉祜激動地撲進了鹹寧的懷中，“孩兒來看你了。”
鹹寧不解地問道：“誰告訴你我是你娘的？”
“孩兒知道，母親是為了保護我，這才不敢與我相認。”
鹹寧雖覺得他十分可憐，卻也只能實言相告，“祜兒，我並非是你母親。”
劉祜失落地望著她，“母親，你為何不肯認我？”
“我並非不肯認你，只是你確非我的孩兒。”
“那你告訴我，誰是我的親娘？”
鹹寧一時語塞。卻無法告訴他，周荷衣是他的母親。一則，她要保護沁水公主和鄧成的名譽；二則，她也不能讓周冷秋因為姐姐與他人私通之事受辱；三則，清河王如今已被遠放巴蜀，勢必不能再讓他夫婦雪上加霜。
劉祜冷笑一聲，“我料你也說不出！”他一面說，一面氣憤地跑了出去。
鹹寧無奈地嘆了口氣。
【待君憐】
夜已很深了。
未央宮內殿裏，站著一個明眸皓齒的美人兒，正是當日在地牢裏對青鸞用刑的朱瑾。
“你去回了皇後，說朕今日政務纏身，就不去長秋宮了。”皇上連眼睛也沒有擡一下。
“諾。奴婢這就去回了皇後娘娘，還望皇上保重龍體，勿要過於操勞才是。”
“大膽奴才，這豈是你能說的話？”鄭眾出言相斥道。
朱瑾聞言趕忙跪到了地上，“奴婢罪該萬死，請皇上責罰！”
皇上將奏章放下，這才看清面前這個如花似玉般的美人兒。以往在長秋宮瞧見她時,並未覺著什麽。可朱瑾今日打扮得與往日十分不同，一襲百褶如意月裙將她原本婀娜的身姿襯托得愈發嬌俏動人，妝容也是明媚精致，宛如天成。
“你起來吧！”
“謝皇上！”
“你叫什麽名字？”
“回皇上，奴婢名叫朱瑾。”
“朕對你有些印象，”皇上頓了一下，又問，“讀過些什麽書？可會研磨？”
“回皇上，奴婢未曾讀過書。研磨倒是會的。”
“既如此，你來為朕研磨吧！”
朱瑾又驚又喜，趕忙答應著走到了皇上身邊。
第二日，長秋宮。朱瑾拜別皇後娘娘。
皇後氣急敗壞地說道：“你這個不知天高地厚的小娼婦，竟然敢跑到皇上跟前去賣乖討巧，可是活得不耐煩了？”
朱瑾嚇得臉色慘白，卻朱唇緊閉，不發一言。
大殿內的氣氛變得詭異而尷尬。
“娘娘且放寬心，妾身看朱瑾妹妹並不是那種賣主求榮之輩。如今她被封了彩女，入住玉藻宮。對娘娘而言，未必不是一樁好事。”說話之人，竟是醉芙蓉。
原來，醉芙蓉當日小產之後，為了給自己尋一個靠山，便順勢投靠了皇後。她雖也是智謀過人，卻總是一副面慈心軟的模樣，因而皇後並不十分喜歡她，總覺得她處事拖泥帶水，沒有裴玉煙的殺伐決斷。奈何裴玉煙如今托病不出，故而她只能先將醉芙蓉留在自己的身邊。
皇後聽她此言，便問：“此話怎講？”
“回娘娘，玉藻宮的馮貴人和左美人都是極有心思之人，娘娘本就對她們放心不下。如今朱瑾妹妹到她二人身邊去，豈不就為娘娘解決了這一樁心事麽？”
“朱瑾，你可願依醉美人之言，去為本宮監視此二人嗎？”
朱瑾滿口答應道：“奴婢願意。奴婢無論何時何地，都是娘娘的人。”
“既如此，你便去吧！”
“諾。”朱瑾答應而去。
往昔，她們“雲臺八將”的排名依次為希言、蔻丹、朱瑾、淩霄、海棠、薄荷、茉莉和青鸞。八人自幼一齊長大，情同姐妹。可如今，希言與青鸞已出宮，朱瑾也被封了彩女。“八將”轉眼成了“五將”。
這幾人之中，當數茉莉與朱瑾最為要好。
朱瑾臨行前，將自己的許多衣物首飾、胭脂水粉都送與了昔日的姐妹們，並囑托她們好生照顧茉莉。
茉莉拉著她的手，依依不舍地說道：“姐姐，你帶我一起走吧！”
“又說傻話了。如今，單我一人去，皇後已經不高興了。我倘若再帶上你，她勢必不會輕饒了我們。”朱瑾安慰她道，“妹妹，你放心，我會常回來看你的。我走之後，你一定要萬事小心。以往有我照應著你，她們都會讓你三分。如今我一走，就不知會是個什麽情狀了……”
茉莉輕嘆一聲，“姐姐不必擔心我，我倒沒什麽。只是姐姐以後的路，未必會是一片坦途。我知道，姐姐自入宮起就一直喜歡皇上。可是，皇後和幾位貴人、美人的手段，姐姐你不是不知道。姐姐一定要去同她們周旋嗎？”
朱瑾的笑容裏多了幾分苦澀，“我如何會那些？橫豎不過為能常伴皇上左右，我也就心滿意足了。”
“姐姐雖這麽想，旁人未必明白。”
“放心吧，我與皇後娘娘畢竟主仆一場，想來她總會顧念著一份舊情。”
看茉莉臉上依舊愁雲滿布，朱瑾又將她好生勸慰了一番。二人惜別多時，朱瑾才離開了長秋宮。
茉莉站在宮門口，看朱瑾瘦弱而堅毅的身影愈行愈遠。臉頰之上緩緩落下了兩行粉淚。
作者有話要說：
☆、深宮酷刑
【舊情起】
是日，雨霽露晞，薄寒稍褪，是冬季裏難得一見的晴好天氣。
閻暢本是攜梁琬琰入宮面聖，奈何琬琰執意要留在未央宮同皇上切磋棋藝，自己只得先行回府。
一水亭內，一個再熟悉不過的倩影正在悄然拭淚。他掙紮良久，還是向她走了過去，“你怎麽了？”
玉煙擡起頭，一雙杏眼已紅腫不堪。她見是閻暢前來，趕忙將眼淚收起，起身便走。
閻暢卻一把將她拉住，“到底出了什麽事情？”
見玉煙又委屈地哭了起來，閻暢的心幾乎都要碎了。他拿出帕子，溫柔地為她將眼淚拭去，“有什麽事情，你不妨告訴我。我縱是不能幫你，也好過你一人獨自承受。”
“你可知，我當日為何要對你那般絕情？”玉煙抽泣著問道。
閻暢輕輕地搖了搖頭。
“只因我一直身不由己”，玉煙一邊說，一邊小心翼翼地向四周觀望，“你可知，玉藻宮的左美人，一直都視我為仇敵？”
“她為何要如此對你？”
“我原先只將她視作好姐妹，因而便將你我以往之事告訴了她。孰料，她竟時時以此作為威脅我的籌碼。我怕她會對你不利，因而只能聽命於她。這不，前些日子她讓我將一些妝奩送去給各位姐妹，我竟也沒有多想。”
玉煙拭了一把淚，繼續說道：“誰知她竟然在那些妝奩之上，浸入了大量的麝香。各位姐妹因而個個恨毒了我。皇後便將我貶為彩女，還讓我遷去了那個鬧鬼的迎春殿。前幾日，我的一位婢女就因撞見了鬼魂，驚懼而死。倘若再在那裏住下去，真不知我會不會……”
閻暢趕忙將手覆上她的唇，“不要瞎說。”
玉煙並沒有躲開，閻暢感受著她溫軟酥潤的雙唇，往日的耳鬢廝磨和濃情蜜意瞬間浮現在眼前，以至於使他忘卻了二人如今的身份。
“我竟不知道，你心裏如此在意我，”閻暢柔意綿綿地說道，“既如此，你當日又為何不辭而別呢？”
玉煙長嘆一聲，“還不是為了我妹妹。她年紀尚幼，我父親舍不得她入宮。奈何皇上旨意已下，父親便來尋了我，求我一定要替妹入宮……”
“對不起，是我沒有保護好你，”閻暢痛心疾首地說道，“如今，我還能為你做些什麽？”
玉煙搖了搖頭，喃喃地說：“不必了。你如今新婚燕爾，正是人生最得意之時，我不想讓你卷入這些紛爭之中。”
“如果你過得不開心，我又有什麽幸福可言呢？”
“你當真願意幫我？”玉煙面露難色道，“我如今無以為報，你又何苦幫我呢？”
“這些年，無論我為你做過什麽，幾時要過你的一點回報？到如今，你還不懂我的這一顆心嗎？”
玉煙沈吟良久，方緩緩說道：“我自然是懂你的心，只是不忍輕易辜負了它。”
閻暢動情地拉起她的手，“只要你能開心，我怎樣都好。”
假山石後，柳子姝激動地雙手發顫。想當初，自己給周冷秋下毒之事，一度成為了裴玉煙用以威脅自己的把柄。可如今，她與朝中重臣在宮闈之內行此等逾矩之事，不知又當如何說？
玉煙悄聲在閻暢耳邊嘀咕著，閻暢只在一旁不住地點頭。不多時，閻暢匆匆離去，裴玉煙的臉上漸漸浮現出了恣意而張狂的笑容。
柳子姝將這一切盡收眼底。待玉煙走後，她才大搖大擺地自假山石後行將出來。雖是隆冬時節，她此時卻感到春意無限，步履輕盈。從此之後，她再也無須忌憚裴玉煙的威脅，也再不用向她低三下四、曲意逢迎。
這樣想著，子姝興高采烈地來到了沁水閣，進門便說，“今日的天氣著實是極好！”
鹹寧淺笑望向她，“妹妹的心情，好像比今日的天氣更加明媚啊……”
“哈哈……那是自然！我今日看了一場好戲，倒是精彩得緊！”
見鹹寧並不願意發問，子姝又道：“嫦娥月宮會吳剛，姐姐聽過這個傳說沒有？”
聽及此，鹹寧方好奇地望向子姝。
子姝見她來了興致，卻又故作神秘地緘口不語。
鹹寧淡淡一笑，“妹妹吃口茶罷。”
子姝一番炫耀之意落了空，遂氣憤地從沁水閣出來，覆向醉芙蓉那裏走去。
【烹煮之刑】
長秋宮內，皇後怒不可遏地盯著殿下所跪之人，“你說的都是真的？”
“回皇後娘娘，微臣所言句句屬實。”說話之人，正是當日幫助左大娥對付裴玉煙的方太醫。
原來，閻暢在宮外收買了方太醫，並讓他證明，那些妝奩之上的麝香是左大娥從他這裏要去的。裴玉煙也順勢澄清自己是受了左大娥的蠱惑，才會為她去給各宮送去那些妝奩。
左大娥的婢女春蘭，見左大娥大勢已去，一下跪倒在地上，指證左大娥便是當日謀害皇後子嗣的元兇。
裴玉煙原只想將妝奩之事推到左大娥的頭上，卻不曾想她犯的過錯，更甚於自己當日的妝奩之罪。這個意外的收獲，不禁讓裴玉煙興奮莫名。
皇後派人去玉藻宮，果然搜到了半包“安息香”，也就驗證了春蘭所言非虛。皇後恨意已極，不待左大娥辯駁，她便命大長秋去準備一口大鑊來。
左大娥面色慘白地跌坐在了地上。
馮晴柔起身相勸道：“娘娘，左大娥的確是罪大惡極，按理當誅。可數般刑罰，娘娘何苦偏偏要用那烹煮之刑呢？此刑慘無人道，並非仁義之主所為啊！”
“人道？”裴玉煙輕蔑一笑，“左大娥當日謀害皇嗣之時，可曾想過人道？”妹妹你也經歷過喪子之痛，難道心裏就沒有恨過當日害你小產的竇太後嗎？將心比心，妹妹也應當理解皇後娘娘此時的心情。”
皇後擺手道：“我意已決，誰也不必再勸。”
周冷秋輕嘆一聲，起身告退道：“娘娘，妾身身體有些不適，可否先行告退？”
“你去吧！”
馮晴柔也借機告辭而出。
二人沈默地並肩走著，看漫天的雪花緩緩飄落，覆在夾道旁的紅梅小景之上，漸漸地覺出這天氣的至寒滋味來。
長秋宮院內，此時卻是熱浪騰騰。
左大娥的四肢已被綁起，嘴裏也塞滿了棉絮。
皇後一聲令下，她便被放入了大鑊之中。“嗞”地一聲，一股熱氣自鑊中升起，還夾雜著一股令人作嘔的味道。左大娥甚至來不及驚叫，滾燙的沸水便已讓她失去了知覺。
看者皆是一怔。人群之中，有些心軟的，此時便悄然離去；有些卻還覺得不過癮，只盼望火能燒得更旺一些，水溫能更高一些；更多的，則是麻木地站在一旁，帶著莫名的怨恨或鄙夷，惴惴不安地等待著她被撈上來的那一刻。
已不知過了多久，皇後和諸位後妃都看乏了，大長秋這才回稟皇後，說時辰差不多了。皇後便命人將左大娥拉了上來。
“啊……”數聲慘叫響起，大家紛紛四下逃竄。
原來，被沸水煮過的左大娥，此時已失了人形。
皇後用帕子掩住口鼻，擺手命大長秋將其帶下。眾人這才長舒了一口氣。
裴玉煙洗脫罪名，重回雲臺殿，仍為美人。
皇上聽說了皇後的殘暴手段，一連多日未踏足過長秋宮半步。
裴玉煙一箭雙雕，喜不自禁。於是命墨蝶將箜篌拿來，依依地唱起了小曲。
“裴姐姐何事如此歡喜啊？”
玉煙擡眼望去，見是柳子姝，便起身道：“是柳妹妹啊！”
“妹妹倒忘了恭喜姐姐！”
“妹妹要恭喜我什麽？”玉煙略顯惶惑地問道。
“自然是恭喜姐姐洗刷了罪名、重回雲臺殿啊！”
“我本自清白，回來也是早晚的事。”
“哈哈……”子姝狂妄一笑，竟然上來捏了捏玉煙的臉。
玉煙別扭地將她的手拂去，“你這是做什麽？”
“我是想看看，姐姐你的臉皮究竟是有多厚。”
玉煙遂斂了笑容，“妹妹縱然不顧尊卑，也不該如此輕狂才是。”
“哈哈，我再如何輕狂，也未曾在光天化日之下，和一個外臣拉拉扯扯吧？”
玉煙不禁駭然。
子姝又道：“你放心。我不會將此事告訴別人，只是想讓你知道，如今我的手裏也握著你的把柄，自然不會再聽命於你。從此以後，我們各自為政，互不相犯。你可答應？”
玉煙覆堆起笑容，“這是自然。我原也是和妹妹親近，並未和妹妹有過主次之分。是妹妹你多想了……”
子姝輕蔑地將她的手甩下，“我可不敢高攀。歷來和你親近的姐妹，譬如袁妹妹、尤妹妹，甚至是檀兒，哪一個是有好結果的？果然是如醉芙蓉姐姐所說，你不愧為這後宮之中，最心狠絕情、表裏不一之人！你且看看，和醉芙蓉好的那些人，卑賤如幽蘭和倩雲，還不都是個個青雲直上、今非昔比了麽？這人和人之間啊，果然是有很大不同。”
“妹妹你只說我心狠，你又怎知她們背地裏是如何算計我的？你說醉芙蓉心地良善，你又如何知道她往日在宮外，是個怎樣的模樣性情？妹妹，凡事如何能只看表面，而不知其裏呢？”
這一番話，倒是包含著幾分真心。
奈何子姝卻不解其意，只滿面春風地含笑離去。
玉煙不禁有些悵然。自己是從何時開始，不敢再向他人輕易交付自己的真心？又或者，上天從來都沒有給過自己可以付出真心的機會？
想到濟北王，玉煙的心裏又升起一股酸楚。她又撥弄起箜篌，音聲卻全然沒有了方才的歡快。
作者有話要說：
☆、山雨欲來
【求不得】
閻府內院，丫鬟們三三兩兩聚在一處，正在饒有興致地欣賞眼前的“鬧劇”。
原來，梁琬琰今日在與閻暢玩鬧之時，偶然間見到了一支女人的玉釵。梁琬琰記得，她當日見裴玉煙之時，玉煙頭上戴的就是這支玉釵。
琬琰心中升起一股酸楚，奈何二人只是假成親，她也並不好說什麽。強忍了許久，她才借故把先前的醋意一股腦兒全發洩了出來。屋內的瓷器、門窗、杯盞，無一例外，全都突遭“橫禍”。
閻暢不知所措地呆坐著，實在是無法理解，自己不過是同她開了一個小玩笑，她為何就被氣成了這個模樣。
待她平靜下來，閻暢小聲問道：“你方才可是故意做給他們看的？”
梁琬琰有苦說不得，心裏的怒意更甚。
閻暢繼續說：“你若是想要休書，直說便是，何苦把自己累成那樣？”
梁琬琰見他誤解了自己的意思，心裏又急又惱，於是沒好氣地說道：“我原本早就想離開閻府，可你如今得罪了我，我若不好好修理你一番，如何平得了我心中的這口氣？我往後就呆在閻府，哪裏都不去。你若敢休了我，我就去皇兄面前告你一狀，看你到時如何向他交待！”一番話說完，琬琰的小臉已漲得通紅。
閻暢趕忙賠不是，“都是我不好，不該跟你開這種玩笑。你且消消火，吃盞茶吧！”他一邊說，一邊為她斟了一杯茶。
梁琬琰每次見他如此溫柔相對，心裏都會湧起一股暖流。可是，他存在心底的那個人，卻不是自己。而他之所以對自己如此，或許不過是因為忌憚皇兄的緣故吧！這樣想著，琬琰心裏覆添了一股惆悵，她神情落寞地說道：“不用了，我出去走走……”
重得皇後寵信的裴玉煙，如今已成了後宮裏地位僅次於皇後之人。自上次她慫恿皇後將左大娥烹煮以後，後宮中人皆見識到了她的手段。因而每每見了她，都是噤若寒蟬。唯有柳子姝，自恃手裏握著玉煙的把柄，總是時時露出輕狂之態，讓玉煙好不氣惱。
“裴玉煙……”梁琬琰氣勢洶洶地來到了雲臺殿。
玉煙見勢，忙命宮人們退了出去。
琬琰冷笑道：“你也知道顧及臉面？”
“不知梁妹妹來尋我所為何事啊？”玉煙勉強堆起了笑容。
梁琬琰單刀直入道：“閻暢如今已經是我的夫君，你也是皇兄的後妃。無論你們以往發生過什麽，我都不希望你們以後再私自見面。縱是不為你們自己，也要為著皇兄的臉面著想才是。”
“妹妹這麽說，我便不解了。我與閻大人不過是泛泛之交，妹妹想必是誤會了。”玉煙依舊沈著。
“是否是誤會，你我都心知肚明。你有什麽樣的手段，存著什麽樣的心思，我也都清楚明白。倘若真要敵對起來，你或許並非是我的對手。所以，我勸你還是安分一些的好。”言畢，琬琰起身便走。
玉煙望著她的背影，不以為然地輕蔑一笑。
梁琬琰今日來此警告自己，一定是因為她心裏喜歡上了閻暢的緣故。既如此，她即便發現了什麽，就算為了閻暢的安危著想，她也絕不敢去將此事告訴皇上。看透了這一點，玉煙從此後反倒更加肆無忌憚了些。
閻暢卻只當玉煙是深情一片，因而再次輕易地將自己的真心托付。在一次迎春花開的時刻，二人沐浴著春意無限，終於行了逾矩之事。他沈淪在幸福之中無可自拔，卻不知他所走的每一步，都是她早已預設好的陷阱。
沒過多久，玉煙便發現自己有了身孕。而後，她又處心積慮地為自己找到了侍寢的機會。裴美人搖身一變成為了裴貴人，如願以償地成為了雲臺殿的主位。
劉祜常摸著她的肚子，好奇地問：“玉娘，你會給祜兒生一個弟弟還是妹妹呢？”
“祜兒希望是弟弟還是妹妹呢？”
“祜兒希望是妹妹，那樣玉娘就不會不要我了。”
玉煙便笑，“如果是個小公主，玉娘就將她嫁給祜兒為妻，好不好？”
“太好啦！玉娘長這麽漂亮，妹妹也一定會很漂亮！”
“傻孩子，”玉煙一面說，一面將劉祜輕輕地擁入懷中。
劉祜感受著玉煙如慈母般的寵愛，忽然想到了沁水閣裏，那個對自己冷若冰霜的人。也不知道，她現在怎麽樣了，可有想過自己？
【怨憎會】
雲臺殿內，侍衛們為難地相互推諉，誰也不敢答應眼前這個稚氣未脫的孩子的莫名要求。
“玉娘從來都不允許別人違背我的意願。如果你們不答應我，我便回了玉娘去。到時，看你們要如何向她交代！”劉祜氣鼓鼓地說道。
一名侍衛只得硬著頭皮隨他去了沁水閣。
其實，劉祜的要求很簡單，他只是希望其中一位侍衛，能將自己送到沁水閣的圍墻之上，讓他看一看自己的“母親”在做些什麽。
春深日暖，花意淺蔓。碧水映襯的芳翠院落中，母子二人正躺在搖椅之上小憩。
鹹寧清唱著一首不知名的童謠，一邊用手掌輕柔地拍著剩兒的後背。
劉祜呆呆地眼前這一幕，圓圓的手掌漸漸握緊。他轉身示意侍衛將自己放了下來，眸底的倔強和寒意更甚。
有人說，她之前和清河王情深意篤，卻為了榮華富貴背信棄義，撇下了他們父子進了宮。當日，他是無論如何也不相信這套說辭的。如今看來，傳言果然非虛。
她不僅嫁給了皇上，還有了他的子嗣。想來，這便是她不願與自己相認的另外一個原因吧！
躺在他懷裏的那個孩子，睡得那樣安寧祥和，奪走了原本屬於自己的母愛。
不，這不公平！一股恨意油然而生，他加緊腳步向雲臺殿走去。
玉煙聽說此事後，亦是勃然作怒。
她心想，好你個鄧鹹寧，居然能在我們的眼皮子底下，將孩子偷偷生出，又撫養長大。原以為，自己腹中的孩子，應該是皇帝的第一個孩子。未曾想，她的孩子都已經這麽大了，而且還是個男孩。如此看來，自己以往果然是低估了她的野心。
玉煙這樣想著，也顧不得自己行動不便，趕忙起身前往長秋宮。
皇後登時驚得手足無措，不住地在殿內踱步，一邊問道：“這……這可如何是好？眾目睽睽之下，她是怎麽把這個孩子藏起來的？這是皇長子，說不定會被皇上立為太子，我們可怎麽辦啊？”
玉煙也陷入了深深的憂慮之中。
“要不，本宮今夜派人偷偷潛入沁水閣，將他們母子二人一並除去，豈不一了百了？”
“不可，娘娘你派去的那些人，未必會是她的對手。萬一失了手，再驚動了皇上，豈不是得不償失？”
“要麽，讓鄧湘寧去給他們下毒？”
“她精通醫理，什麽樣的毒識不得？況且，她原本就不十分信任湘寧，縱派她去也是枉然。”
“這也不成，那也不成，你倒是想個可行的辦法出來啊！”皇後氣急敗壞地說道。
玉煙思忖良久，終於計上心頭，於是笑道：“娘娘，你先消消火。既然她這麽久都沒有出沁水閣，想來，這一時半會也不會對您構成什麽威脅。”
“依你之意，我們就這樣放任不管了不成？”
“自然不是”，玉煙巧笑著給她遞過去一盞香茗，“娘娘可聽說過圍魏救趙？”
“你究竟想到了什麽方法？直說便是。”
“妾身有一個辦法，能讓她心甘情願地交出自己的孩子。只是，需要娘娘家人的幫助。”
“本宮的外祖母和父親，自然會竭盡全力地幫助本宮，你快說說是什麽辦法？”
“首先，要把鄧將軍從京城支走，再在途中使他遇害；之後，我們再想辦法將陰夫人挾持到陰府，再用她來逼迫鄧鹹寧交出子嗣。只要陰夫人在我們手上，想來她也不敢聲張。”
皇後面露猶豫，“對她而言，子嗣豈不會比陰晚晴更重要，她怎會棄車保卒呢？”
“因為她知道，娘娘您如今沒有子嗣。只要她乖乖把孩子交出來，娘娘您一定會把孩子收為己用，而不會加害於他。可她卻一定不會放任我們囚禁陰晚晴。”
“你想的辦法倒是極好，只是陰晚晴不能放到本宮的家裏。本宮那個父親，皇後嘆口氣道，他每每見了陰晚晴，眼睛都直了，又豈會袖手旁觀？”
“這個不難，我們再找別的地方就是。”
“假如她交出子嗣，我們接下來要怎麽做呢？是否要放出陰晚晴？”
“自然不能。不僅如此，我們緊接著便要實施李代桃僵的計劃。殺了鄧鹹寧，讓鄧湘寧住進沁水閣。”玉煙的眼神倒是比以往更加堅定狠戾。
“你先前，不是不同意殺鄧鹹寧嗎？”
“妾身先前只是覺得鄧鹹寧是閑雲野鶴，不足為慮。而今看來，她只是在韜光養晦，實則暗藏心胸。若留下她，始終是個禍患，倒不如索性將她除去，一了百了。”
“你總算是想明白了。本宮早就告訴過你，鄧鹹寧的城府之深，絕非你我能匹敵。若非這次祜兒的意外發現，我們恐怕有朝一日都得被她踩在腳下。”
玉煙安慰她道：“好在，娘娘洪福齊天，這次總算是有驚無險。”
作者有話要說：
☆、如臨深淵
【恨意生】
是時，恰逢青芒山匪寇猖獗。朝堂之上，以陰綱和城陽王為首的一眾大臣，齊力推薦鄧騭前往治亂。
鄧騭未慮有他，欣然領命前往。
不料，半道之上，鄧騭一行突遇一夥“匪寇”。這些匪徒個個身手了得，用兵布陣也是極精煉，竟像訓練有素的兵甲一般。幾回拼殺下來，鄧騭所帶的人馬已死傷過半。鄧騭與他們奮力廝殺，卻奈何寡不敵眾。不多時，他就孤身一人被逼到了懸崖邊上。
鄧騭墜崖身亡的消息傳來之時，陰晚晴正在用晚膳。下人們哭喊著跪了一地，她握住玉箸的手止不住地顫抖，一邊呵斥他們道：“生要見人，死要見屍。如今屍首未見，你們憑什麽就斷定他一定沒了？別哭了，都起來繼續用膳！”
“母親”，只見鄧湘寧一身縞素地前來，“哥哥沒了……”
陰晚晴見她如此篤定，內心登時涼了大半，“你……你是怎麽知道的？”
“我今日在未央宮侍奉，聽皇上派出去的侍衛講，哥哥確實已經墜崖身亡。而且屍首已經找到，正在運回來的路上。”言畢，鄧湘寧拿出一件血衣遞給了陰晚晴，竟也落下了幾滴淚來，“母親你看，這可是哥哥當日離家之時所穿之物嗎？”
陰晚晴顫顫巍巍地自她手中接過，見果然是自己親手為鄧騭縫制的襦袍，終於失聲痛哭了起來，“兒啊……”
不知過了多久，陰晚晴哭得昏死了過去。
鹹寧聽聞此事，傷痛之餘也頗覺蹊蹺，忙托姬若遺去將母親接來。
姬若遺趕到鄧府之時，才被告知陰夫人已被二女兒鄧湘寧接入了皇宮。姬若遺又在宮內四處打探，才知鄧湘寧並未帶陰晚晴入宮。陰晚晴便這樣消失了……
鹹寧心下大亂，姬若遺安慰她道：“我再去陰府打探一番，你千萬不可慌了神。”鹹寧無力地點了點頭。
濟北王亦聞訊而來，答應鹹寧去將鄧騭遇難一事好好查探明白。
鹹寧焦慮地在屋內來回踱步，卻見皇後、裴玉煙與鄧湘寧三人前來。
她記得，上次自己險些小產之時，也是她們三人結伴而來。她的手掌緊攥，指甲幾乎都要嵌到肉裏去。
只見皇後含笑而坐，另外兩人則站在她的兩側。
鹹寧略平覆了一下心情，問道：“未知皇後娘娘與兩位妹妹深夜造訪，所為何事啊？”
“本宮聽聞你家裏出了些事情，心裏著急的緊，便趕忙帶兩位妹妹前來，看看可有什麽能幫到鄧貴人的地方。”
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皇上的鄧貴人、侯府的二小姐，這是她無論如何也不忍丟棄的身份。真相大白的一刻，她要麽做回衣衫襤褸的乞兒，要麽便會成為這深宮裏的又一個孤魂野鬼。到時，皇上是再也不會記得她了。
念及此，湘寧拿帕子將眼淚拭去，“恐怕，是皇後見我聖眷正濃，心生妒意吧！”
鹹寧見她心防難解，便不再多言，只細細地將調養之法說與她聽。
待湘寧走後，鹹寧望著她的背影，陷入了沈思。
皇後和鄧朱等人利用她替代了自己之後，也會緊接著將她除去。說到底，她不過是她們手中一個可憐的工具罷了。她若是能坦誠相待，自己興許還能給她指一條生路。可如今，她既舍不得眼前的富貴煙雲，自己便也愛莫能助了。
忽然，有一只小手輕輕地拉動了鹹寧的衣襟。鹹寧向身側望去，滿眼愛憐地叫道：“剩兒……”
剩兒粲然一笑，用稚嫩的小手捧起了一本厚厚的書。
“你又想聽《孫子兵法》了？”
剩兒含笑點了點頭。
“好，”鹹寧將他抱到了自己身側的榻上。
蛾兒端來一碟糕點，剩兒拿起一個，將它遞到了鹹寧嘴邊。
鹹寧將糕點含入口中，鼻頭一酸，落下淚來。剩兒趕忙用衣襟為她將眼淚拭去。
蛾兒見此，心中也溢起無限酸楚。
“剩兒如果生在尋常人家，必不會受這份罪……都怪我，沒有保護好他……”鹹寧自責道。
蛾兒安慰她道：“娘娘，這不怪你。剩兒如此聰明懂事，他日一定會理解娘娘的身不由己……”
剩兒像聽懂了似的，趕忙點了點頭。鹹寧和蛾兒見此，都破涕為笑。
鹹寧將剩兒擁入懷中，“為娘以後再不會讓任何人傷害你分毫。如果有人敢欺負我的剩兒，我一定饒不了他！”
“咚咚咚”，殿門口響起了一陣緊促卻並不十分有力的敲門聲。
鹹寧忙示意蛾兒將剩兒抱去後殿。
鹹寧起身前去開門，卻見門外站著一個約莫四五歲的男孩。鹹寧認出了他胸前佩戴的長命縷，驚喜地問道：“你是祜兒？”
“娘……”劉祜激動地撲進了鹹寧的懷中，“孩兒來看你了。”
鹹寧不解地問道：“誰告訴你我是你娘的？”
“孩兒知道，母親是為了保護我，這才不敢與我相認。”
鹹寧雖覺得他十分可憐，卻也只能實言相告，“祜兒，我並非是你母親。”
劉祜失落地望著她，“母親，你為何不肯認我？”
“我並非不肯認你，只是你確非我的孩兒。”
“那你告訴我，誰是我的親娘？”
鹹寧一時語塞。卻無法告訴他，周荷衣是他的母親。一則，她要保護沁水公主和鄧成的名譽；二則，她也不能讓周冷秋因為姐姐與他人私通之事受辱；三則，清河王如今已被遠放巴蜀，勢必不能再讓他夫婦雪上加霜。
劉祜冷笑一聲，“我料你也說不出！”他一面說，一面氣憤地跑了出去。
鹹寧無奈地嘆了口氣。
【待君憐】
夜已很深了。
未央宮內殿裏，站著一個明眸皓齒的美人兒，正是當日在地牢裏對青鸞用刑的朱瑾。
“你去回了皇後，說朕今日政務纏身，就不去長秋宮了。”皇上連眼睛也沒有擡一下。
“諾。奴婢這就去回了皇後娘娘，還望皇上保重龍體，勿要過於操勞才是。”
“大膽奴才，這豈是你能說的話？”鄭眾出言相斥道。
朱瑾聞言趕忙跪到了地上，“奴婢罪該萬死，請皇上責罰！”
皇上將奏章放下，這才看清面前這個如花似玉般的美人兒。以往在長秋宮瞧見她時,並未覺著什麽。可朱瑾今日打扮得與往日十分不同，一襲百褶如意月裙將她原本婀娜的身姿襯托得愈發嬌俏動人，妝容也是明媚精致，宛如天成。
“你起來吧！”
“謝皇上！”
“你叫什麽名字？”
“回皇上，奴婢名叫朱瑾。”
“朕對你有些印象，”皇上頓了一下，又問，“讀過些什麽書？可會研磨？”
“回皇上，奴婢未曾讀過書。研磨倒是會的。”
“既如此，你來為朕研磨吧！”
朱瑾又驚又喜，趕忙答應著走到了皇上身邊。
第二日，長秋宮。朱瑾拜別皇後娘娘。
皇後氣急敗壞地說道：“你這個不知天高地厚的小娼婦，竟然敢跑到皇上跟前去賣乖討巧，可是活得不耐煩了？”
朱瑾嚇得臉色慘白，卻朱唇緊閉，不發一言。
大殿內的氣氛變得詭異而尷尬。
“娘娘且放寬心，妾身看朱瑾妹妹並不是那種賣主求榮之輩。如今她被封了彩女，入住玉藻宮。對娘娘而言，未必不是一樁好事。”說話之人，竟是醉芙蓉。
原來，醉芙蓉當日小產之後，為了給自己尋一個靠山，便順勢投靠了皇後。她雖也是智謀過人，卻總是一副面慈心軟的模樣，因而皇後並不十分喜歡她，總覺得她處事拖泥帶水，沒有裴玉煙的殺伐決斷。奈何裴玉煙如今托病不出，故而她只能先將醉芙蓉留在自己的身邊。
皇後聽她此言，便問：“此話怎講？”
“回娘娘，玉藻宮的馮貴人和左美人都是極有心思之人，娘娘本就對她們放心不下。如今朱瑾妹妹到她二人身邊去，豈不就為娘娘解決了這一樁心事麽？”
“朱瑾，你可願依醉美人之言，去為本宮監視此二人嗎？”
朱瑾滿口答應道：“奴婢願意。奴婢無論何時何地，都是娘娘的人。”
“既如此，你便去吧！”
“諾。”朱瑾答應而去。
往昔，她們“雲臺八將”的排名依次為希言、蔻丹、朱瑾、淩霄、海棠、薄荷、茉莉和青鸞。八人自幼一齊長大，情同姐妹。可如今，希言與青鸞已出宮，朱瑾也被封了彩女。“八將”轉眼成了“五將”。
這幾人之中，當數茉莉與朱瑾最為要好。
朱瑾臨行前，將自己的許多衣物首飾、胭脂水粉都送與了昔日的姐妹們，並囑托她們好生照顧茉莉。
茉莉拉著她的手，依依不舍地說道：“姐姐，你帶我一起走吧！”
“又說傻話了。如今，單我一人去，皇後已經不高興了。我倘若再帶上你，她勢必不會輕饒了我們。”朱瑾安慰她道，“妹妹，你放心，我會常回來看你的。我走之後，你一定要萬事小心。以往有我照應著你，她們都會讓你三分。如今我一走，就不知會是個什麽情狀了……”
茉莉輕嘆一聲，“姐姐不必擔心我，我倒沒什麽。只是姐姐以後的路，未必會是一片坦途。我知道，姐姐自入宮起就一直喜歡皇上。可是，皇後和幾位貴人、美人的手段，姐姐你不是不知道。姐姐一定要去同她們周旋嗎？”
朱瑾的笑容裏多了幾分苦澀，“我如何會那些？橫豎不過為能常伴皇上左右，我也就心滿意足了。”
“姐姐雖這麽想，旁人未必明白。”
“放心吧，我與皇後娘娘畢竟主仆一場，想來她總會顧念著一份舊情。”
看茉莉臉上依舊愁雲滿布，朱瑾又將她好生勸慰了一番。二人惜別多時，朱瑾才離開了長秋宮。
茉莉站在宮門口，看朱瑾瘦弱而堅毅的身影愈行愈遠。臉頰之上緩緩落下了兩行粉淚。
作者有話要說：
☆、深宮酷刑
【舊情起】
是日，雨霽露晞，薄寒稍褪，是冬季裏難得一見的晴好天氣。
閻暢本是攜梁琬琰入宮面聖，奈何琬琰執意要留在未央宮同皇上切磋棋藝，自己只得先行回府。
一水亭內，一個再熟悉不過的倩影正在悄然拭淚。他掙紮良久，還是向她走了過去，“你怎麽了？”
玉煙擡起頭，一雙杏眼已紅腫不堪。她見是閻暢前來，趕忙將眼淚收起，起身便走。
閻暢卻一把將她拉住，“到底出了什麽事情？”
見玉煙又委屈地哭了起來，閻暢的心幾乎都要碎了。他拿出帕子，溫柔地為她將眼淚拭去，“有什麽事情，你不妨告訴我。我縱是不能幫你，也好過你一人獨自承受。”
“你可知，我當日為何要對你那般絕情？”玉煙抽泣著問道。
閻暢輕輕地搖了搖頭。
“只因我一直身不由己”，玉煙一邊說，一邊小心翼翼地向四周觀望，“你可知，玉藻宮的左美人，一直都視我為仇敵？”
“她為何要如此對你？”
“我原先只將她視作好姐妹，因而便將你我以往之事告訴了她。孰料，她竟時時以此作為威脅我的籌碼。我怕她會對你不利，因而只能聽命於她。這不，前些日子她讓我將一些妝奩送去給各位姐妹，我竟也沒有多想。”
玉煙拭了一把淚，繼續說道：“誰知她竟然在那些妝奩之上，浸入了大量的麝香。各位姐妹因而個個恨毒了我。皇後便將我貶為彩女，還讓我遷去了那個鬧鬼的迎春殿。前幾日，我的一位婢女就因撞見了鬼魂，驚懼而死。倘若再在那裏住下去，真不知我會不會……”
閻暢趕忙將手覆上她的唇，“不要瞎說。”
玉煙並沒有躲開，閻暢感受著她溫軟酥潤的雙唇，往日的耳鬢廝磨和濃情蜜意瞬間浮現在眼前，以至於使他忘卻了二人如今的身份。
“我竟不知道，你心裏如此在意我，”閻暢柔意綿綿地說道，“既如此，你當日又為何不辭而別呢？”
玉煙長嘆一聲，“還不是為了我妹妹。她年紀尚幼，我父親舍不得她入宮。奈何皇上旨意已下，父親便來尋了我，求我一定要替妹入宮……”
“對不起，是我沒有保護好你，”閻暢痛心疾首地說道，“如今，我還能為你做些什麽？”
玉煙搖了搖頭，喃喃地說：“不必了。你如今新婚燕爾，正是人生最得意之時，我不想讓你卷入這些紛爭之中。”
“如果你過得不開心，我又有什麽幸福可言呢？”
“你當真願意幫我？”玉煙面露難色道，“我如今無以為報，你又何苦幫我呢？”
“這些年，無論我為你做過什麽，幾時要過你的一點回報？到如今，你還不懂我的這一顆心嗎？”
玉煙沈吟良久，方緩緩說道：“我自然是懂你的心，只是不忍輕易辜負了它。”
閻暢動情地拉起她的手，“只要你能開心，我怎樣都好。”
假山石後，柳子姝激動地雙手發顫。想當初，自己給周冷秋下毒之事，一度成為了裴玉煙用以威脅自己的把柄。可如今，她與朝中重臣在宮闈之內行此等逾矩之事，不知又當如何說？
玉煙悄聲在閻暢耳邊嘀咕著，閻暢只在一旁不住地點頭。不多時，閻暢匆匆離去，裴玉煙的臉上漸漸浮現出了恣意而張狂的笑容。
柳子姝將這一切盡收眼底。待玉煙走後，她才大搖大擺地自假山石後行將出來。雖是隆冬時節，她此時卻感到春意無限，步履輕盈。從此之後，她再也無須忌憚裴玉煙的威脅，也再不用向她低三下四、曲意逢迎。
這樣想著，子姝興高采烈地來到了沁水閣，進門便說，“今日的天氣著實是極好！”
鹹寧淺笑望向她，“妹妹的心情，好像比今日的天氣更加明媚啊……”
“哈哈……那是自然！我今日看了一場好戲，倒是精彩得緊！”
見鹹寧並不願意發問，子姝又道：“嫦娥月宮會吳剛，姐姐聽過這個傳說沒有？”
聽及此，鹹寧方好奇地望向子姝。
子姝見她來了興致，卻又故作神秘地緘口不語。
鹹寧淡淡一笑，“妹妹吃口茶罷。”
子姝一番炫耀之意落了空，遂氣憤地從沁水閣出來，覆向醉芙蓉那裏走去。
【烹煮之刑】
長秋宮內，皇後怒不可遏地盯著殿下所跪之人，“你說的都是真的？”
“回皇後娘娘，微臣所言句句屬實。”說話之人，正是當日幫助左大娥對付裴玉煙的方太醫。
原來，閻暢在宮外收買了方太醫，並讓他證明，那些妝奩之上的麝香是左大娥從他這裏要去的。裴玉煙也順勢澄清自己是受了左大娥的蠱惑，才會為她去給各宮送去那些妝奩。
左大娥的婢女春蘭，見左大娥大勢已去，一下跪倒在地上，指證左大娥便是當日謀害皇後子嗣的元兇。
裴玉煙原只想將妝奩之事推到左大娥的頭上，卻不曾想她犯的過錯，更甚於自己當日的妝奩之罪。這個意外的收獲，不禁讓裴玉煙興奮莫名。
皇後派人去玉藻宮，果然搜到了半包“安息香”，也就驗證了春蘭所言非虛。皇後恨意已極，不待左大娥辯駁，她便命大長秋去準備一口大鑊來。
左大娥面色慘白地跌坐在了地上。
馮晴柔起身相勸道：“娘娘，左大娥的確是罪大惡極，按理當誅。可數般刑罰，娘娘何苦偏偏要用那烹煮之刑呢？此刑慘無人道，並非仁義之主所為啊！”
“人道？”裴玉煙輕蔑一笑，“左大娥當日謀害皇嗣之時，可曾想過人道？”妹妹你也經歷過喪子之痛，難道心裏就沒有恨過當日害你小產的竇太後嗎？將心比心，妹妹也應當理解皇後娘娘此時的心情。”
皇後擺手道：“我意已決，誰也不必再勸。”
周冷秋輕嘆一聲，起身告退道：“娘娘，妾身身體有些不適，可否先行告退？”
“你去吧！”
馮晴柔也借機告辭而出。
二人沈默地並肩走著，看漫天的雪花緩緩飄落，覆在夾道旁的紅梅小景之上，漸漸地覺出這天氣的至寒滋味來。
長秋宮院內，此時卻是熱浪騰騰。
左大娥的四肢已被綁起，嘴裏也塞滿了棉絮。
皇後一聲令下，她便被放入了大鑊之中。“嗞”地一聲，一股熱氣自鑊中升起，還夾雜著一股令人作嘔的味道。左大娥甚至來不及驚叫，滾燙的沸水便已讓她失去了知覺。
看者皆是一怔。人群之中，有些心軟的，此時便悄然離去；有些卻還覺得不過癮，只盼望火能燒得更旺一些，水溫能更高一些；更多的，則是麻木地站在一旁，帶著莫名的怨恨或鄙夷，惴惴不安地等待著她被撈上來的那一刻。
已不知過了多久，皇後和諸位後妃都看乏了，大長秋這才回稟皇後，說時辰差不多了。皇後便命人將左大娥拉了上來。
“啊……”數聲慘叫響起，大家紛紛四下逃竄。
原來，被沸水煮過的左大娥，此時已失了人形。
皇後用帕子掩住口鼻，擺手命大長秋將其帶下。眾人這才長舒了一口氣。
裴玉煙洗脫罪名，重回雲臺殿，仍為美人。
皇上聽說了皇後的殘暴手段，一連多日未踏足過長秋宮半步。
裴玉煙一箭雙雕，喜不自禁。於是命墨蝶將箜篌拿來，依依地唱起了小曲。
“裴姐姐何事如此歡喜啊？”
玉煙擡眼望去，見是柳子姝，便起身道：“是柳妹妹啊！”
“妹妹倒忘了恭喜姐姐！”
“妹妹要恭喜我什麽？”玉煙略顯惶惑地問道。
“自然是恭喜姐姐洗刷了罪名、重回雲臺殿啊！”
“我本自清白，回來也是早晚的事。”
“哈哈……”子姝狂妄一笑，竟然上來捏了捏玉煙的臉。
玉煙別扭地將她的手拂去，“你這是做什麽？”
“我是想看看，姐姐你的臉皮究竟是有多厚。”
玉煙遂斂了笑容，“妹妹縱然不顧尊卑，也不該如此輕狂才是。”
“哈哈，我再如何輕狂，也未曾在光天化日之下，和一個外臣拉拉扯扯吧？”
玉煙不禁駭然。
子姝又道：“你放心。我不會將此事告訴別人，只是想讓你知道，如今我的手裏也握著你的把柄，自然不會再聽命於你。從此以後，我們各自為政，互不相犯。你可答應？”
玉煙覆堆起笑容，“這是自然。我原也是和妹妹親近，並未和妹妹有過主次之分。是妹妹你多想了……”
子姝輕蔑地將她的手甩下，“我可不敢高攀。歷來和你親近的姐妹，譬如袁妹妹、尤妹妹，甚至是檀兒，哪一個是有好結果的？果然是如醉芙蓉姐姐所說，你不愧為這後宮之中，最心狠絕情、表裏不一之人！你且看看，和醉芙蓉好的那些人，卑賤如幽蘭和倩雲，還不都是個個青雲直上、今非昔比了麽？這人和人之間啊，果然是有很大不同。”
“妹妹你只說我心狠，你又怎知她們背地裏是如何算計我的？你說醉芙蓉心地良善，你又如何知道她往日在宮外，是個怎樣的模樣性情？妹妹，凡事如何能只看表面，而不知其裏呢？”
這一番話，倒是包含著幾分真心。
奈何子姝卻不解其意，只滿面春風地含笑離去。
玉煙不禁有些悵然。自己是從何時開始，不敢再向他人輕易交付自己的真心？又或者，上天從來都沒有給過自己可以付出真心的機會？
想到濟北王，玉煙的心裏又升起一股酸楚。她又撥弄起箜篌，音聲卻全然沒有了方才的歡快。
作者有話要說：
☆、山雨欲來
【求不得】
閻府內院，丫鬟們三三兩兩聚在一處，正在饒有興致地欣賞眼前的“鬧劇”。
原來，梁琬琰今日在與閻暢玩鬧之時，偶然間見到了一支女人的玉釵。梁琬琰記得，她當日見裴玉煙之時，玉煙頭上戴的就是這支玉釵。
琬琰心中升起一股酸楚，奈何二人只是假成親，她也並不好說什麽。強忍了許久，她才借故把先前的醋意一股腦兒全發洩了出來。屋內的瓷器、門窗、杯盞，無一例外，全都突遭“橫禍”。
閻暢不知所措地呆坐著，實在是無法理解，自己不過是同她開了一個小玩笑，她為何就被氣成了這個模樣。
待她平靜下來，閻暢小聲問道：“你方才可是故意做給他們看的？”
梁琬琰有苦說不得，心裏的怒意更甚。
閻暢繼續說：“你若是想要休書，直說便是，何苦把自己累成那樣？”
梁琬琰見他誤解了自己的意思，心裏又急又惱，於是沒好氣地說道：“我原本早就想離開閻府，可你如今得罪了我，我若不好好修理你一番，如何平得了我心中的這口氣？我往後就呆在閻府，哪裏都不去。你若敢休了我，我就去皇兄面前告你一狀，看你到時如何向他交待！”一番話說完，琬琰的小臉已漲得通紅。
閻暢趕忙賠不是，“都是我不好，不該跟你開這種玩笑。你且消消火，吃盞茶吧！”他一邊說，一邊為她斟了一杯茶。
梁琬琰每次見他如此溫柔相對，心裏都會湧起一股暖流。可是，他存在心底的那個人，卻不是自己。而他之所以對自己如此，或許不過是因為忌憚皇兄的緣故吧！這樣想著，琬琰心裏覆添了一股惆悵，她神情落寞地說道：“不用了，我出去走走……”
重得皇後寵信的裴玉煙，如今已成了後宮裏地位僅次於皇後之人。自上次她慫恿皇後將左大娥烹煮以後，後宮中人皆見識到了她的手段。因而每每見了她，都是噤若寒蟬。唯有柳子姝，自恃手裏握著玉煙的把柄，總是時時露出輕狂之態，讓玉煙好不氣惱。
“裴玉煙……”梁琬琰氣勢洶洶地來到了雲臺殿。
玉煙見勢，忙命宮人們退了出去。
琬琰冷笑道：“你也知道顧及臉面？”
“不知梁妹妹來尋我所為何事啊？”玉煙勉強堆起了笑容。
梁琬琰單刀直入道：“閻暢如今已經是我的夫君，你也是皇兄的後妃。無論你們以往發生過什麽，我都不希望你們以後再私自見面。縱是不為你們自己，也要為著皇兄的臉面著想才是。”
“妹妹這麽說，我便不解了。我與閻大人不過是泛泛之交，妹妹想必是誤會了。”玉煙依舊沈著。
“是否是誤會，你我都心知肚明。你有什麽樣的手段，存著什麽樣的心思，我也都清楚明白。倘若真要敵對起來，你或許並非是我的對手。所以，我勸你還是安分一些的好。”言畢，琬琰起身便走。
玉煙望著她的背影，不以為然地輕蔑一笑。
梁琬琰今日來此警告自己，一定是因為她心裏喜歡上了閻暢的緣故。既如此，她即便發現了什麽，就算為了閻暢的安危著想，她也絕不敢去將此事告訴皇上。看透了這一點，玉煙從此後反倒更加肆無忌憚了些。
閻暢卻只當玉煙是深情一片，因而再次輕易地將自己的真心托付。在一次迎春花開的時刻，二人沐浴著春意無限，終於行了逾矩之事。他沈淪在幸福之中無可自拔，卻不知他所走的每一步，都是她早已預設好的陷阱。
沒過多久，玉煙便發現自己有了身孕。而後，她又處心積慮地為自己找到了侍寢的機會。裴美人搖身一變成為了裴貴人，如願以償地成為了雲臺殿的主位。
劉祜常摸著她的肚子，好奇地問：“玉娘，你會給祜兒生一個弟弟還是妹妹呢？”
“祜兒希望是弟弟還是妹妹呢？”
“祜兒希望是妹妹，那樣玉娘就不會不要我了。”
玉煙便笑，“如果是個小公主，玉娘就將她嫁給祜兒為妻，好不好？”
“太好啦！玉娘長這麽漂亮，妹妹也一定會很漂亮！”
“傻孩子，”玉煙一面說，一面將劉祜輕輕地擁入懷中。
劉祜感受著玉煙如慈母般的寵愛，忽然想到了沁水閣裏，那個對自己冷若冰霜的人。也不知道，她現在怎麽樣了，可有想過自己？
【怨憎會】
雲臺殿內，侍衛們為難地相互推諉，誰也不敢答應眼前這個稚氣未脫的孩子的莫名要求。
“玉娘從來都不允許別人違背我的意願。如果你們不答應我，我便回了玉娘去。到時，看你們要如何向她交代！”劉祜氣鼓鼓地說道。
一名侍衛只得硬著頭皮隨他去了沁水閣。
其實，劉祜的要求很簡單，他只是希望其中一位侍衛，能將自己送到沁水閣的圍墻之上，讓他看一看自己的“母親”在做些什麽。
春深日暖，花意淺蔓。碧水映襯的芳翠院落中，母子二人正躺在搖椅之上小憩。
鹹寧清唱著一首不知名的童謠，一邊用手掌輕柔地拍著剩兒的後背。
劉祜呆呆地眼前這一幕，圓圓的手掌漸漸握緊。他轉身示意侍衛將自己放了下來，眸底的倔強和寒意更甚。
有人說，她之前和清河王情深意篤，卻為了榮華富貴背信棄義，撇下了他們父子進了宮。當日，他是無論如何也不相信這套說辭的。如今看來，傳言果然非虛。
她不僅嫁給了皇上，還有了他的子嗣。想來，這便是她不願與自己相認的另外一個原因吧！
躺在他懷裏的那個孩子，睡得那樣安寧祥和，奪走了原本屬於自己的母愛。
不，這不公平！一股恨意油然而生，他加緊腳步向雲臺殿走去。
玉煙聽說此事後，亦是勃然作怒。
她心想，好你個鄧鹹寧，居然能在我們的眼皮子底下，將孩子偷偷生出，又撫養長大。原以為，自己腹中的孩子，應該是皇帝的第一個孩子。未曾想，她的孩子都已經這麽大了，而且還是個男孩。如此看來，自己以往果然是低估了她的野心。
玉煙這樣想著，也顧不得自己行動不便，趕忙起身前往長秋宮。
皇後登時驚得手足無措，不住地在殿內踱步，一邊問道：“這……這可如何是好？眾目睽睽之下，她是怎麽把這個孩子藏起來的？這是皇長子，說不定會被皇上立為太子，我們可怎麽辦啊？”
玉煙也陷入了深深的憂慮之中。
“要不，本宮今夜派人偷偷潛入沁水閣，將他們母子二人一並除去，豈不一了百了？”
“不可，娘娘你派去的那些人，未必會是她的對手。萬一失了手，再驚動了皇上，豈不是得不償失？”
“要麽，讓鄧湘寧去給他們下毒？”
“她精通醫理，什麽樣的毒識不得？況且，她原本就不十分信任湘寧，縱派她去也是枉然。”
“這也不成，那也不成，你倒是想個可行的辦法出來啊！”皇後氣急敗壞地說道。
玉煙思忖良久，終於計上心頭，於是笑道：“娘娘，你先消消火。既然她這麽久都沒有出沁水閣，想來，這一時半會也不會對您構成什麽威脅。”
“依你之意，我們就這樣放任不管了不成？”
“自然不是”，玉煙巧笑著給她遞過去一盞香茗，“娘娘可聽說過圍魏救趙？”
“你究竟想到了什麽方法？直說便是。”
“妾身有一個辦法，能讓她心甘情願地交出自己的孩子。只是，需要娘娘家人的幫助。”
“本宮的外祖母和父親，自然會竭盡全力地幫助本宮，你快說說是什麽辦法？”
“首先，要把鄧將軍從京城支走，再在途中使他遇害；之後，我們再想辦法將陰夫人挾持到陰府，再用她來逼迫鄧鹹寧交出子嗣。只要陰夫人在我們手上，想來她也不敢聲張。”
皇後面露猶豫，“對她而言，子嗣豈不會比陰晚晴更重要，她怎會棄車保卒呢？”
“因為她知道，娘娘您如今沒有子嗣。只要她乖乖把孩子交出來，娘娘您一定會把孩子收為己用，而不會加害於他。可她卻一定不會放任我們囚禁陰晚晴。”
“你想的辦法倒是極好，只是陰晚晴不能放到本宮的家裏。本宮那個父親，皇後嘆口氣道，他每每見了陰晚晴，眼睛都直了，又豈會袖手旁觀？”
“這個不難，我們再找別的地方就是。”
“假如她交出子嗣，我們接下來要怎麽做呢？是否要放出陰晚晴？”
“自然不能。不僅如此，我們緊接著便要實施李代桃僵的計劃。殺了鄧鹹寧，讓鄧湘寧住進沁水閣。”玉煙的眼神倒是比以往更加堅定狠戾。
“你先前，不是不同意殺鄧鹹寧嗎？”
“妾身先前只是覺得鄧鹹寧是閑雲野鶴，不足為慮。而今看來，她只是在韜光養晦，實則暗藏心胸。若留下她，始終是個禍患，倒不如索性將她除去，一了百了。”
“你總算是想明白了。本宮早就告訴過你，鄧鹹寧的城府之深，絕非你我能匹敵。若非這次祜兒的意外發現，我們恐怕有朝一日都得被她踩在腳下。”
玉煙安慰她道：“好在，娘娘洪福齊天，這次總算是有驚無險。”
作者有話要說：
☆、如臨深淵
【恨意生】
是時，恰逢青芒山匪寇猖獗。朝堂之上，以陰綱和城陽王為首的一眾大臣，齊力推薦鄧騭前往治亂。
鄧騭未慮有他，欣然領命前往。
不料，半道之上，鄧騭一行突遇一夥“匪寇”。這些匪徒個個身手了得，用兵布陣也是極精煉，竟像訓練有素的兵甲一般。幾回拼殺下來，鄧騭所帶的人馬已死傷過半。鄧騭與他們奮力廝殺，卻奈何寡不敵眾。不多時，他就孤身一人被逼到了懸崖邊上。
鄧騭墜崖身亡的消息傳來之時，陰晚晴正在用晚膳。下人們哭喊著跪了一地，她握住玉箸的手止不住地顫抖，一邊呵斥他們道：“生要見人，死要見屍。如今屍首未見，你們憑什麽就斷定他一定沒了？別哭了，都起來繼續用膳！”
“母親”，只見鄧湘寧一身縞素地前來，“哥哥沒了……”
陰晚晴見她如此篤定，內心登時涼了大半，“你……你是怎麽知道的？”
“我今日在未央宮侍奉，聽皇上派出去的侍衛講，哥哥確實已經墜崖身亡。而且屍首已經找到，正在運回來的路上。”言畢，鄧湘寧拿出一件血衣遞給了陰晚晴，竟也落下了幾滴淚來，“母親你看，這可是哥哥當日離家之時所穿之物嗎？”
陰晚晴顫顫巍巍地自她手中接過，見果然是自己親手為鄧騭縫制的襦袍，終於失聲痛哭了起來，“兒啊……”
不知過了多久，陰晚晴哭得昏死了過去。
鹹寧聽聞此事，傷痛之餘也頗覺蹊蹺，忙托姬若遺去將母親接來。
姬若遺趕到鄧府之時，才被告知陰夫人已被二女兒鄧湘寧接入了皇宮。姬若遺又在宮內四處打探，才知鄧湘寧並未帶陰晚晴入宮。陰晚晴便這樣消失了……
鹹寧心下大亂，姬若遺安慰她道：“我再去陰府打探一番，你千萬不可慌了神。”鹹寧無力地點了點頭。
濟北王亦聞訊而來，答應鹹寧去將鄧騭遇難一事好好查探明白。
鹹寧焦慮地在屋內來回踱步，卻見皇後、裴玉煙與鄧湘寧三人前來。
她記得，上次自己險些小產之時，也是她們三人結伴而來。她的手掌緊攥，指甲幾乎都要嵌到肉裏去。
只見皇後含笑而坐，另外兩人則站在她的兩側。
鹹寧略平覆了一下心情，問道：“未知皇後娘娘與兩位妹妹深夜造訪，所為何事啊？”
“本宮聽聞你家裏出了些事情，心裏著急的緊，便趕忙帶兩位妹妹前來，看看可有什麽能幫到鄧貴人的地方。”
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