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段積怨，怎麽能算是‘舉手之勞’呢？”
“城陽王此話何意？”
“本王當日親眼看到你袖手旁觀，放任她前去投湖，你可承認？”
檀兒在殿外聽他此言，不禁神色一凜。
城陽王見她不語，繼續說道：“如果當日本王不出手相救，想必你到現在還處於深深的自責當中，是也不是？不過，你的心也忒狠，就那樣看著她一步步走向湖中，竟然連眼睛都沒有眨一下。自古‘最毒婦人心’，此話不假。”他一邊說，一邊走到鹹寧書櫃前，“這都是男子看的書，你一個女流之輩，看這些做什麽？”
鹹寧白了他一眼，“城陽王若無他事，就請離開吧。”
他卻沒有離開之意，隨手撿了一本書，在她的身側坐下。
鹹寧把書放下，站起了身，“城陽王若再不走，就別怪本宮不客氣了。”
他狡黠一笑，“本王倒要看看，你能對我做什麽不客氣之事。”
須臾，看鹹寧真的動了怒，他趕忙斂起了笑容，“不過是跟你開個玩笑，你何必生氣呢？”
鹹寧眉尖若蹙，“城陽王到底為何事而來？”
“我來帶你走。”
鹹寧不覺好笑，“笑話！本宮為何要跟你走？”
城陽王此刻卻認真了起來，“這個皇位，劉肇怕是坐不久了。宮裏很快就要血流成河。我要在此之前，把你和母妃都接出去。”
“城陽王怎知宮中會有巨變？”
“這個你就別問了，你跟我走便是。”
“城陽王此話，本宮就不解了。本宮是皇上的妃子，不管出了什麽事，本宮都會和皇上在一起。與城陽王有何相幹？”
城陽王冷“哼”了一聲，“皇上？你當真以為他是正人君子？”
“你這話是何意？”
“你可知他是怎樣得到的皇位？”
“自然是先皇之意。”
“哈哈……”城陽王笑道，“你當真是不了解他。”
“城陽王有話不妨直說，何必在此賣關子？”
“劉肇賣母求榮，使陰謀詭計討好竇太後，也就是當日的竇皇後。竇皇後於是廢掉了原太子，也就是現在的清河王，也就是你昔日的慶哥哥……”
“慶哥哥……”鹹寧喃喃自語道。
“當時我們常隨父皇去沁園，你和清河王走得近，我們一眾兄弟都知道。只有劉肇不甘心，成日間算計著怎樣得到你，怎樣得到太子之位。不過，他果然是有手段。費盡周章，總算是把江山與美人悉數收入囊中了。倒是可憐了清河王，按理說他確實是我們兄弟當中最有才幹的，卻一下子成為了涸轍之鮒。”
“本宮怎麽知道，你說的是真的？”
“嘭”地一聲，門被打開，檀兒走了進來，“城陽王所言，句句屬實。”
檀兒冷冷地望向她，心想：鄧鹹寧，既然你想要我死，我也不會讓你好過。你心心念念的如意郎君，其實不過是一個奸詐陰險的卑鄙小人。這樣殘酷的真相，你可能承受？
“檀兒……”
“我與娘娘的緣分，到今日也算盡了。”檀兒言畢，徑直朝殿外走去。
鹹寧忙起身，城陽王止住她道：“你可願跟我走？”
“容我想想，城陽王先回去吧。”鹹寧敷衍他道。
城陽王面露笑意，竟信以為真，“好，那我過幾日再來尋你。”
看到檀兒正一步步往雲臺殿走去，鹹寧趕忙追上她，一掌打在了她的後頸。
檀兒遂昏了過去。
不知過了多久，檀兒才迷迷糊糊地睜開了眼睛。
她看到鹹寧和一個素不相識的丫頭站在自己面前，警覺地問道：“我這是在哪裏？”
“這是沁水閣。你這些天身子不適，就在這裏歇息吧。我會讓青鸞好好照顧你。”
“你放我出去。”檀兒驚恐地說道。她正欲起身，卻發現自己已被綁在了榻上，絲毫動彈不得。
“對不起，我不能讓你破壞了我的計劃。”鹹寧望著她說道。
檀兒嘲弄她道：“皇上是那樣的人，你還要幫他？”
“不管他以前做過什麽，這些年他早已是我心中認定的夫君。我便不會讓任何人傷害他。”鹹寧堅定地說道。
“所以，你就可以為了他去傷害別人？”
“我從沒有傷害過你。”
“哈哈……笑話！我這一生，都是被你毀掉的。”檀兒的笑容變得愈加猙獰。
“毀掉你的，是你內心的執念。”鹹寧不願意再與她多言，吩咐了青鸞幾句，便走出了沁水閣。
對著滿園的荒草，鹹寧終於長舒了一口氣。
嘴上雖說著不介意，心裏就當真能如此雲淡風輕嗎？
宮闈其深，卻深不過人心；北風其涼，卻涼不過人情。
作者有話要說：
☆、對閑窗畔
【試真心】
“寧兒……”
鹹寧正在院子裏曬太陽，忽聽得有人叫她，於是轉過身去。
“你來了？”鹹寧含笑望向他。
“你讓我一下朝就過來，可是有什麽急事嗎？”
鹹寧莞爾一笑，“並不是什麽急事，只是想問皇上借一樣東西。”
他亦笑道：“我的東西還不都是你的？你想要盡管拿去便是。”
鹹寧探究地看著他，“只是這樣東西，皇上未必會舍得。”
“你且說與我聽聽。”
“我想借皇上的心一用。”
“這個卻是不成。”
“為什麽？”
皇上笑著將她的手放到自己的胸口上，“因為我的心早已經送給你了，這裏早就空了。”
鹹寧憤憤地將他的手甩開，“皇上這麽說，就是不願意借了？”
皇上素日裏從未見她如此，不知是自己哪裏惹惱了她，於是遷就她道：“好了好了，你要借拿去便是。只是不知你拿去之後，日後如何再還給我？”
“並不是真的要你的心，只是要一驗它的真假。”
“哦？”皇上看她不像戲言，便問道，“你準備怎麽試？”
鹹寧對奉茶道：“去取匕首來。”
奉茶面露難色，呆立在原地，一時不知如何是好。
“去取吧。”皇上神色自若地吩咐他道。
奉茶忙領命而去。
他溫和地望向她，笑道：“我的心，從來都是你的。”
鹹寧卻將目光轉向別處，心裏面生出隱隱的疼。
不一會，奉茶拿來了鹹寧一早就準備好的匕首。
鹹寧對皇上說：“你站到那顆桂樹旁。”
皇上乖乖地站了過去。
鹹寧從托盤內拿起匕首，又用白紗將自己的眼睛罩住。
“娘娘，不可啊……”滿宮之人皆驚，齊刷刷地跪在了地上。
“不妨事，鄧貴人不過跟朕玩個游戲，你們都退下吧。”
鹹寧拿著匕首向他走去，行至離他兩米遠的地方，方停下腳步。
她在那裏站了許久，卻遲遲沒有動手。
“寧兒，你怎麽了？”皇上看她肩膀微微顫抖，忙過去將她的白紗解下。
她的眼淚已經浸濕了臉龐，皇上心疼地將她擁入懷中。
“你何苦瞞我？你就是告訴我，我愛的人仍舊是你。”
皇上聽她此言，方明白她原是知曉了幼時之事，於是滿懷歉意地說：“對不起，我只是怕失去你。”
“難道我們這麽些年的感情，還敵不過那零星半點的回憶嗎？”
“是我的錯，都是我的錯。你不要傷心了好不好？”皇上一邊安慰她，一邊將匕首放到了她的手中，“我不該瞞你，你懲罰我吧。”
鹹寧卻一把將匕首扔在腳邊，投入了他的懷中。
皇上愛憐地撫摸著她的頭發，積壓在心底多年的陰霾，終於在此刻一掃而空。
他設想過很多次當她得知真相後的情景，卻沒有想到她竟然如此輕易地原諒了自己。看來，以往都是自己的小人之心在作祟。
二人相擁而坐，一時無言。
鹹寧常想，他們若是能像尋常夫妻那樣，男耕女織，兒女繞膝，日出而作，日入而眠。
若是恰巧碰上雨雪天氣，一家人就索性在屋子裏呆上一整天。
就那樣執子之手，看年華老去，會不會也別有一番滋味？
“我過幾日準備微服出宮，去親自探聽一下民意，你到時要不要跟我同去？”
“真的嗎？”鹹寧臉上現出歡愉之色，未幾，又搖頭道，“我恐怕不能去。”
“為什麽？”
“我正在幫你下一盤大棋，都快到了收尾的時刻，此刻哪有心思出宮去呢？”
皇上笑道：“你不去也好。免得我總是擔心你。”
鹹寧面露擔憂地望向他，“你一定要萬分小心。想來，城陽王一定不會放過這個機會。”
皇上點了點頭，“我也正想借此機會，看看他到底有多大的膽量。你放心吧，我會讓鄧將軍陪我同去。”
“哥哥武功確是極好的。你帶他去，我倒放心。”
皇上握住她的手，“你自己在宮裏也要小心，千萬不要孤身犯險。我到時讓濟北王暫時理政，你有事可去找他。”
“皇上擔心清河王，倒不擔心濟北王，不知是個什麽道理？”。
“我就不相信，你能把我們眾兄弟都給迷倒了不成？”
“那可不一定哦。”鹹寧調皮地望向他，身上又流露出小女兒的嬌羞之態。
皇上聽她此言，氣不打一處來，一下子將她推倒在床。
見二人又玩鬧如常，宮人們方含笑離去。
【芳意闌】
蛾兒氣喘籲籲地跑過來說：“娘娘，你快去看看吧，馮彩女自盡了。”
鹹寧忙整了一下衣衫，便與蛾兒一道往桐宮去。
晴柔已被救下，所幸並無大礙。
“你這是做什麽？”
晴柔向鹹寧哭訴道：“娘娘……妾身知錯了。求娘娘放妾身回秋容圃吧……妾身實在是不願意再呆在這個鬼地方了。娘娘，你可知道，這裏夜半會有女鬼的哭聲，妾身每日都心神不寧。與其被囚禁在這裏，妾身倒不如一死！”
“本宮從不相信有什麽鬼怪，你定然是聽錯了。”
“娘娘，奴婢也聽到了……”希言在一旁附和道。
“大膽賤婢，哪裏輪得到你說話？”
鹹寧怒目而視，希言趕忙跪下。
“娘娘，看在妾身腹中皇子的份上，娘娘就放妾身回秋容圃吧！妾身保證從此深居簡出，再不出來興風作浪了！”
“你叫本宮如何相信你？”
“妾身單單為著腹中的孩兒著想，也斷然不會再去害別人了。娘娘，妾身向您保證，如果再有下次，一定任憑娘娘處置。”
竇太妃在此時走了進來，一把將蛾兒抱在了懷中，口中還振振有詞道：“淑兒……我的淑兒回來了，娘親想你想得好苦……”
蛾兒大驚失色，吵罵著將她趕了出去。
“蛾兒，不得對竇太妃無禮。”鹹寧責怪她道。
“娘娘……竇太妃這病，怕是一時半會也好不了了。妾身整日和她呆在一處，怕是對皇子也不好。還請娘娘看在皇上的面子上，暫時放了妾身吧！”
“本宮可以放了你。但是你出去之後，無故不許再踏出秋容圃半步。如果再有傷及旁人之事，兩罪並罰，本宮可絕不會輕饒了你。”
晴柔忙拜謝道：“多謝娘娘。妾身一定不會辜負娘娘的信任，絕不會再去做傷天害理之事。”
“嗯……”鹹寧淡淡地答應，轉身欲走。
希言忙上去牽住了她的裙角，“娘娘……”
鹹寧一腳將她踢開，“你這樣拉拉扯扯地，成何體統？”
“回娘娘，奴婢想去秋容圃服侍馮彩女，還望娘娘成全。”
“本宮當日既把你賞了她，你就已經是她的人，無需再問本宮。”
蛾兒卻不依，“希言姐姐，我竟不知你是如此背信棄義之人。娘娘平日裏待你不薄。你不在桐宮一心悔過，等著娘娘什麽時候接你回宮，竟巴巴地投靠了馮彩女。當日尤彩女投靠陰貴人，你是怎麽教訓她的？怎的今日，自己也變成了她那樣的人？”
“蛾兒，別說了。人各有志，勉強不得。我們回宮去吧。”
晴柔與希言相視一笑，連聲拜謝。
“你們兩人這戲，演得果真不錯。”竇太妃含笑走了進來。
“還不是太妃娘娘教得好？多虧了太妃娘娘，不然單憑我們主仆二人，不知道要待到什麽時候才能走得出這冷宮呢!”
竇太妃聽了這話，頗覺受用，又說道：“我交代你們的事情，你們可記全了？”
“太妃娘娘放心吧，我們一定不會讓太妃娘娘您失望。”
竇太妃滿意地點了點頭。
長樂宮內。
竇太後誇讚晴柔道：“你果然是伶俐，哀家沒有白疼你。”
“妾身全是蒙太後娘娘福蔭庇佑，方能轉危為安。”
太後聽她此言，心下歡喜，又問道：“你在桐宮時，可有見到那個瘋婆子？”
“太後娘娘可是說竇太妃？”
“就是她。”
“妾身時常見到她。”
“她現今如何了？”
“不太好。”晴柔一邊說，一邊連聲嘆氣。
“怎麽了？”
“太妃娘娘如今神情枯槁，雙目無神。整日裏瘋瘋癲癲的，一味地只知道吃。又不認得人，見了誰都喊‘淑兒’……妾身看她那個樣子，總覺得……”
“覺得什麽……”
“妾身總覺得太妃娘娘恐是大限將至，命不久矣。”
“哈哈……”竇太後聽完她此番回稟，頓覺心情舒暢，“這就是報應。誰讓她當日放著好好的日子不過，非要跟我爭寵。她要是乖乖地把淑兒交給哀家撫養，也不至於走到今天這一步。她有今天，全是她的一己貪念造成的。”
芳信姑姑瞥了她一眼，悄悄地離開了內殿。
此時，希言亦站在雲臺殿內，向陰貴人匯報她這些天的“奇遇”。
靜志聽她回稟完，不禁怒不可遏，“鄧鹹寧好生狠毒。先是把你關入了冷宮，又差點逼死了檀兒。本宮放在她身邊的人，她竟然都能發現，而且一個不留。”
“她就是這樣的人，娘娘也無需動怒。好在，奴婢現在跟馮彩女一起住進了秋容圃，往後再來見娘娘，也就方便了許多。”
“唉……為今之計，也只能如此了。不過，你呆在馮彩女身邊，倒是能為本宮再做一件事。”
“娘娘請吩咐。”
“聽說馮彩女也懷了龍嗣，如今你算是近水樓臺，比旁人都容易得手。”
“娘娘要對付周美人，奴婢可以理解，因為她的美貌和才情的確是個威脅。可是奴婢不知，娘娘為什麽又要對付馮彩女呢？”
“在這後宮之中，本宮不許除我以外的任何人誕下龍嗣。無論是周美人、竇貴人，還是馮彩女，本宮一個都不會留。”
作者有話要說：
☆、柳夭桃艷
【醉芙蓉】
方至卯時，屋子裏卻已亮如白晝。
水紋借著燈光倒映在青紗帷帳，極盡旖旎夭艷。
有一絕色美人正端坐於雕花銅鏡旁，細細地將玫瑰胭脂敷在雙頰。
香案上已橫七豎八地堆滿了各種首飾，有銀渡如意蓮花紋步搖和雙股石榴紋翠羽花簪各一支，又有銀絲梅花、瑪瑙流蘇耳墜各一副，另有一些玉鐲、銀環等等，著實讓人目不暇接。
她卻仍舊不滿意，向一旁的侍女抱怨道：“綠玉，我成日間讓你去買首飾，怎的仍舊只有這些？真不知道你把銀子都花到哪裏去了。”
“你給的那點銀子，統共就只夠買這些。你倒還來怨我？”聽這丫頭言語，倒也像是個烈性子。
那美人也著惱起來，將案上之物悉數扔到了地上，大罵道：“我本不想跟你撕破了臉，已經將就了你不知道多久。你卻還敢如此猖狂！別以為老娘不曉得你的那些子破事，你是不是把我給你的錢全都用在了他的身上？我以前只當沒看見，誰料你今日竟想爬到老娘的頭上去。你可是活得不耐煩了？”
“哎呦呦……我的小姑奶奶，一大早這是怎麽了？”一位衣著華貴、體態渾圓的中年婦人走了進來。
“你問問她。她把我給她買首飾的錢，全用在了別的地方。我說了她一句，她卻不依了。”那美人氣憤地說道。
只見那婦人擡手便給了綠玉一巴掌，“今兒個是什麽日子？你若讓她在今天失了面子，可仔細你的皮。”
她一邊說，一邊拿出了荷包，吩咐自己的侍女道：“綠香，你快去琳瑯閣給你姐姐把最好最新的首飾都買過來。”
那美人見她如此，神色稍解，“多謝媽媽。”
“哎呀，我們母女倆還有什麽好客氣的。”那婦人露出了諂媚的笑容。
原來，這婦人就是當日帶歌舞班前往楓園為冷秋祝壽的萬夫人，也就是當日“好心”收留裴玉煙母女的媚香居老板。而她面前的這位美人，就是她當年花重金買來“救場”的醉芙蓉。
今日恰逢一年一度的“賽花大會”，京中幾乎所有歌舞坊都會將自己最出色的姑娘送去參賽。
醉芙蓉姿色絕佳，原本是當之無愧的翹楚。
奈何棲鳳閣的莫夫人不知從哪裏找了一個名叫“露凝香”的女子來。並且揚言此女國色天香，比醉芙蓉不知好過了多少去。
萬夫人多方打探，卻無一人能見到露凝香的真容。
據說，莫夫人是要等到“賽花大會”，再將她帶到眾人跟前。如此，方能起到一鳴驚人的效果。
醉芙蓉氣得幾欲將銀牙咬碎，卻也無法。只得一早就起來梳妝打扮，生怕被露凝香比了下去。
“蓉兒，你也無需多慮。我跟莫夫人相識多年，她的那些把戲，媽媽我再清楚不過了。她就是再怎麽費力吹噓，橫豎也不過是一些庸脂俗粉。哪敵得過你一笑傾城呢？”萬夫人安慰她道。
醉芙蓉亦故作鎮定道：“任她再怎麽貌美，我就不信還能美得過我去。我並不擔心這個，只是為著綠玉生氣。”
“你若是為著這個，大可不必。我馬上就把她趕出去，從此再不讓她出現在你跟前了。”
綠玉趕忙跪下道：“姐姐我錯了，你千萬別讓媽媽把我趕出去。我若離了媚香居就活不成了啊！”
萬夫人一腳將她踢到在地，“你早知今日，就不該不自量力。你是個什麽東西，竟敢在蓉兒面前張牙舞爪？我今日是一定要把你趕出去的。”
“姐姐……”綠玉又爬到醉芙蓉身邊，“姐姐救我，我不想離開這裏啊……”
醉芙蓉一向心軟，如今見她這架勢，只能妥協道：“媽媽，這次就饒了她吧。她從小就在媚香居，我們若把她趕出去，也就是斷了她的活路。不如暫且把她關到柴房去，餓上個兩天，她也就長記性了。”
萬夫人本不欲在此節骨眼上將事情鬧大，便順勢答應道：“這樣也好。”
怡賞園因著今日賽花大會的緣故，已熙熙攘攘地擠滿了各地前來看熱鬧的人。
皇帝的車駕恰好在此經過。
“趙公子，今日有賞花大會，您的車駕怕是過不去了。”
“賞花大會？”皇上問道。
鄧騭回稟道：“是京中幾個歌舞坊組織的。她們通過重重比賽，選出京中第一美人。每年到了這個時候，京中基本上都是比肩接踵，人山人海。”
“鄧將軍倒是很熟悉。”皇上瞇著眼睛，用戲謔的口吻說道。
“咳……”鄧騭臉上有些掛不住，轉言道，“趙公子，不如我們另尋他路吧？”
“也好。”
駕車的小廝卻說道：“趙公子，我們已經被圍得個水洩不通，想倒回去也難了。”
“既如此，我們也去看看這賞花大會。”皇上言畢，便卷簾而出。
“趙公子，這裏人多眼雜，屬下怕這裏並不十分安全。”
“鄧將軍不必多慮，姑且與民同樂一番罷。”
鄧騭無法，只得同皇上一道向園內走去。
【露凝香】
賽花大會正在如火如荼地進行著。
醉芙蓉顧不得今日的嚴寒天氣，竟只穿了一套輕紗象牙紅裙衫。
她將發髻分股擰盤，使之層層交疊於頭頂正中；兩鬢蓬松如雲，兩縷略彎的發髻垂在臉頰兩側；發髻末端並未見金銀，只淡淡地點綴一二素玉短簪。
顏面的裝飾確是極不尋常的。
只見她已將先前的玫瑰膏洗去，覆又換上了鳳仙粉色的胭脂。眉毛並沒有修成常見的細長形狀，而是畫成了粗平的愁眉，使她原本盈手可握的瓜子小臉變得愈發楚楚動人。唇色是極盡張揚冶艷的牽牛紫。
通身看來，確是婀娜嫵媚，別有風趣。
一支琵琶曲，引得四座驚。
至此，在座之人皆認為此次比賽的勝出者應是醉芙蓉無疑。
孰料，莫夫人卻忽然起身，走到了花臺中央。
她笑著說道：“多年來，承蒙各位的鼎力支持，才有了我們棲鳳閣的今天。莫某為感謝諸位的厚誼，特地尋回了一個絕色女子，也算是不枉大家來此一遭。”
眾人聽她此言，皆露出了期許的表情。
皇上也饒有興致地望向花臺。
一位堇衣女子掩面而出。
乍看去，確是體態風流，修短合度。
人群中開始騷動了起來。
有人忍不住大喊，“美人，快露出真面目來給我們看看。”
莫夫人笑道：“急什麽？在她拿下面紗前，我要先跟諸位約法三章。”
那些登徒浪子們已經急不可耐，央求她道：“你快說啊！”
莫夫人依舊不緊不慢地說道：“這第一嘛，我們露凝香姑娘喜歡翩翩君子，還望諸位不要大聲喧嘩，驚到了我們姑娘……”
四周登時安靜了下來。
她清了清嗓子，繼續說道：“這第二嘛，我們凝兒姑娘不會輕易露出真面目，除非在場有人能聽得懂她琴曲，並且要用不超過三個字將它的大意概括出來。另外，若要她露出真面目，還需要經過這位知音的允許才可。”
“啊……這麽難……”人群中呼聲又起。
“這第三嘛，凝兒姑娘每月只招一位入幕之賓，而這位貴客則需要在此月之初支付黃金百兩。”
“黃金百兩？我們一輩子也沒有見過這麽多錢啊！”有些人開始自怨自艾，而另外一些錦衣公子們則躍躍欲試，“既如此，快讓凝兒姑娘開始彈奏吧……”
“凝兒……寧兒……”皇上喃喃自語道。
侍兒將琴拿來之後，露凝香稍微試了一下音準，便開始了彈奏。
一曲終了，莫夫人命人設下香案，“請各位公子依次來這裏將自己的名字和答案寫下，稍後會有侍兒將她拿給我們凝兒姑娘過目。”
露凝香淡然而坐，冷眼看向臺下之人。
皇上附在鄧騭耳邊低語了幾句，他領命走向香案。
眾人爭相恐後地去寫，足足寫了將近兩刻鐘，侍兒方將眾人所書拿與露凝香檢閱。
她的眸子淡淡地掃過那些或張狂或歪曲的字跡，臉上露出不屑的表情。仿佛已然透過這些字，看到了那些比字更加粗鄙不堪的人。
突然，她的視線在一處停住，只見那裏赫然寫著一個蒼勁有力的“空”字。她忙向下看去，看到了他的名字。
不曾想，在這群人中，竟能得遇知己。
露凝香大喜過望，趕忙招呼莫夫人近前。
須臾，莫夫人笑著看向人群，“我們姑娘已有意中人了。請問哪位是趙元公子？”
皇上依依起身，鄧騭在一旁說：“這位便是我們趙公子。”
“請趙公子到臺上來。”
皇上緩緩地來到了露凝香面前。
她將面紗的一側摘下，只向他露出了自己的真面目。
“寧兒？”皇上驚奇地喊道。
“哈哈……”莫夫人走過來說，“沒想到趙公子這麽快就跟我們凝兒姑娘熟絡了起來。不知趙公子可願意讓臺下之人一睹我們凝兒姑娘的芳容呢？”
“不可……”皇上忙打斷她，又向鄧騭道，“拿一百兩黃金給她，”一面攜了她往馬車上走去。
鄧騭一時怔住。
莫夫人圓場道：“哈哈……看來這位趙公子，已經為我們凝兒姑娘的美貌所傾倒。今日對不住各位了。諸位公子之中如有想見凝兒姑娘的，可在本月底之前來媚香居與我商洽。”
作者有話要說：
☆、悄至更闌
【花枝顫】
馬車之上，皇帝一把扯下露凝香的面紗，“寧兒，你怎麽會在這裏？”
露凝香不解地看著他，一時有些茫然無措。
他這才驚覺，原來坐在他對面的這個人，並非是他的寧兒。
她的面目雖與鹹寧極像，可她眉眼之間流露出的那股媚惑，卻是鹹寧身上從未有過的。
“趙公子……”鄧騭隨後趕來，尷尬地立在簾外喊道。
“你進來。”皇上吩咐他道。
“諾，”鄧騭領命入內，看到露凝香，不禁大驚失色，“妹妹，你又胡鬧了？！”
“你看看，她是不是與寧兒極像？”
“她不是寧兒嗎？”鄧騭覆又向她望去。
皇上無奈地嘆了口氣，“虧得你還是她哥哥，你幾時見寧兒臉上有過這種神情？”
露凝香卻忽然開口道：“奴家以為今日得遇知音，這才隨公子前來。如果公子只是為了戲弄奴家，奴家這便告退了。”她淡淡起身施禮，又說道：“公子的一百兩黃金，奴家會悉數奉還。還要煩請這位大人隨奴家去取。”
言畢，她覆將面紗戴上，轉身下了馬車。
“這凜冽的性子，倒是跟她極像。”皇上看向她的背影，滿含笑意地說道。
忽然，馬車外傳來了兩個女子的爭執之聲。
一女子說：“呦，我只當露凝香是什麽天姿國色，其實也不過是故弄玄虛罷了。你若真是美得過我去，為何不敢揭下面紗來給我看看？”
“哼……”另外一個女子冷笑了一聲，“你若當真相信自己美貌無雙，又豈會在意我的長相如何？想不到名動京師的醉芙蓉，原不過是個色厲內荏的花架子罷了。”
“你……”醉芙蓉被她氣得說不出話來，便索性上前去與她廝打在一起。
“鄧將軍，你去看看。”
鄧騭於是前去解圍，醉芙蓉卻將怒氣轉而撒在了他的身上，“鄧將軍，你我也算是舊相識。怎的今日見了更好的，就把昔日的情分一下子全拋在了腦後去？你且告訴我，她當真是長得比我美過千倍萬倍，這般值得你們這些人前赴後繼地拜倒在她的石榴裙下？”
鄧騭一時語塞，訕訕地低下頭去。
露凝香淡淡謝過，“多謝鄧將軍出手相助，奴家這便告退了。他日，我會命小廝親自將黃金送還將軍府上。”
“不必……”鄧騭話音未落，露凝香已飄然遠去。
醉芙蓉諷刺他道：“你看到了？你好心幫了她，她就是這樣回報你的。是不是你們男人都喜歡這樣欲擒故縱、自恃清高的女人？”
“蓉兒姑娘且消消火，回媚香居去罷。我改日一定親自登門賠罪。” 鄧騭柔聲相勸道。
“你此話當真？”
“不敢有假。”
醉芙蓉臉上方浮現出笑意，“這還差不多”，又湊近他道，“我那裏還給你備了一壇美酒，一直沒舍得喝。你得空了過來，我在媚香居侯著你。”
鄧騭連聲答應，醉芙蓉滿意而去。
“早聽說鄧將軍為人風流不羈，沒想到竟是如此得佳人厚待。當真是羨煞旁人啊！”
鄧騭面露赧色，“趙公子說笑了，我與她也只是泛泛之交而已。”
“哈哈……”皇上爽朗一笑，“鄧將軍不必解釋。”
鄧騭無奈地搖了搖頭。
【燎沈香】
“芳信姑姑……”
“鄧貴人……”
“可巧本宮正欲去長樂宮尋姑姑呢，這便遇見了。”
“不知娘娘找奴婢所為何事啊？”
鹹寧嘆氣道：“本宮原想著趕在冬至之前，給皇上做幾件貼身棉衣。孰料永安宮那幾個小丫頭，個個笨手笨腳的。姑姑的手一向是最巧的，本宮便想著請姑姑去教教她們。只是不知，姑姑可願意前往？”
“娘娘信任奴婢，是奴婢的福分。奴婢這便隨娘娘前往永安宮。”
芳信姑姑隨鹹寧走入內殿，赫然發現那裏已有兩男一女垂手而立。
“蔡公公……”芳信姑姑脫口而出。
“姑姑跟蔡公公也算是舊相識，只是旁邊這兩位，不知道姑姑可認得？”
芳信姑姑擡眼望去，搖了搖頭，“奴婢不認得此二人。鄧貴人若無他事，奴婢這便告退了。”
“姑姑且慢！”鹹寧止住她道，“姑姑不認得他二人，他們可是知道姑姑呢！”
芳信姑姑不解地望向鹹寧。
“姑姑可知，姬大人自幼就是由他夫婦二人撫養長大的。一直到姬大人入朝為官，他二人才返回鄉裏。”
芳信姑姑聞言感激地看向他二人。那二人卻面露愧色，並不敢和她對視。
“姑姑也不必感激他們，姬大人幼時過得並不如意。”
“哦？這是怎麽說？”
“這個倒不如讓蔡公公說與姑姑聽罷。”
蔡倫聽她此言，方將實情和盤托出。
原來，竇太後為了將姬若遺培養成自己心目中的最佳“棋子”，對他的要求一向極為嚴苛。
為了磨練他的意志，姬若遺自幼時起，經常一餓就是好幾天。寒冬天氣裏，他大都只著一件單衫，在漫天飛雪中練習武藝。如若他不小心有了失誤，被打得皮開肉綻也是常有之事。
如是種種。
所謂單純快樂的童年，於他而言，只是奢望。
芳信姑姑不可置信地說道：“我不相信。
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“城陽王此話何意？”
“本王當日親眼看到你袖手旁觀，放任她前去投湖，你可承認？”
檀兒在殿外聽他此言，不禁神色一凜。
城陽王見她不語，繼續說道：“如果當日本王不出手相救，想必你到現在還處於深深的自責當中，是也不是？不過，你的心也忒狠，就那樣看著她一步步走向湖中，竟然連眼睛都沒有眨一下。自古‘最毒婦人心’，此話不假。”他一邊說，一邊走到鹹寧書櫃前，“這都是男子看的書，你一個女流之輩，看這些做什麽？”
鹹寧白了他一眼，“城陽王若無他事，就請離開吧。”
他卻沒有離開之意，隨手撿了一本書，在她的身側坐下。
鹹寧把書放下，站起了身，“城陽王若再不走，就別怪本宮不客氣了。”
他狡黠一笑，“本王倒要看看，你能對我做什麽不客氣之事。”
須臾，看鹹寧真的動了怒，他趕忙斂起了笑容，“不過是跟你開個玩笑，你何必生氣呢？”
鹹寧眉尖若蹙，“城陽王到底為何事而來？”
“我來帶你走。”
鹹寧不覺好笑，“笑話！本宮為何要跟你走？”
城陽王此刻卻認真了起來，“這個皇位，劉肇怕是坐不久了。宮裏很快就要血流成河。我要在此之前，把你和母妃都接出去。”
“城陽王怎知宮中會有巨變？”
“這個你就別問了，你跟我走便是。”
“城陽王此話，本宮就不解了。本宮是皇上的妃子，不管出了什麽事，本宮都會和皇上在一起。與城陽王有何相幹？”
城陽王冷“哼”了一聲，“皇上？你當真以為他是正人君子？”
“你這話是何意？”
“你可知他是怎樣得到的皇位？”
“自然是先皇之意。”
“哈哈……”城陽王笑道，“你當真是不了解他。”
“城陽王有話不妨直說，何必在此賣關子？”
“劉肇賣母求榮，使陰謀詭計討好竇太後，也就是當日的竇皇後。竇皇後於是廢掉了原太子，也就是現在的清河王，也就是你昔日的慶哥哥……”
“慶哥哥……”鹹寧喃喃自語道。
“當時我們常隨父皇去沁園，你和清河王走得近，我們一眾兄弟都知道。只有劉肇不甘心，成日間算計著怎樣得到你，怎樣得到太子之位。不過，他果然是有手段。費盡周章，總算是把江山與美人悉數收入囊中了。倒是可憐了清河王，按理說他確實是我們兄弟當中最有才幹的，卻一下子成為了涸轍之鮒。”
“本宮怎麽知道，你說的是真的？”
“嘭”地一聲，門被打開，檀兒走了進來，“城陽王所言，句句屬實。”
檀兒冷冷地望向她，心想：鄧鹹寧，既然你想要我死，我也不會讓你好過。你心心念念的如意郎君，其實不過是一個奸詐陰險的卑鄙小人。這樣殘酷的真相，你可能承受？
“檀兒……”
“我與娘娘的緣分，到今日也算盡了。”檀兒言畢，徑直朝殿外走去。
鹹寧忙起身，城陽王止住她道：“你可願跟我走？”
“容我想想，城陽王先回去吧。”鹹寧敷衍他道。
城陽王面露笑意，竟信以為真，“好，那我過幾日再來尋你。”
看到檀兒正一步步往雲臺殿走去，鹹寧趕忙追上她，一掌打在了她的後頸。
檀兒遂昏了過去。
不知過了多久，檀兒才迷迷糊糊地睜開了眼睛。
她看到鹹寧和一個素不相識的丫頭站在自己面前，警覺地問道：“我這是在哪裏？”
“這是沁水閣。你這些天身子不適，就在這裏歇息吧。我會讓青鸞好好照顧你。”
“你放我出去。”檀兒驚恐地說道。她正欲起身，卻發現自己已被綁在了榻上，絲毫動彈不得。
“對不起，我不能讓你破壞了我的計劃。”鹹寧望著她說道。
檀兒嘲弄她道：“皇上是那樣的人，你還要幫他？”
“不管他以前做過什麽，這些年他早已是我心中認定的夫君。我便不會讓任何人傷害他。”鹹寧堅定地說道。
“所以，你就可以為了他去傷害別人？”
“我從沒有傷害過你。”
“哈哈……笑話！我這一生，都是被你毀掉的。”檀兒的笑容變得愈加猙獰。
“毀掉你的，是你內心的執念。”鹹寧不願意再與她多言，吩咐了青鸞幾句，便走出了沁水閣。
對著滿園的荒草，鹹寧終於長舒了一口氣。
嘴上雖說著不介意，心裏就當真能如此雲淡風輕嗎？
宮闈其深，卻深不過人心；北風其涼，卻涼不過人情。
作者有話要說：
☆、對閑窗畔
【試真心】
“寧兒……”
鹹寧正在院子裏曬太陽，忽聽得有人叫她，於是轉過身去。
“你來了？”鹹寧含笑望向他。
“你讓我一下朝就過來，可是有什麽急事嗎？”
鹹寧莞爾一笑，“並不是什麽急事，只是想問皇上借一樣東西。”
他亦笑道：“我的東西還不都是你的？你想要盡管拿去便是。”
鹹寧探究地看著他，“只是這樣東西，皇上未必會舍得。”
“你且說與我聽聽。”
“我想借皇上的心一用。”
“這個卻是不成。”
“為什麽？”
皇上笑著將她的手放到自己的胸口上，“因為我的心早已經送給你了，這裏早就空了。”
鹹寧憤憤地將他的手甩開，“皇上這麽說，就是不願意借了？”
皇上素日裏從未見她如此，不知是自己哪裏惹惱了她，於是遷就她道：“好了好了，你要借拿去便是。只是不知你拿去之後，日後如何再還給我？”
“並不是真的要你的心，只是要一驗它的真假。”
“哦？”皇上看她不像戲言，便問道，“你準備怎麽試？”
鹹寧對奉茶道：“去取匕首來。”
奉茶面露難色，呆立在原地，一時不知如何是好。
“去取吧。”皇上神色自若地吩咐他道。
奉茶忙領命而去。
他溫和地望向她，笑道：“我的心，從來都是你的。”
鹹寧卻將目光轉向別處，心裏面生出隱隱的疼。
不一會，奉茶拿來了鹹寧一早就準備好的匕首。
鹹寧對皇上說：“你站到那顆桂樹旁。”
皇上乖乖地站了過去。
鹹寧從托盤內拿起匕首，又用白紗將自己的眼睛罩住。
“娘娘，不可啊……”滿宮之人皆驚，齊刷刷地跪在了地上。
“不妨事，鄧貴人不過跟朕玩個游戲，你們都退下吧。”
鹹寧拿著匕首向他走去，行至離他兩米遠的地方，方停下腳步。
她在那裏站了許久，卻遲遲沒有動手。
“寧兒，你怎麽了？”皇上看她肩膀微微顫抖，忙過去將她的白紗解下。
她的眼淚已經浸濕了臉龐，皇上心疼地將她擁入懷中。
“你何苦瞞我？你就是告訴我，我愛的人仍舊是你。”
皇上聽她此言，方明白她原是知曉了幼時之事，於是滿懷歉意地說：“對不起，我只是怕失去你。”
“難道我們這麽些年的感情，還敵不過那零星半點的回憶嗎？”
“是我的錯，都是我的錯。你不要傷心了好不好？”皇上一邊安慰她，一邊將匕首放到了她的手中，“我不該瞞你，你懲罰我吧。”
鹹寧卻一把將匕首扔在腳邊，投入了他的懷中。
皇上愛憐地撫摸著她的頭發，積壓在心底多年的陰霾，終於在此刻一掃而空。
他設想過很多次當她得知真相後的情景，卻沒有想到她竟然如此輕易地原諒了自己。看來，以往都是自己的小人之心在作祟。
二人相擁而坐，一時無言。
鹹寧常想，他們若是能像尋常夫妻那樣，男耕女織，兒女繞膝，日出而作，日入而眠。
若是恰巧碰上雨雪天氣，一家人就索性在屋子裏呆上一整天。
就那樣執子之手，看年華老去，會不會也別有一番滋味？
“我過幾日準備微服出宮，去親自探聽一下民意，你到時要不要跟我同去？”
“真的嗎？”鹹寧臉上現出歡愉之色，未幾，又搖頭道，“我恐怕不能去。”
“為什麽？”
“我正在幫你下一盤大棋，都快到了收尾的時刻，此刻哪有心思出宮去呢？”
皇上笑道：“你不去也好。免得我總是擔心你。”
鹹寧面露擔憂地望向他，“你一定要萬分小心。想來，城陽王一定不會放過這個機會。”
皇上點了點頭，“我也正想借此機會，看看他到底有多大的膽量。你放心吧，我會讓鄧將軍陪我同去。”
“哥哥武功確是極好的。你帶他去，我倒放心。”
皇上握住她的手，“你自己在宮裏也要小心，千萬不要孤身犯險。我到時讓濟北王暫時理政，你有事可去找他。”
“皇上擔心清河王，倒不擔心濟北王，不知是個什麽道理？”。
“我就不相信，你能把我們眾兄弟都給迷倒了不成？”
“那可不一定哦。”鹹寧調皮地望向他，身上又流露出小女兒的嬌羞之態。
皇上聽她此言，氣不打一處來，一下子將她推倒在床。
見二人又玩鬧如常，宮人們方含笑離去。
【芳意闌】
蛾兒氣喘籲籲地跑過來說：“娘娘，你快去看看吧，馮彩女自盡了。”
鹹寧忙整了一下衣衫，便與蛾兒一道往桐宮去。
晴柔已被救下，所幸並無大礙。
“你這是做什麽？”
晴柔向鹹寧哭訴道：“娘娘……妾身知錯了。求娘娘放妾身回秋容圃吧……妾身實在是不願意再呆在這個鬼地方了。娘娘，你可知道，這裏夜半會有女鬼的哭聲，妾身每日都心神不寧。與其被囚禁在這裏，妾身倒不如一死！”
“本宮從不相信有什麽鬼怪，你定然是聽錯了。”
“娘娘，奴婢也聽到了……”希言在一旁附和道。
“大膽賤婢，哪裏輪得到你說話？”
鹹寧怒目而視，希言趕忙跪下。
“娘娘，看在妾身腹中皇子的份上，娘娘就放妾身回秋容圃吧！妾身保證從此深居簡出，再不出來興風作浪了！”
“你叫本宮如何相信你？”
“妾身單單為著腹中的孩兒著想，也斷然不會再去害別人了。娘娘，妾身向您保證，如果再有下次，一定任憑娘娘處置。”
竇太妃在此時走了進來，一把將蛾兒抱在了懷中，口中還振振有詞道：“淑兒……我的淑兒回來了，娘親想你想得好苦……”
蛾兒大驚失色，吵罵著將她趕了出去。
“蛾兒，不得對竇太妃無禮。”鹹寧責怪她道。
“娘娘……竇太妃這病，怕是一時半會也好不了了。妾身整日和她呆在一處，怕是對皇子也不好。還請娘娘看在皇上的面子上，暫時放了妾身吧！”
“本宮可以放了你。但是你出去之後，無故不許再踏出秋容圃半步。如果再有傷及旁人之事，兩罪並罰，本宮可絕不會輕饒了你。”
晴柔忙拜謝道：“多謝娘娘。妾身一定不會辜負娘娘的信任，絕不會再去做傷天害理之事。”
“嗯……”鹹寧淡淡地答應，轉身欲走。
希言忙上去牽住了她的裙角，“娘娘……”
鹹寧一腳將她踢開，“你這樣拉拉扯扯地，成何體統？”
“回娘娘，奴婢想去秋容圃服侍馮彩女，還望娘娘成全。”
“本宮當日既把你賞了她，你就已經是她的人，無需再問本宮。”
蛾兒卻不依，“希言姐姐，我竟不知你是如此背信棄義之人。娘娘平日裏待你不薄。你不在桐宮一心悔過，等著娘娘什麽時候接你回宮，竟巴巴地投靠了馮彩女。當日尤彩女投靠陰貴人，你是怎麽教訓她的？怎的今日，自己也變成了她那樣的人？”
“蛾兒，別說了。人各有志，勉強不得。我們回宮去吧。”
晴柔與希言相視一笑，連聲拜謝。
“你們兩人這戲，演得果真不錯。”竇太妃含笑走了進來。
“還不是太妃娘娘教得好？多虧了太妃娘娘，不然單憑我們主仆二人，不知道要待到什麽時候才能走得出這冷宮呢!”
竇太妃聽了這話，頗覺受用，又說道：“我交代你們的事情，你們可記全了？”
“太妃娘娘放心吧，我們一定不會讓太妃娘娘您失望。”
竇太妃滿意地點了點頭。
長樂宮內。
竇太後誇讚晴柔道：“你果然是伶俐，哀家沒有白疼你。”
“妾身全是蒙太後娘娘福蔭庇佑，方能轉危為安。”
太後聽她此言，心下歡喜，又問道：“你在桐宮時，可有見到那個瘋婆子？”
“太後娘娘可是說竇太妃？”
“就是她。”
“妾身時常見到她。”
“她現今如何了？”
“不太好。”晴柔一邊說，一邊連聲嘆氣。
“怎麽了？”
“太妃娘娘如今神情枯槁，雙目無神。整日裏瘋瘋癲癲的，一味地只知道吃。又不認得人，見了誰都喊‘淑兒’……妾身看她那個樣子，總覺得……”
“覺得什麽……”
“妾身總覺得太妃娘娘恐是大限將至，命不久矣。”
“哈哈……”竇太後聽完她此番回稟，頓覺心情舒暢，“這就是報應。誰讓她當日放著好好的日子不過，非要跟我爭寵。她要是乖乖地把淑兒交給哀家撫養，也不至於走到今天這一步。她有今天，全是她的一己貪念造成的。”
芳信姑姑瞥了她一眼，悄悄地離開了內殿。
此時，希言亦站在雲臺殿內，向陰貴人匯報她這些天的“奇遇”。
靜志聽她回稟完，不禁怒不可遏，“鄧鹹寧好生狠毒。先是把你關入了冷宮，又差點逼死了檀兒。本宮放在她身邊的人，她竟然都能發現，而且一個不留。”
“她就是這樣的人，娘娘也無需動怒。好在，奴婢現在跟馮彩女一起住進了秋容圃，往後再來見娘娘，也就方便了許多。”
“唉……為今之計，也只能如此了。不過，你呆在馮彩女身邊，倒是能為本宮再做一件事。”
“娘娘請吩咐。”
“聽說馮彩女也懷了龍嗣，如今你算是近水樓臺，比旁人都容易得手。”
“娘娘要對付周美人，奴婢可以理解，因為她的美貌和才情的確是個威脅。可是奴婢不知，娘娘為什麽又要對付馮彩女呢？”
“在這後宮之中，本宮不許除我以外的任何人誕下龍嗣。無論是周美人、竇貴人，還是馮彩女，本宮一個都不會留。”
作者有話要說：
☆、柳夭桃艷
【醉芙蓉】
方至卯時，屋子裏卻已亮如白晝。
水紋借著燈光倒映在青紗帷帳，極盡旖旎夭艷。
有一絕色美人正端坐於雕花銅鏡旁，細細地將玫瑰胭脂敷在雙頰。
香案上已橫七豎八地堆滿了各種首飾，有銀渡如意蓮花紋步搖和雙股石榴紋翠羽花簪各一支，又有銀絲梅花、瑪瑙流蘇耳墜各一副，另有一些玉鐲、銀環等等，著實讓人目不暇接。
她卻仍舊不滿意，向一旁的侍女抱怨道：“綠玉，我成日間讓你去買首飾，怎的仍舊只有這些？真不知道你把銀子都花到哪裏去了。”
“你給的那點銀子，統共就只夠買這些。你倒還來怨我？”聽這丫頭言語，倒也像是個烈性子。
那美人也著惱起來，將案上之物悉數扔到了地上，大罵道：“我本不想跟你撕破了臉，已經將就了你不知道多久。你卻還敢如此猖狂！別以為老娘不曉得你的那些子破事，你是不是把我給你的錢全都用在了他的身上？我以前只當沒看見，誰料你今日竟想爬到老娘的頭上去。你可是活得不耐煩了？”
“哎呦呦……我的小姑奶奶，一大早這是怎麽了？”一位衣著華貴、體態渾圓的中年婦人走了進來。
“你問問她。她把我給她買首飾的錢，全用在了別的地方。我說了她一句，她卻不依了。”那美人氣憤地說道。
只見那婦人擡手便給了綠玉一巴掌，“今兒個是什麽日子？你若讓她在今天失了面子，可仔細你的皮。”
她一邊說，一邊拿出了荷包，吩咐自己的侍女道：“綠香，你快去琳瑯閣給你姐姐把最好最新的首飾都買過來。”
那美人見她如此，神色稍解，“多謝媽媽。”
“哎呀，我們母女倆還有什麽好客氣的。”那婦人露出了諂媚的笑容。
原來，這婦人就是當日帶歌舞班前往楓園為冷秋祝壽的萬夫人，也就是當日“好心”收留裴玉煙母女的媚香居老板。而她面前的這位美人，就是她當年花重金買來“救場”的醉芙蓉。
今日恰逢一年一度的“賽花大會”，京中幾乎所有歌舞坊都會將自己最出色的姑娘送去參賽。
醉芙蓉姿色絕佳，原本是當之無愧的翹楚。
奈何棲鳳閣的莫夫人不知從哪裏找了一個名叫“露凝香”的女子來。並且揚言此女國色天香，比醉芙蓉不知好過了多少去。
萬夫人多方打探，卻無一人能見到露凝香的真容。
據說，莫夫人是要等到“賽花大會”，再將她帶到眾人跟前。如此，方能起到一鳴驚人的效果。
醉芙蓉氣得幾欲將銀牙咬碎，卻也無法。只得一早就起來梳妝打扮，生怕被露凝香比了下去。
“蓉兒，你也無需多慮。我跟莫夫人相識多年，她的那些把戲，媽媽我再清楚不過了。她就是再怎麽費力吹噓，橫豎也不過是一些庸脂俗粉。哪敵得過你一笑傾城呢？”萬夫人安慰她道。
醉芙蓉亦故作鎮定道：“任她再怎麽貌美，我就不信還能美得過我去。我並不擔心這個，只是為著綠玉生氣。”
“你若是為著這個，大可不必。我馬上就把她趕出去，從此再不讓她出現在你跟前了。”
綠玉趕忙跪下道：“姐姐我錯了，你千萬別讓媽媽把我趕出去。我若離了媚香居就活不成了啊！”
萬夫人一腳將她踢到在地，“你早知今日，就不該不自量力。你是個什麽東西，竟敢在蓉兒面前張牙舞爪？我今日是一定要把你趕出去的。”
“姐姐……”綠玉又爬到醉芙蓉身邊，“姐姐救我，我不想離開這裏啊……”
醉芙蓉一向心軟，如今見她這架勢，只能妥協道：“媽媽，這次就饒了她吧。她從小就在媚香居，我們若把她趕出去，也就是斷了她的活路。不如暫且把她關到柴房去，餓上個兩天，她也就長記性了。”
萬夫人本不欲在此節骨眼上將事情鬧大，便順勢答應道：“這樣也好。”
怡賞園因著今日賽花大會的緣故，已熙熙攘攘地擠滿了各地前來看熱鬧的人。
皇帝的車駕恰好在此經過。
“趙公子，今日有賞花大會，您的車駕怕是過不去了。”
“賞花大會？”皇上問道。
鄧騭回稟道：“是京中幾個歌舞坊組織的。她們通過重重比賽，選出京中第一美人。每年到了這個時候，京中基本上都是比肩接踵，人山人海。”
“鄧將軍倒是很熟悉。”皇上瞇著眼睛，用戲謔的口吻說道。
“咳……”鄧騭臉上有些掛不住，轉言道，“趙公子，不如我們另尋他路吧？”
“也好。”
駕車的小廝卻說道：“趙公子，我們已經被圍得個水洩不通，想倒回去也難了。”
“既如此，我們也去看看這賞花大會。”皇上言畢，便卷簾而出。
“趙公子，這裏人多眼雜，屬下怕這裏並不十分安全。”
“鄧將軍不必多慮，姑且與民同樂一番罷。”
鄧騭無法，只得同皇上一道向園內走去。
【露凝香】
賽花大會正在如火如荼地進行著。
醉芙蓉顧不得今日的嚴寒天氣，竟只穿了一套輕紗象牙紅裙衫。
她將發髻分股擰盤，使之層層交疊於頭頂正中；兩鬢蓬松如雲，兩縷略彎的發髻垂在臉頰兩側；發髻末端並未見金銀，只淡淡地點綴一二素玉短簪。
顏面的裝飾確是極不尋常的。
只見她已將先前的玫瑰膏洗去，覆又換上了鳳仙粉色的胭脂。眉毛並沒有修成常見的細長形狀，而是畫成了粗平的愁眉，使她原本盈手可握的瓜子小臉變得愈發楚楚動人。唇色是極盡張揚冶艷的牽牛紫。
通身看來，確是婀娜嫵媚，別有風趣。
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孰料，莫夫人卻忽然起身，走到了花臺中央。
她笑著說道：“多年來，承蒙各位的鼎力支持，才有了我們棲鳳閣的今天。莫某為感謝諸位的厚誼，特地尋回了一個絕色女子，也算是不枉大家來此一遭。”
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皇上也饒有興致地望向花臺。
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乍看去，確是體態風流，修短合度。
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有人忍不住大喊，“美人，快露出真面目來給我們看看。”
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莫夫人依舊不緊不慢地說道：“這第一嘛，我們露凝香姑娘喜歡翩翩君子，還望諸位不要大聲喧嘩，驚到了我們姑娘……”
四周登時安靜了下來。
她清了清嗓子，繼續說道：“這第二嘛，我們凝兒姑娘不會輕易露出真面目，除非在場有人能聽得懂她琴曲，並且要用不超過三個字將它的大意概括出來。另外，若要她露出真面目，還需要經過這位知音的允許才可。”
“啊……這麽難……”人群中呼聲又起。
“這第三嘛，凝兒姑娘每月只招一位入幕之賓，而這位貴客則需要在此月之初支付黃金百兩。”
“黃金百兩？我們一輩子也沒有見過這麽多錢啊！”有些人開始自怨自艾，而另外一些錦衣公子們則躍躍欲試，“既如此，快讓凝兒姑娘開始彈奏吧……”
“凝兒……寧兒……”皇上喃喃自語道。
侍兒將琴拿來之後，露凝香稍微試了一下音準，便開始了彈奏。
一曲終了，莫夫人命人設下香案，“請各位公子依次來這裏將自己的名字和答案寫下，稍後會有侍兒將她拿給我們凝兒姑娘過目。”
露凝香淡然而坐，冷眼看向臺下之人。
皇上附在鄧騭耳邊低語了幾句，他領命走向香案。
眾人爭相恐後地去寫，足足寫了將近兩刻鐘，侍兒方將眾人所書拿與露凝香檢閱。
她的眸子淡淡地掃過那些或張狂或歪曲的字跡，臉上露出不屑的表情。仿佛已然透過這些字，看到了那些比字更加粗鄙不堪的人。
突然，她的視線在一處停住，只見那裏赫然寫著一個蒼勁有力的“空”字。她忙向下看去，看到了他的名字。
不曾想，在這群人中，竟能得遇知己。
露凝香大喜過望，趕忙招呼莫夫人近前。
須臾，莫夫人笑著看向人群，“我們姑娘已有意中人了。請問哪位是趙元公子？”
皇上依依起身，鄧騭在一旁說：“這位便是我們趙公子。”
“請趙公子到臺上來。”
皇上緩緩地來到了露凝香面前。
她將面紗的一側摘下，只向他露出了自己的真面目。
“寧兒？”皇上驚奇地喊道。
“哈哈……”莫夫人走過來說，“沒想到趙公子這麽快就跟我們凝兒姑娘熟絡了起來。不知趙公子可願意讓臺下之人一睹我們凝兒姑娘的芳容呢？”
“不可……”皇上忙打斷她，又向鄧騭道，“拿一百兩黃金給她，”一面攜了她往馬車上走去。
鄧騭一時怔住。
莫夫人圓場道：“哈哈……看來這位趙公子，已經為我們凝兒姑娘的美貌所傾倒。今日對不住各位了。諸位公子之中如有想見凝兒姑娘的，可在本月底之前來媚香居與我商洽。”
作者有話要說：
☆、悄至更闌
【花枝顫】
馬車之上，皇帝一把扯下露凝香的面紗，“寧兒，你怎麽會在這裏？”
露凝香不解地看著他，一時有些茫然無措。
他這才驚覺，原來坐在他對面的這個人，並非是他的寧兒。
她的面目雖與鹹寧極像，可她眉眼之間流露出的那股媚惑，卻是鹹寧身上從未有過的。
“趙公子……”鄧騭隨後趕來，尷尬地立在簾外喊道。
“你進來。”皇上吩咐他道。
“諾，”鄧騭領命入內，看到露凝香，不禁大驚失色，“妹妹，你又胡鬧了？！”
“你看看，她是不是與寧兒極像？”
“她不是寧兒嗎？”鄧騭覆又向她望去。
皇上無奈地嘆了口氣，“虧得你還是她哥哥，你幾時見寧兒臉上有過這種神情？”
露凝香卻忽然開口道：“奴家以為今日得遇知音，這才隨公子前來。如果公子只是為了戲弄奴家，奴家這便告退了。”她淡淡起身施禮，又說道：“公子的一百兩黃金，奴家會悉數奉還。還要煩請這位大人隨奴家去取。”
言畢，她覆將面紗戴上，轉身下了馬車。
“這凜冽的性子，倒是跟她極像。”皇上看向她的背影，滿含笑意地說道。
忽然，馬車外傳來了兩個女子的爭執之聲。
一女子說：“呦，我只當露凝香是什麽天姿國色，其實也不過是故弄玄虛罷了。你若真是美得過我去，為何不敢揭下面紗來給我看看？”
“哼……”另外一個女子冷笑了一聲，“你若當真相信自己美貌無雙，又豈會在意我的長相如何？想不到名動京師的醉芙蓉，原不過是個色厲內荏的花架子罷了。”
“你……”醉芙蓉被她氣得說不出話來，便索性上前去與她廝打在一起。
“鄧將軍，你去看看。”
鄧騭於是前去解圍，醉芙蓉卻將怒氣轉而撒在了他的身上，“鄧將軍，你我也算是舊相識。怎的今日見了更好的，就把昔日的情分一下子全拋在了腦後去？你且告訴我，她當真是長得比我美過千倍萬倍，這般值得你們這些人前赴後繼地拜倒在她的石榴裙下？”
鄧騭一時語塞，訕訕地低下頭去。
露凝香淡淡謝過，“多謝鄧將軍出手相助，奴家這便告退了。他日，我會命小廝親自將黃金送還將軍府上。”
“不必……”鄧騭話音未落，露凝香已飄然遠去。
醉芙蓉諷刺他道：“你看到了？你好心幫了她，她就是這樣回報你的。是不是你們男人都喜歡這樣欲擒故縱、自恃清高的女人？”
“蓉兒姑娘且消消火，回媚香居去罷。我改日一定親自登門賠罪。” 鄧騭柔聲相勸道。
“你此話當真？”
“不敢有假。”
醉芙蓉臉上方浮現出笑意，“這還差不多”，又湊近他道，“我那裏還給你備了一壇美酒，一直沒舍得喝。你得空了過來，我在媚香居侯著你。”
鄧騭連聲答應，醉芙蓉滿意而去。
“早聽說鄧將軍為人風流不羈，沒想到竟是如此得佳人厚待。當真是羨煞旁人啊！”
鄧騭面露赧色，“趙公子說笑了，我與她也只是泛泛之交而已。”
“哈哈……”皇上爽朗一笑，“鄧將軍不必解釋。”
鄧騭無奈地搖了搖頭。
【燎沈香】
“芳信姑姑……”
“鄧貴人……”
“可巧本宮正欲去長樂宮尋姑姑呢，這便遇見了。”
“不知娘娘找奴婢所為何事啊？”
鹹寧嘆氣道：“本宮原想著趕在冬至之前，給皇上做幾件貼身棉衣。孰料永安宮那幾個小丫頭，個個笨手笨腳的。姑姑的手一向是最巧的，本宮便想著請姑姑去教教她們。只是不知，姑姑可願意前往？”
“娘娘信任奴婢，是奴婢的福分。奴婢這便隨娘娘前往永安宮。”
芳信姑姑隨鹹寧走入內殿，赫然發現那裏已有兩男一女垂手而立。
“蔡公公……”芳信姑姑脫口而出。
“姑姑跟蔡公公也算是舊相識，只是旁邊這兩位，不知道姑姑可認得？”
芳信姑姑擡眼望去，搖了搖頭，“奴婢不認得此二人。鄧貴人若無他事，奴婢這便告退了。”
“姑姑且慢！”鹹寧止住她道，“姑姑不認得他二人，他們可是知道姑姑呢！”
芳信姑姑不解地望向鹹寧。
“姑姑可知，姬大人自幼就是由他夫婦二人撫養長大的。一直到姬大人入朝為官，他二人才返回鄉裏。”
芳信姑姑聞言感激地看向他二人。那二人卻面露愧色，並不敢和她對視。
“姑姑也不必感激他們，姬大人幼時過得並不如意。”
“哦？這是怎麽說？”
“這個倒不如讓蔡公公說與姑姑聽罷。”
蔡倫聽她此言，方將實情和盤托出。
原來，竇太後為了將姬若遺培養成自己心目中的最佳“棋子”，對他的要求一向極為嚴苛。
為了磨練他的意志，姬若遺自幼時起，經常一餓就是好幾天。寒冬天氣裏，他大都只著一件單衫，在漫天飛雪中練習武藝。如若他不小心有了失誤，被打得皮開肉綻也是常有之事。
如是種種。
所謂單純快樂的童年，於他而言，只是奢望。
芳信姑姑不可置信地說道：“我不相信。
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