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小姐此言當真？”
鹹寧微笑頷首，“你放心，過了這些日子，我便會找個由頭恢覆你的身份。你如今且去宮外散散心，或者去找哥哥敘敘舊。”
檀兒遂紅了臉，含笑跑出內殿。
鹹寧又附在希言耳邊低語了幾句，希言領命前去自不必提。
夜間，他踏露而來。
鹹寧端來早已熬好的紅豆薏仁粥，又將事情的來龍去脈細細說與他聽。
他笑道：“我素來知道你有這樣的才幹，能夠不戰而屈人之兵，在不動聲色之間幫我擺平一切爭端。”
“你倒是知道心疼我。”鹹寧無奈地望著他。
二人說笑多時，鹹寧見他心情尚可，便進言道：“不過你今日也未免太過沖動，如此輕易地便治了竇貴人的罪，我們如何搞清楚竇氏的真實意圖呢？”
他止住笑，流露出哀傷的神情，“寧兒，你不知，這些年，竇氏害我不淺。”
鹹寧依偎在他懷中，柔聲道：“我知道竇氏陰狠，只是如果不把她的餘黨一網打盡，日後他們勢必要再興風作浪。我只是不想你再為這些事情憂心。”
“事情既已如此，就隨他去吧。”皇上低聲道。
鹹寧起身道：“不，還有補救的餘地。”遂附在皇上耳邊，將自己的計劃一一說出。
皇上狐疑地望著她，“那個女子，你如何信得過？”
“這點皇上大可放心，所謂重賞之下必有勇夫。相信她不會放著大好的前程不顧，去幫一個行將就木之人。”
他用戲謔的口吻道：“你許了她什麽好前程？”
鹹寧不禁怒目而視，“這個便看皇上對她的迷戀有多深了。”
他走過去將她輕擁入懷，在她耳鬢說道：“你放心，不管別人使用什麽樣的手段爬上了龍榻，我的心裏卻永遠只有你一人。”
鹹寧聽聞此言雖覺刺耳，但面對早已註定的事實，卻又無從辯駁。
她輕輕地掙脫了他的懷抱，說道：“屋子裏有些悶，我想去院子裏走走。”
他趕忙披衣，“我陪你。”
“夜寒露重，你先歇息吧，我去去就來。”
漫天繁星，似鑲珠布幔包裹著靜謐幽深的院落。
桂花的餘香已盡，菊花卻得以在最好的時節次第開放。
屈子曾用“夕餐秋菊之落英”，來喻示自己超然不群的高潔志向，卻最終落得“溘死以流亡兮”的下場，怎能不讓人扼腕痛惜？
所謂的蘇世獨立，在世俗的眼光看來不過是敝帚自珍，抑或癡人說夢罷。
“已是深秋，你也該多註意身子才是。我不來尋你，不曉得你幾時才會回去。”鹹寧回轉身，見皇上拿了一件棉袍向自己走來。
他眉眼溫潤，依舊是少時模樣。
想來，只是自己過於貪心罷了。他是天子，兒女情長於他而言，不過是一劑調味之物。他如今能夠對她如此溫柔相待，已屬不易。
念及此，她亦莞爾相對：“忽然想到屈平，一時有些恍惚。”
他仰頭而望，神情冷峻：“忠君直諫，以死明志，這樣的人的確值得欽佩。可既生為男兒，若不能應世軌物、與時俯仰，最終落得個慘淡收場，豈不枉來世間走一遭？”
他繼續說道：“況且堂堂七尺男兒，應盡便須盡，何苦動輒作女兒之態？”
這便是帝王的胸襟與抱負。
果然沒有看錯，從幼年起，她便知道他是值得托付的。
鹹寧腦海中忽然閃過一些零散的片段，遂問道：“我幼時送過你一條手帕，你可還記得？”
他望向她，眼神中閃過一絲慌亂和淒楚，旋即將頭轉向別處，“什麽手帕，我一時也記不得了。”
“好像是繡了一只老鼠的，可能是你覺得醜便丟掉了吧。”
他緘默不語。
鹹寧觸到他冰涼的手，以為是天寒所致，便道：“天愈發冷了，我們回房去吧。”
他輕聲答應，跟在她身後向殿內走去。
作者有話要說：
☆、少年情思
【少年情】
皇上呆呆地望著手帕出神，不經意間想起幼時之事。
彼時，他只是一個不得寵的皇子，最期盼的事情便是能有機會隨父皇出宮。
父皇喜歡沁園，出宮十有八九都是去那裏。而那裏，有他最喜歡的人兒。
猶記得那一天細雨如織，他撐傘等候在漱寒閣外，希望能有機會見上她一面。
地上的雨水越積越多，很快將他的鞋底浸濕。
他卻依舊癡癡地等著，絲毫沒有察覺到那由腳底蔓延開來的涼意。
她果然來了，穿著鵝黃色的衣衫，就那樣興沖沖地朝他跑來。
他的心開始狂跳不止，雙手緊張地絞著衣襟，思忖著要如何向她開口。
可是，她卻徑直從他身邊穿過，歡欣雀躍地奔向了他一向最不喜歡的兄長—太子劉慶。
他不喜歡劉慶的原因有很多，比方說他常聽到母親梁貴人帶著嫉妒的語調抱怨，為什麽他和劉慶同為皇子，連樣貌都似孿生，卻偏偏讓劉慶做了太子；比方說每次父皇詢問眾兄弟政見文章、考驗他們武功騎射時，劉慶總是帶著一副胸有成竹、淩駕於眾人之上的氣勢。
多年以後，劉肇方明白那是睥睨眾生的帝王之氣。
而最讓他難過的，就是劉慶對鹹寧而言好像是極重要的人物，以至於她數次因為劉慶的緣故，而對他置若罔聞。
母親梁貴人總是用譏笑而不乏怨恨的口吻對他說：“鄧氏一族累世寵貴，鄧家的女兒註定是要做皇後的，她自然只跟太子親近。”
每每這時，他總是不願再與她多言，任自己陷入更加悲寂的境地中去。
如若他是那樣隨波逐流的人兒，想必便會自此意志消沈下去。
但是他從不認命。雖然他的文采武功在劉慶之下，但他卻深谙權術謀略，這是被心高氣傲的太子一向忽略的技能。
他敏銳地捕捉到了竇氏對桀驁不馴的太子和自恃母憑子貴、日益跋扈的宋貴人的不滿，也適時地以最乖巧的姿態出現在了竇氏眼前，讓自己成為了竇氏心中傀儡太子的最佳人選。
太子被廢，宋貴人被誅，一切都在他的意料之中。
但是，竇氏為了更好地控制自己，將自己的母親梁貴人除去，卻是他始料未及的。
而更讓他沒有料到的是，劉慶的悲慘遭遇竟對鹹寧造成了那麽大的傷害。
看著榻上人兒圓嘟嘟的小臉變得瘦削，劉肇不禁在心中怨恨起自己來。
她高燒數日，一直昏迷不醒，太醫說是精神猛然間受到劇烈打擊所致。
他趁四下無人時，在她耳畔說道：“我知道你是為了他。你且醒來，我把太子之位還他便是。”
她便真的醒了過來，卻已然記不得眼前的面孔。
她睜大眼睛，好奇地問：“聽他們說你是太子，自我病起便一直在我身旁守著，可是我怎麽一點也不認得你？”
認不得他，便是也認不得酷似他的劉慶。
他心下稍安，愛憐地撫摸著她的臉頰，說道：“你高燒數日，想必是把腦子燒壞了。連日日同你玩耍一處的肇哥哥也不記得？”
“肇哥哥……”她若有所思地呢喃道。
他手心裏浸出了汗，卻依舊強裝鎮定。
他在心裏對自己說：以後她只會記得肇哥哥，他是她醒來之後的第一份記憶，也是關之以往情愫的唯一記憶。
她的這場昏迷，是她前世今生的分界點。
自此以後，她的生命裏便只有他，他也會拼盡全力去守護她，直至終老。
可是如今，她的記憶正在一點點恢覆嗎？
會不會忽然有一日，她記起了自己最初喜歡的人並不是自己呢？
前些日子探子回稟，說劉慶在宮中巧遇鹹寧，第二日他便自請前去江南治患，想必是心中還未將鹹寧放下的緣故。
若真有那一日，他們二人可會舊情覆燃，自己又當如何自處？
這一連串的擔憂攪擾得他不得安寧，鄭眾卻在此時走過來問：“皇上，鄧貴人命人來請，說晚膳已經備下，可要擺駕永安宮？”
他擺擺手道：“今日不去了。”怕鹹寧多疑，遂又說道：“今日政務纏身，讓鄧貴人早些就寢，不必等朕了。”
【竇太後】
素絢毫無征兆地被放回玉堂宮，仍為貴人。
後宮流言紛紛，說靜宜原不過是一名舞姬，並不是太後派來的細作。而皇上之所以雷霆震怒，只是為了找個由頭將鳳印交給最受寵的鄧貴人。
如今目的既已達成，皇上沒理由不赦免竇貴人。
又說，如今靜宜靠美貌和舞藝博得聖寵，風頭幾乎蓋過了鄧貴人去。
鹹寧聽完希言的回稟，不動聲色地點了點頭。
原以為一切都會依計劃而行，靜宜卻遲遲沒有被竇太後傳見。
忽有一日，太後身邊的掌事宮女芳信姑姑來到永安宮，說奉太後懿旨請鄧貴人前往長樂宮一見。
長樂宮內院鋪滿了梧桐落葉，踩上去發出瑟瑟的脆裂聲，蕭索冷清至極。
殿內陳設極簡單，器具擺設也皆是尋常，但所燃之香卻是價值連城的“翡冷翠”。
鹹寧知道，這是西域所特有的香料。
幾年前，父親曾送與母親幾顆，母親也只在鹹寧的央求下用過一次。
衣著樸素的竇太後正端坐在案幾前，氣定神閑地運筆寫字，仿佛沒有註意到鹹寧的到來。
她雖年近不惑，卻氣質與神采依然，雙頰仍舊緊致白嫩。
如此看來，她當初能寵冠後宮，並不全靠心計。
雖然後宮早已無人將太後放在眼裏，鹹寧還是按制向她行了大禮。
良久，她才緩緩擡頭望向鹹寧，柔聲道：“練字太入神，竟沒有註意到你已經來了。快起來吧。”眉眼之間全是笑意。
鹹寧方起身道：“妾身入宮許久，一直沒有得空來探望太後娘娘，還望太後娘娘恕罪。”
太後笑意更甚，“我這個太後，早已經名存實亡。你能來，已經出乎我的意料了。”又招呼鹹寧上前，握住她的手道：“幾年不見，你比先前愈發標致了些，肇兒好福氣。”
“多謝太後娘娘誇獎。不知太後娘娘宣妾身前來所為何事？”鹹寧謙和一笑，向後略退了一步。
太後臉上的笑容多了幾分探究的意味，“找你來，自然是為了解開你心中的疑惑。”
“妾身愚鈍，不知太後娘娘所指為何？”鹹寧佯裝不解道。
太後遂斂了笑容，“如果我沒有猜錯的話，靜宜現在已經是你的人了吧？”
看鹹寧沈默不語，她繼續低頭練字，邊說道：“歌舞娛人的女子，我原本也信她不過。自她那日被你帶走，我便不準備再用她了。更何況有人說她是在永安宮爬上了皇上的龍榻，我是斷斷不信的。你我這樣的人，眼睛裏怎會容得了沙子？”
鹹寧亦笑道：“妾身愈發惶惑了，還望太後娘娘明示。”
太後寫完了最後一筆，將筆墨遞給鹹寧。
鹹寧接過，只見紙上赫然寫著“純陽易傷”四個字。
今時雖盛行方正規矩的隸書，太後卻覺得它生硬，因而日常仍用優美流暢的篆體書寫。
芳信姑姑端來盛滿茉莉花瓣的青銅魚洗，太後將手浸入其中，說道：“這四個字，原是醫者用語。後來被方士借了去，成了一句卦辭。大意是說一個人的性格過於剛強，凡事追根究底、不懂變通，便容易命途坎坷。”
太後示意芳信姑姑出去，繼續說道：“你如今掌管後宮，想幫皇帝分憂也在情理之中。但是哀家作為過來人，便勸你一句。你管好後宮即可，切莫要插手前朝之事。若出了什麽差池，皇上也保你不住，甚至乎還會自身難保；假使你能替皇上處理政事，他反而又會在心裏對你提防，慢慢地還會疏遠於你。這世間女子，再怎麽要強，也不能強得過自己的夫君去。”
見鹹寧沈默不語，太後啜了一口花茶，又說道：“自古後宮之中，有大才幹的女子只有兩種出路。要麽，韜光養晦，隱忍不發，助自己的夫君成就一番事業；要麽，便是將任何人都不放在眼裏，步出閨閣，君臨天下。你要在心裏想清楚，究竟什麽才是對你最重要的。你若露才揚己，便等著和皇帝反目成仇的那天吧！”
鹹寧依依施禮道：“多謝太後娘娘教誨，若無他事，妾身便先告退了。”
太後卻不依不撓地說道：“政治鬥爭錯綜覆雜，我奉勸你最好不要再查下去。若有朝一日查到自己的至親，你又當如何呢？皇上如今根基尚淺，倘若真撕破了臉，他未必會占上風。”
回永安宮的路上，暖陽撫照。
鹹寧伸出手去，光芒便妝落成了她指尖的一粒殘金。
她低頭緩緩前行，暗想著竇氏的一番言論，不覺已眉頭緊蹙。
不料迎面遇到了皇上，他嗔怪她道：“我正欲去長樂宮尋你。竇氏素來狠毒，她召你你便當真奉召前去，怎不找人來回我？她有沒有對你做什麽？”
“我沒事，她想讓竇貴人重掌鳳印而已。”
“她休想！”
鹹寧笑道：“我已經拒絕她了。今日陽光甚好，皇上陪我去賞菊吧！”
言畢，便攜了他的手臂向秋容圃走去。
芳菲滿園，鹹寧此刻卻全然沒了心思。
她蹲在地上，怔怔地望著一朵雪青出神。而皇上則站在一旁，饒有興致地看著她。
或許，在他眼中，滿園的春色跟她比起來，都失了些許興味。
不遠處，一襲翠蘭衣衫的女子含笑而來。從她的婀娜的倩影就可以看出，必也是個美人無疑。
將走近時，皇上輕咳了一聲，鹹寧方才註意到有人來，遂起身稍整了衣襟，看向來人，見正是數日前被自己安置在此的彩女—馮晴柔。
鹹寧笑道：“馮妹妹一切可好？我近來諸事纏身，竟沒顧得上來看妹妹。”
晴柔依依施禮，“多虧娘娘的關照，晴柔一切都好。得知皇上與娘娘在此賞菊，特來拜見。”
鹹寧微笑頷首，轉向皇上道：“皇上可還記得晴柔妹妹？她當日與柳妹妹、袁妹妹一起住進了迎春殿，豈料她二人是那樣要強的性子，倒真是委屈了馮妹妹。夾在她們二人中間，進也不是，退也不是，還生生地要受那些丫鬟的氣。馮妹妹這樣柔弱的性子，那日竟一時想不開。虧得被希言看到，帶她回了我來。我便做主讓她在此住下，再不必回迎春殿去了。”
皇上靜靜地聽她回稟畢，柔聲說道：“你做主便好。”又看向晴柔，“宮裏不順心之處原也不少，要學會自我排解。若想不開便撒手離去，豈不是親者痛仇者快，更加成了別人眼中的笑柄？”
晴柔趕忙跪下認錯。
鹹寧笑著將她扶起，責怪皇上道：“你那些教條，留給前朝的臣子去聽。別嚇壞了馮妹妹。”
皇上遂也笑道：“你倒提醒我了。清河王此次南下治旱有功，我一時想不出給他些什麽賞賜才好，正尋思著來問問你的意見。”
鹹寧聽到“清河王”三字不覺一怔，忙將目光投向別處，低聲道：“這些事情，皇上決定罷，我一個婦道人家怎好幹預？”
縝密睿智如他，怎能看不出她眼底的慌亂。雖心中難過，表面上卻依舊雲淡風輕地說道：“金銀珠寶那些俗物他原也不稀罕。我是想著他既尚未娶親，不如我們給他做個媒，你看可好？”
鹹寧心底湧出一絲莫名的苦澀，“不知皇上選定了哪家的姑娘？”
“翟鄉侯馬防的長女和耿恭將軍的次女，據說都是出了名的美人。我想著近日宣她二人進宮，讓你看看再做決定。”
鹹寧看著他毋庸置疑的神色，便不再拒絕。
“既然她願意把你引薦給皇上，看來是當真沒有懷疑你。”竇太後看著眼前的女子，不禁喜上眉梢。
晴柔亦道：“正是如此，還是太後娘娘棋高一著。鄧貴人任是怎樣的精明，也不能想到我當日投水，全是太後娘娘的安排。”
“哈哈哈……”太後仰面大笑，心中是許久不曾有過的暢快，“你只管按我的安排去做。事成之後，我保你兄弟都能列戶封侯，一家老小富貴顯達。”
晴柔拜謝再三，含笑離去。
作者有話要說：
☆、大宴群臣
【霧沈沈】
皇上於秋容圃大宴群臣，凡王侯、三品以上官員以及有女在宮為妃者，皆可攜家眷前往。
自皇帝掌權以來，如此大規模的皇室宴會，可算是頭一遭。於是，各宮一早便開始裝扮，唯恐不能艷壓群芳。
鹹寧如今掌管鳳印，原本宮中諸事都需要她親自過問。好在檀兒與希言都極妥當，她便樂得清靜，事無巨細一應交予她二人處置。自己簡單梳洗一番，便去清涼殿尋冷秋。
冷秋懨懨地伏在鏡臺前，身上依舊穿著貼身寢衣。
鹹寧卷簾而入，邊搖頭道：“可是沒了規矩，你就準備這樣赴宴不成？”
冷秋見是鹹寧，也不起身，只淡淡說道：“你是知道的，我一向最不喜歡這種場合。”
鹹寧笑道：“我便知道你是如此，這才來督促你的。若是尋常宴會，能推的我自然替你擋下，這次可是非比尋常。況且你不為旁的，就為著你父母，也該收拾得幹凈利落才是。”
冷秋聽她如此說，原本哀冷的神情變得更為淒清。
鹹寧看她如此，方知是有緣故的。卻也不多問，只走至妝奩前為她挑選發飾。
不多時，檀兒喜笑顏開地進來，開口便說：“快看看是誰來了！”
冷秋與鹹寧二人看去，只見獐兒扶了陰晚晴入內。
鹹寧忙起身奔向她二人，三人遂擁作一團。
卻說陰晚晴雖已三十有餘，臉頰卻依舊似少女般豐潤。鹹寧的鳳目和柳葉眉雖與她極相像，卻在母親的嬌俏之外，更多了幾分父親的英氣。陰晚晴的美卻是更為柔和，雖美得並不濃烈張揚，卻能夠沁人心脾。
鹹寧問道：“哥哥何在？”
晚晴答：“外臣不得私入後宮，他正在未央宮陪皇上品茗呢！”
鹹寧點點頭，又對獐兒作揖道：“在下見過高密侯二夫人。”
獐兒遂向晚晴道：“夫人，小姐她又戲我。”
晚晴卻滿臉慈愛地看著她們，笑道：“她說的原也沒錯。”
冷秋收拾停當，也來外殿和晚晴、獐兒見過。
獐兒道：“你姐姐如今臨盆在即，不方便前來。特托我給你帶了些補品，讓你好好調養身子的。”
冷秋淡淡地點頭稱謝。
獐兒將檀兒拉到一邊，說：“我從宮外給你帶了不少好東西，你且隨我出去。”
鹹寧也陪晚晴出去閑逛不提。
幾人走後，展詩領著一衣著妖冶的婦人進來，冷秋冷眼望向她，並不作聲。
她卻徑直走向冷秋身邊坐下，說道：“打你入宮，再沒跟家裏有過任何聯系。這麽多年，我算是白養了你一場。知道的，說是周大人的二女兒在宮為妃；不知道的，還以為沒你這個人呢！我素來也不是那種計較的人，你不跟我親近，我只當沒你這個女兒罷了。倒可憐了你父親，日日夜夜惦念著你。這不，幾天前便讓我上上下下打點，把我這些年積攢的好東西都帶進宮來給你，生怕你受了什麽委屈。”
冷秋淺淺一笑，說道：“有勞二娘費心。”
原來，來人正是荷衣的親生母親—蘇小纓。小纓原為周家歌姬，不曉得使了什麽法子，竟讓周老爺不顧眾人的阻撓而執意娶了她作妾。
蘇小纓過門之後的第二年便生了龍鳳胎，周大人喜上眉梢，為之名曰清軒和荷衣。彼時周夫人尚未有子嗣。一年後冷秋出世，周夫人愈加不得寵。
小纓日漸跋扈，周夫人不堪其擾，一怒之下讓出主母之位，去了位於京城三十裏外的“虛靜觀”修行。周夫人這一走便是數十年，倒是苦了冷秋。
蘇小纓素來心性頗高，她並不滿意周大人為荷衣訂下的娃娃親，也看不上有名無實的高密侯鄧成。所以，她一心想讓荷衣進宮去做娘娘，而讓冷秋代替荷衣去與鄧成完婚。
自周大人拒絕後，冷秋的境遇愈加困苦，時常被蘇小纓和周荷衣二人虐待欺淩。縱有周大人的寵愛和哥哥周清軒的庇護，卻終究難逃寄人籬下之感。
因著這種種緣故，冷秋方養成了現今這樣的性子。
卻說鹹寧原想帶母親至“一水亭”賞魚，孰料迎面遇上了陰靜志和鄧朱。
狹路相逢，好不尷尬，卻又無可躲避。
鹹寧向鄧朱笑道：“姑祖母，您也入宮來了？”
晚晴亦道：“多日未見，姑姑一向可好？”
鄧朱雖已年過半百，聲音卻依舊有力，只見她怒目而視，對鹹寧母女道：“少在這裏惺惺作態，先害了我的焉如，如今又來害我靜兒！”
鹹寧仍舊含笑，眼神中卻現出狠戾的意味，對曰：“姑祖母這話從何說起？今日皇上在此設宴，原是希望大家一片和樂。姑祖母在此制造事端，可是要本宮代皇上維持秩序不成？”
幾位隨行侍衛見鹹寧如此，便加緊朝這邊走來。
鄧朱雖滿心郁悶，卻礙於鹹寧此時的身份而不便發作，只得悻悻而去。
走出許久，鄧朱憤憤地對靜志說道：“你看現今她母女二人是如何威風。靜兒，你竟真的忍心讓外祖母受這等淩辱嗎？”
靜志眼底泛起了淚花，她握住鄧朱的手，堅定地說道：“外祖母且放寬心，靜兒一定不會讓你失望。”
鄧朱卻一把將她推開，道：“我不願再聽你說這些。我要你對你母親的亡靈發誓，一定不會放過她們母女二人！”
靜志擦幹了眼角的淚水，起誓道：“我陰靜志對天發誓，此生絕不會放過陰晚晴和鄧鹹寧二人。有違此誓，天地齊殛！”
鄧朱滿意地點了點頭。
假山石後的裴玉煙聽得靜志此言，笑意更濃。待二人離開後，方對墨蝶道：“有陰靜志為我們在前方鋪路，想必我們會走得更加順暢。鄧鹹寧風光不久矣。”
【菊蟹宴】
酉時三刻，宴席方開。
鹹寧與靜志坐在皇帝左右，各王公大臣分兩側依次排開。
清河王坐在左側首位，右側首位卻是一位鹹寧不曾見過的烏衣公子。他年紀尚淺，卻越過一應大臣而坐在離皇上最近的位子，想來是極受器重。
他神情冷峻，案幾旁放著的古劍和腰間所佩戴之物都昭示著他尚武無疑，可眉宇之間又隱隱透出一股飽讀詩書的儒雅之氣。
皇上向鹹寧低聲道：“你不曾見過他，他是太師姬若遺。此前與陰大人一同出使西羌，不慎患了眼疾。故而我讓他在家休養，不必上朝。今日他受幾位大人之邀，不便推辭，便勉強入了宮來。”
鹹寧微笑頷首。
昔日在家時經常聽哥哥誇讚此人是如何的英武睿智，是皇上極倚賴的重臣，外政內交等大小事宜都能處理得滴水不漏。雖居閑職，卻因其才幹而一刻也不得閑。當日聽來，未曾想到此人竟是如此年輕。
皇上舉杯相邀，眾人皆一飲而盡。
宴席過半，兩位資顏姝麗的官家女子離席獻舞，極盡窈窕。
皇上對鹹寧道：“這二位便是我跟你提過的，翟鄉侯的女兒馬瑤華和耿將軍的女兒耿慕妤。”
鹹寧望向清河王，卻見他只顧飲酒，白白地辜負了眼前的美色。
她吩咐檀兒道：“將這壺菊花酒送去給清河王。就說皇上的意思，杜康雖好，也莫要辜負了眼前的美景才是。”
檀兒領命前去，皇上嘴角泛起了笑意。
清河王聞言，沈默不語。他將酒樽緊緊攥住，眼中盡是酸楚和苦澀。須臾，他站起身，徑直向鹹寧走去。
鹹寧見皇上的眼底騰升出了一股冷意，竟是她不曾見過的殺氣。正不知所措之時，忽見姬若遺和壽王爺趕忙過來，從左右將他緊緊攙住。
慶王動彈不得，姬若遺向皇上道：“慶王醉了，望皇上允許我跟壽王先行告退，送慶王回府休息。”
皇上看向鹹寧，鹹寧心裏雖替慶王擔憂，卻深知自己若開口求情，勢必會把慶王置於更加危險的境地。便裝作雲淡風輕，將頭轉向一邊去。
鄭公公卻小聲說道：“皇上，既然慶王醉了，再呆在這裏也有失體統。不如就讓姬大人和壽王爺送他回府吧？”
皇上與慶王四目相對，從他的眼中竟沒有看到一絲示弱的意味。心中的怒意更甚，遂擺手道：“何必這樣興師動眾。既然醉了，今日便留宿在宮中，不必回王府了。”
在座之人聽聞此言，皆為慶王捏了一把冷汗。
眾人皆知，當今天子是從慶王手中奪得的太子之位，只道他二人心有嫌隙。如今見此情形，一時都有些慌神。
姬大人和壽王爺領命前去，鄭公公方宣布宴席繼續。
晴柔今日打扮得極其精致，又自告奮勇地清唱了她自制的《秋容曲》。她的聲音帶有吳地女子所特有的婉轉柔媚，甚是清麗醉人。一曲終了，群芳失色。晴柔則在一片誇耀聲中謙和還坐，似乎並沒有註意到自己方才的一鳴驚人。
宴席已畢，眾人跪謝而去。馬瑤華和耿慕妤二人則奉旨留在了宮中。
檀兒神色慌張地進來，向鹹寧搖了搖頭。
鹹寧遂對希言道：“你且帶二位小姐前去好生安置，切不可有任何差池。”
三人去後，檀兒方回稟道：“皇上留宿在秋容圃了，讓小姐早些就寢，不必等他。”
鹹寧嘆口氣道：“罷了，你今日也乏了，今晚就不必值夜了。”
看著空蕩蕩的房間，鹹寧不禁悲從中來。
母親和獐兒宴席之後便各自回府去了，自己卻仍然留在這淒寂哀冷的深宮之中。她依然記不起也不願意去深究自己與慶王究竟有何過往，卻也能夠從皇上和慶王數次敵對的目光中略見端倪。
她不願意皇上與慶王之間因她而產生不必要的爭執，本欲向皇上解釋清楚，豈料他卻不肯給她機會。
假使第一次是裴玉煙設計，這次卻是他心甘情願地走進了別人的溫柔鄉中。如若這便是宮中生活的常態，卻是與她一直以來的憧憬背道而馳。
明日，她又該如何面對他？如何去面對周遭的一切？
天色漸亮時，她才在淚眼朦朧中沈沈睡去。
第二日，未央宮。
慶王不知跪了多久，只知雙膝已漸漸失去了感覺。
皇上精神似比昨日好了許多，他笑道：“鄧貴人屢次向朕諫言，要朕務必為你安排一樁婚事。還親自為你挑選了兩個傾國傾城的美人，你怎好拒絕啊？”
慶王許是昨夜飲酒過多的緣故，聲音略有些沙啞，他低聲說道：“請皇上收回成命，臣並不想娶親。”
皇上佯裝不解，問道：“皇兄早過了娶親的年紀，何故遲遲不娶啊？”
慶王道：“臣只願將畢生精力奉獻給朝廷，為皇上奔走效力，並不想娶妻生子。”
皇上搖頭道：“這是托辭，怕是你心裏另有他人的緣故罷。”見慶王緘默不語，他繼續說道：“你也不必急著決定。只是在你猶豫不決的日子裏，五弟和六弟怕要留在宮中多陪我幾日了。”
他毋庸置疑的語氣，不禁讓慶王心裏泛起陣陣寒意。慶王擡頭望向他，忽想起自己幼時也曾如他一般高高在上，慣常性地對眾人不屑一顧。如今，角色反轉，端坐在龍榻上的劉肇一夕之間便可讓自己和眾兄弟身首異處。
這錯位的人生和既定的命數，真真是讓人沒有半點回旋的餘地。
終於，他低下頭去，謙恭地說：“臣領旨，一切但憑皇上做主。”
鹹寧奉命帶馬、耿二人前來，慶王不願看向鹹寧，便隨意指了一位，說：“就是她吧。”馬瑤華則在一路哭哭啼啼中被送回家去。
轉眼到了大婚之日，皇上親自為慶王主持婚禮。百姓齊聲稱讚皇帝仁義，兄恭弟友，當為萬世之楷模。
夜間，耿慕妤卻始終沒有等到夫君來揭蓋頭的那一刻。
下人們尋了一夜，卻說王爺不在府中。
第二日清晨，他回來了，還帶回了一對孿生美人兒。
他對她笑道：“昨兒個開心，順手向皇兄討了她們來，還望夫人不要見怪。”
她忍了又忍，終於勉強笑道：“怎麽會，兩位妹妹姿色過人，妾身替王爺開心還來不及。”
他遂將兩位美人交給她安置，自顧出府不提。
作者有話要說：
☆、宮巷深深
【拒婚】
臨風軒內，鹹寧與一玄衣男子相對而坐。
此人身形高大，器宇軒昂。一雙鳳目不怒自威，與濃密高聳的劍眉相互映襯。眼神也是極深邃，似乎早已慣見風霜。
“我一直將檀兒當親生妹妹一般看待，並未有兒女私情。”他開口便說。
鹹寧責怪他道：“這些年，檀兒對哥哥的感情，哥哥不是不知。你若不喜歡她，從一開始就不應該給她希望。”
原來，此人正是鹹寧的胞兄—鄧騭，現在朝中任郎中騎將一職。
見他不語，鹹寧又道：“哥哥的妻妾也是不少，怎麽就單單不願意娶檀兒呢？”
鄧騭面露難色，說道：“我正是為了她好，才更不能娶她。縱使你當初不許走漏風聲，可檀
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鹹寧微笑頷首，“你放心，過了這些日子，我便會找個由頭恢覆你的身份。你如今且去宮外散散心，或者去找哥哥敘敘舊。”
檀兒遂紅了臉，含笑跑出內殿。
鹹寧又附在希言耳邊低語了幾句，希言領命前去自不必提。
夜間，他踏露而來。
鹹寧端來早已熬好的紅豆薏仁粥，又將事情的來龍去脈細細說與他聽。
他笑道：“我素來知道你有這樣的才幹，能夠不戰而屈人之兵，在不動聲色之間幫我擺平一切爭端。”
“你倒是知道心疼我。”鹹寧無奈地望著他。
二人說笑多時，鹹寧見他心情尚可，便進言道：“不過你今日也未免太過沖動，如此輕易地便治了竇貴人的罪，我們如何搞清楚竇氏的真實意圖呢？”
他止住笑，流露出哀傷的神情，“寧兒，你不知，這些年，竇氏害我不淺。”
鹹寧依偎在他懷中，柔聲道：“我知道竇氏陰狠，只是如果不把她的餘黨一網打盡，日後他們勢必要再興風作浪。我只是不想你再為這些事情憂心。”
“事情既已如此，就隨他去吧。”皇上低聲道。
鹹寧起身道：“不，還有補救的餘地。”遂附在皇上耳邊，將自己的計劃一一說出。
皇上狐疑地望著她，“那個女子，你如何信得過？”
“這點皇上大可放心，所謂重賞之下必有勇夫。相信她不會放著大好的前程不顧，去幫一個行將就木之人。”
他用戲謔的口吻道：“你許了她什麽好前程？”
鹹寧不禁怒目而視，“這個便看皇上對她的迷戀有多深了。”
他走過去將她輕擁入懷，在她耳鬢說道：“你放心，不管別人使用什麽樣的手段爬上了龍榻，我的心裏卻永遠只有你一人。”
鹹寧聽聞此言雖覺刺耳，但面對早已註定的事實，卻又無從辯駁。
她輕輕地掙脫了他的懷抱，說道：“屋子裏有些悶，我想去院子裏走走。”
他趕忙披衣，“我陪你。”
“夜寒露重，你先歇息吧，我去去就來。”
漫天繁星，似鑲珠布幔包裹著靜謐幽深的院落。
桂花的餘香已盡，菊花卻得以在最好的時節次第開放。
屈子曾用“夕餐秋菊之落英”，來喻示自己超然不群的高潔志向，卻最終落得“溘死以流亡兮”的下場，怎能不讓人扼腕痛惜？
所謂的蘇世獨立，在世俗的眼光看來不過是敝帚自珍，抑或癡人說夢罷。
“已是深秋，你也該多註意身子才是。我不來尋你，不曉得你幾時才會回去。”鹹寧回轉身，見皇上拿了一件棉袍向自己走來。
他眉眼溫潤，依舊是少時模樣。
想來，只是自己過於貪心罷了。他是天子，兒女情長於他而言，不過是一劑調味之物。他如今能夠對她如此溫柔相待，已屬不易。
念及此，她亦莞爾相對：“忽然想到屈平，一時有些恍惚。”
他仰頭而望，神情冷峻：“忠君直諫，以死明志，這樣的人的確值得欽佩。可既生為男兒，若不能應世軌物、與時俯仰，最終落得個慘淡收場，豈不枉來世間走一遭？”
他繼續說道：“況且堂堂七尺男兒，應盡便須盡，何苦動輒作女兒之態？”
這便是帝王的胸襟與抱負。
果然沒有看錯，從幼年起，她便知道他是值得托付的。
鹹寧腦海中忽然閃過一些零散的片段，遂問道：“我幼時送過你一條手帕，你可還記得？”
他望向她，眼神中閃過一絲慌亂和淒楚，旋即將頭轉向別處，“什麽手帕，我一時也記不得了。”
“好像是繡了一只老鼠的，可能是你覺得醜便丟掉了吧。”
他緘默不語。
鹹寧觸到他冰涼的手，以為是天寒所致，便道：“天愈發冷了，我們回房去吧。”
他輕聲答應，跟在她身後向殿內走去。
作者有話要說：
☆、少年情思
【少年情】
皇上呆呆地望著手帕出神，不經意間想起幼時之事。
彼時，他只是一個不得寵的皇子，最期盼的事情便是能有機會隨父皇出宮。
父皇喜歡沁園，出宮十有八九都是去那裏。而那裏，有他最喜歡的人兒。
猶記得那一天細雨如織，他撐傘等候在漱寒閣外，希望能有機會見上她一面。
地上的雨水越積越多，很快將他的鞋底浸濕。
他卻依舊癡癡地等著，絲毫沒有察覺到那由腳底蔓延開來的涼意。
她果然來了，穿著鵝黃色的衣衫，就那樣興沖沖地朝他跑來。
他的心開始狂跳不止，雙手緊張地絞著衣襟，思忖著要如何向她開口。
可是，她卻徑直從他身邊穿過，歡欣雀躍地奔向了他一向最不喜歡的兄長—太子劉慶。
他不喜歡劉慶的原因有很多，比方說他常聽到母親梁貴人帶著嫉妒的語調抱怨，為什麽他和劉慶同為皇子，連樣貌都似孿生，卻偏偏讓劉慶做了太子；比方說每次父皇詢問眾兄弟政見文章、考驗他們武功騎射時，劉慶總是帶著一副胸有成竹、淩駕於眾人之上的氣勢。
多年以後，劉肇方明白那是睥睨眾生的帝王之氣。
而最讓他難過的，就是劉慶對鹹寧而言好像是極重要的人物，以至於她數次因為劉慶的緣故，而對他置若罔聞。
母親梁貴人總是用譏笑而不乏怨恨的口吻對他說：“鄧氏一族累世寵貴，鄧家的女兒註定是要做皇後的，她自然只跟太子親近。”
每每這時，他總是不願再與她多言，任自己陷入更加悲寂的境地中去。
如若他是那樣隨波逐流的人兒，想必便會自此意志消沈下去。
但是他從不認命。雖然他的文采武功在劉慶之下，但他卻深谙權術謀略，這是被心高氣傲的太子一向忽略的技能。
他敏銳地捕捉到了竇氏對桀驁不馴的太子和自恃母憑子貴、日益跋扈的宋貴人的不滿，也適時地以最乖巧的姿態出現在了竇氏眼前，讓自己成為了竇氏心中傀儡太子的最佳人選。
太子被廢，宋貴人被誅，一切都在他的意料之中。
但是，竇氏為了更好地控制自己，將自己的母親梁貴人除去，卻是他始料未及的。
而更讓他沒有料到的是，劉慶的悲慘遭遇竟對鹹寧造成了那麽大的傷害。
看著榻上人兒圓嘟嘟的小臉變得瘦削，劉肇不禁在心中怨恨起自己來。
她高燒數日，一直昏迷不醒，太醫說是精神猛然間受到劇烈打擊所致。
他趁四下無人時，在她耳畔說道：“我知道你是為了他。你且醒來，我把太子之位還他便是。”
她便真的醒了過來，卻已然記不得眼前的面孔。
她睜大眼睛，好奇地問：“聽他們說你是太子，自我病起便一直在我身旁守著，可是我怎麽一點也不認得你？”
認不得他，便是也認不得酷似他的劉慶。
他心下稍安，愛憐地撫摸著她的臉頰，說道：“你高燒數日，想必是把腦子燒壞了。連日日同你玩耍一處的肇哥哥也不記得？”
“肇哥哥……”她若有所思地呢喃道。
他手心裏浸出了汗，卻依舊強裝鎮定。
他在心裏對自己說：以後她只會記得肇哥哥，他是她醒來之後的第一份記憶，也是關之以往情愫的唯一記憶。
她的這場昏迷，是她前世今生的分界點。
自此以後，她的生命裏便只有他，他也會拼盡全力去守護她，直至終老。
可是如今，她的記憶正在一點點恢覆嗎？
會不會忽然有一日，她記起了自己最初喜歡的人並不是自己呢？
前些日子探子回稟，說劉慶在宮中巧遇鹹寧，第二日他便自請前去江南治患，想必是心中還未將鹹寧放下的緣故。
若真有那一日，他們二人可會舊情覆燃，自己又當如何自處？
這一連串的擔憂攪擾得他不得安寧，鄭眾卻在此時走過來問：“皇上，鄧貴人命人來請，說晚膳已經備下，可要擺駕永安宮？”
他擺擺手道：“今日不去了。”怕鹹寧多疑，遂又說道：“今日政務纏身，讓鄧貴人早些就寢，不必等朕了。”
【竇太後】
素絢毫無征兆地被放回玉堂宮，仍為貴人。
後宮流言紛紛，說靜宜原不過是一名舞姬，並不是太後派來的細作。而皇上之所以雷霆震怒，只是為了找個由頭將鳳印交給最受寵的鄧貴人。
如今目的既已達成，皇上沒理由不赦免竇貴人。
又說，如今靜宜靠美貌和舞藝博得聖寵，風頭幾乎蓋過了鄧貴人去。
鹹寧聽完希言的回稟，不動聲色地點了點頭。
原以為一切都會依計劃而行，靜宜卻遲遲沒有被竇太後傳見。
忽有一日，太後身邊的掌事宮女芳信姑姑來到永安宮，說奉太後懿旨請鄧貴人前往長樂宮一見。
長樂宮內院鋪滿了梧桐落葉，踩上去發出瑟瑟的脆裂聲，蕭索冷清至極。
殿內陳設極簡單，器具擺設也皆是尋常，但所燃之香卻是價值連城的“翡冷翠”。
鹹寧知道，這是西域所特有的香料。
幾年前，父親曾送與母親幾顆，母親也只在鹹寧的央求下用過一次。
衣著樸素的竇太後正端坐在案幾前，氣定神閑地運筆寫字，仿佛沒有註意到鹹寧的到來。
她雖年近不惑，卻氣質與神采依然，雙頰仍舊緊致白嫩。
如此看來，她當初能寵冠後宮，並不全靠心計。
雖然後宮早已無人將太後放在眼裏，鹹寧還是按制向她行了大禮。
良久，她才緩緩擡頭望向鹹寧，柔聲道：“練字太入神，竟沒有註意到你已經來了。快起來吧。”眉眼之間全是笑意。
鹹寧方起身道：“妾身入宮許久，一直沒有得空來探望太後娘娘，還望太後娘娘恕罪。”
太後笑意更甚，“我這個太後，早已經名存實亡。你能來，已經出乎我的意料了。”又招呼鹹寧上前，握住她的手道：“幾年不見，你比先前愈發標致了些，肇兒好福氣。”
“多謝太後娘娘誇獎。不知太後娘娘宣妾身前來所為何事？”鹹寧謙和一笑，向後略退了一步。
太後臉上的笑容多了幾分探究的意味，“找你來，自然是為了解開你心中的疑惑。”
“妾身愚鈍，不知太後娘娘所指為何？”鹹寧佯裝不解道。
太後遂斂了笑容，“如果我沒有猜錯的話，靜宜現在已經是你的人了吧？”
看鹹寧沈默不語，她繼續低頭練字，邊說道：“歌舞娛人的女子，我原本也信她不過。自她那日被你帶走，我便不準備再用她了。更何況有人說她是在永安宮爬上了皇上的龍榻，我是斷斷不信的。你我這樣的人，眼睛裏怎會容得了沙子？”
鹹寧亦笑道：“妾身愈發惶惑了，還望太後娘娘明示。”
太後寫完了最後一筆，將筆墨遞給鹹寧。
鹹寧接過，只見紙上赫然寫著“純陽易傷”四個字。
今時雖盛行方正規矩的隸書，太後卻覺得它生硬，因而日常仍用優美流暢的篆體書寫。
芳信姑姑端來盛滿茉莉花瓣的青銅魚洗，太後將手浸入其中，說道：“這四個字，原是醫者用語。後來被方士借了去，成了一句卦辭。大意是說一個人的性格過於剛強，凡事追根究底、不懂變通，便容易命途坎坷。”
太後示意芳信姑姑出去，繼續說道：“你如今掌管後宮，想幫皇帝分憂也在情理之中。但是哀家作為過來人，便勸你一句。你管好後宮即可，切莫要插手前朝之事。若出了什麽差池，皇上也保你不住，甚至乎還會自身難保；假使你能替皇上處理政事，他反而又會在心裏對你提防，慢慢地還會疏遠於你。這世間女子，再怎麽要強，也不能強得過自己的夫君去。”
見鹹寧沈默不語，太後啜了一口花茶，又說道：“自古後宮之中，有大才幹的女子只有兩種出路。要麽，韜光養晦，隱忍不發，助自己的夫君成就一番事業；要麽，便是將任何人都不放在眼裏，步出閨閣，君臨天下。你要在心裏想清楚，究竟什麽才是對你最重要的。你若露才揚己，便等著和皇帝反目成仇的那天吧！”
鹹寧依依施禮道：“多謝太後娘娘教誨，若無他事，妾身便先告退了。”
太後卻不依不撓地說道：“政治鬥爭錯綜覆雜，我奉勸你最好不要再查下去。若有朝一日查到自己的至親，你又當如何呢？皇上如今根基尚淺，倘若真撕破了臉，他未必會占上風。”
回永安宮的路上，暖陽撫照。
鹹寧伸出手去，光芒便妝落成了她指尖的一粒殘金。
她低頭緩緩前行，暗想著竇氏的一番言論，不覺已眉頭緊蹙。
不料迎面遇到了皇上，他嗔怪她道：“我正欲去長樂宮尋你。竇氏素來狠毒，她召你你便當真奉召前去，怎不找人來回我？她有沒有對你做什麽？”
“我沒事，她想讓竇貴人重掌鳳印而已。”
“她休想！”
鹹寧笑道：“我已經拒絕她了。今日陽光甚好，皇上陪我去賞菊吧！”
言畢，便攜了他的手臂向秋容圃走去。
芳菲滿園，鹹寧此刻卻全然沒了心思。
她蹲在地上，怔怔地望著一朵雪青出神。而皇上則站在一旁，饒有興致地看著她。
或許，在他眼中，滿園的春色跟她比起來，都失了些許興味。
不遠處，一襲翠蘭衣衫的女子含笑而來。從她的婀娜的倩影就可以看出，必也是個美人無疑。
將走近時，皇上輕咳了一聲，鹹寧方才註意到有人來，遂起身稍整了衣襟，看向來人，見正是數日前被自己安置在此的彩女—馮晴柔。
鹹寧笑道：“馮妹妹一切可好？我近來諸事纏身，竟沒顧得上來看妹妹。”
晴柔依依施禮，“多虧娘娘的關照，晴柔一切都好。得知皇上與娘娘在此賞菊，特來拜見。”
鹹寧微笑頷首，轉向皇上道：“皇上可還記得晴柔妹妹？她當日與柳妹妹、袁妹妹一起住進了迎春殿，豈料她二人是那樣要強的性子，倒真是委屈了馮妹妹。夾在她們二人中間，進也不是，退也不是，還生生地要受那些丫鬟的氣。馮妹妹這樣柔弱的性子，那日竟一時想不開。虧得被希言看到，帶她回了我來。我便做主讓她在此住下，再不必回迎春殿去了。”
皇上靜靜地聽她回稟畢，柔聲說道：“你做主便好。”又看向晴柔，“宮裏不順心之處原也不少，要學會自我排解。若想不開便撒手離去，豈不是親者痛仇者快，更加成了別人眼中的笑柄？”
晴柔趕忙跪下認錯。
鹹寧笑著將她扶起，責怪皇上道：“你那些教條，留給前朝的臣子去聽。別嚇壞了馮妹妹。”
皇上遂也笑道：“你倒提醒我了。清河王此次南下治旱有功，我一時想不出給他些什麽賞賜才好，正尋思著來問問你的意見。”
鹹寧聽到“清河王”三字不覺一怔，忙將目光投向別處，低聲道：“這些事情，皇上決定罷，我一個婦道人家怎好幹預？”
縝密睿智如他，怎能看不出她眼底的慌亂。雖心中難過，表面上卻依舊雲淡風輕地說道：“金銀珠寶那些俗物他原也不稀罕。我是想著他既尚未娶親，不如我們給他做個媒，你看可好？”
鹹寧心底湧出一絲莫名的苦澀，“不知皇上選定了哪家的姑娘？”
“翟鄉侯馬防的長女和耿恭將軍的次女，據說都是出了名的美人。我想著近日宣她二人進宮，讓你看看再做決定。”
鹹寧看著他毋庸置疑的神色，便不再拒絕。
“既然她願意把你引薦給皇上，看來是當真沒有懷疑你。”竇太後看著眼前的女子，不禁喜上眉梢。
晴柔亦道：“正是如此，還是太後娘娘棋高一著。鄧貴人任是怎樣的精明，也不能想到我當日投水，全是太後娘娘的安排。”
“哈哈哈……”太後仰面大笑，心中是許久不曾有過的暢快，“你只管按我的安排去做。事成之後，我保你兄弟都能列戶封侯，一家老小富貴顯達。”
晴柔拜謝再三，含笑離去。
作者有話要說：
☆、大宴群臣
【霧沈沈】
皇上於秋容圃大宴群臣，凡王侯、三品以上官員以及有女在宮為妃者，皆可攜家眷前往。
自皇帝掌權以來，如此大規模的皇室宴會，可算是頭一遭。於是，各宮一早便開始裝扮，唯恐不能艷壓群芳。
鹹寧如今掌管鳳印，原本宮中諸事都需要她親自過問。好在檀兒與希言都極妥當，她便樂得清靜，事無巨細一應交予她二人處置。自己簡單梳洗一番，便去清涼殿尋冷秋。
冷秋懨懨地伏在鏡臺前，身上依舊穿著貼身寢衣。
鹹寧卷簾而入，邊搖頭道：“可是沒了規矩，你就準備這樣赴宴不成？”
冷秋見是鹹寧，也不起身，只淡淡說道：“你是知道的，我一向最不喜歡這種場合。”
鹹寧笑道：“我便知道你是如此，這才來督促你的。若是尋常宴會，能推的我自然替你擋下，這次可是非比尋常。況且你不為旁的，就為著你父母，也該收拾得幹凈利落才是。”
冷秋聽她如此說，原本哀冷的神情變得更為淒清。
鹹寧看她如此，方知是有緣故的。卻也不多問，只走至妝奩前為她挑選發飾。
不多時，檀兒喜笑顏開地進來，開口便說：“快看看是誰來了！”
冷秋與鹹寧二人看去，只見獐兒扶了陰晚晴入內。
鹹寧忙起身奔向她二人，三人遂擁作一團。
卻說陰晚晴雖已三十有餘，臉頰卻依舊似少女般豐潤。鹹寧的鳳目和柳葉眉雖與她極相像，卻在母親的嬌俏之外，更多了幾分父親的英氣。陰晚晴的美卻是更為柔和，雖美得並不濃烈張揚，卻能夠沁人心脾。
鹹寧問道：“哥哥何在？”
晚晴答：“外臣不得私入後宮，他正在未央宮陪皇上品茗呢！”
鹹寧點點頭，又對獐兒作揖道：“在下見過高密侯二夫人。”
獐兒遂向晚晴道：“夫人，小姐她又戲我。”
晚晴卻滿臉慈愛地看著她們，笑道：“她說的原也沒錯。”
冷秋收拾停當，也來外殿和晚晴、獐兒見過。
獐兒道：“你姐姐如今臨盆在即，不方便前來。特托我給你帶了些補品，讓你好好調養身子的。”
冷秋淡淡地點頭稱謝。
獐兒將檀兒拉到一邊，說：“我從宮外給你帶了不少好東西，你且隨我出去。”
鹹寧也陪晚晴出去閑逛不提。
幾人走後，展詩領著一衣著妖冶的婦人進來，冷秋冷眼望向她，並不作聲。
她卻徑直走向冷秋身邊坐下，說道：“打你入宮，再沒跟家裏有過任何聯系。這麽多年，我算是白養了你一場。知道的，說是周大人的二女兒在宮為妃；不知道的，還以為沒你這個人呢！我素來也不是那種計較的人，你不跟我親近，我只當沒你這個女兒罷了。倒可憐了你父親，日日夜夜惦念著你。這不，幾天前便讓我上上下下打點，把我這些年積攢的好東西都帶進宮來給你，生怕你受了什麽委屈。”
冷秋淺淺一笑，說道：“有勞二娘費心。”
原來，來人正是荷衣的親生母親—蘇小纓。小纓原為周家歌姬，不曉得使了什麽法子，竟讓周老爺不顧眾人的阻撓而執意娶了她作妾。
蘇小纓過門之後的第二年便生了龍鳳胎，周大人喜上眉梢，為之名曰清軒和荷衣。彼時周夫人尚未有子嗣。一年後冷秋出世，周夫人愈加不得寵。
小纓日漸跋扈，周夫人不堪其擾，一怒之下讓出主母之位，去了位於京城三十裏外的“虛靜觀”修行。周夫人這一走便是數十年，倒是苦了冷秋。
蘇小纓素來心性頗高，她並不滿意周大人為荷衣訂下的娃娃親，也看不上有名無實的高密侯鄧成。所以，她一心想讓荷衣進宮去做娘娘，而讓冷秋代替荷衣去與鄧成完婚。
自周大人拒絕後，冷秋的境遇愈加困苦，時常被蘇小纓和周荷衣二人虐待欺淩。縱有周大人的寵愛和哥哥周清軒的庇護，卻終究難逃寄人籬下之感。
因著這種種緣故，冷秋方養成了現今這樣的性子。
卻說鹹寧原想帶母親至“一水亭”賞魚，孰料迎面遇上了陰靜志和鄧朱。
狹路相逢，好不尷尬，卻又無可躲避。
鹹寧向鄧朱笑道：“姑祖母，您也入宮來了？”
晚晴亦道：“多日未見，姑姑一向可好？”
鄧朱雖已年過半百，聲音卻依舊有力，只見她怒目而視，對鹹寧母女道：“少在這裏惺惺作態，先害了我的焉如，如今又來害我靜兒！”
鹹寧仍舊含笑，眼神中卻現出狠戾的意味，對曰：“姑祖母這話從何說起？今日皇上在此設宴，原是希望大家一片和樂。姑祖母在此制造事端，可是要本宮代皇上維持秩序不成？”
幾位隨行侍衛見鹹寧如此，便加緊朝這邊走來。
鄧朱雖滿心郁悶，卻礙於鹹寧此時的身份而不便發作，只得悻悻而去。
走出許久，鄧朱憤憤地對靜志說道：“你看現今她母女二人是如何威風。靜兒，你竟真的忍心讓外祖母受這等淩辱嗎？”
靜志眼底泛起了淚花，她握住鄧朱的手，堅定地說道：“外祖母且放寬心，靜兒一定不會讓你失望。”
鄧朱卻一把將她推開，道：“我不願再聽你說這些。我要你對你母親的亡靈發誓，一定不會放過她們母女二人！”
靜志擦幹了眼角的淚水，起誓道：“我陰靜志對天發誓，此生絕不會放過陰晚晴和鄧鹹寧二人。有違此誓，天地齊殛！”
鄧朱滿意地點了點頭。
假山石後的裴玉煙聽得靜志此言，笑意更濃。待二人離開後，方對墨蝶道：“有陰靜志為我們在前方鋪路，想必我們會走得更加順暢。鄧鹹寧風光不久矣。”
【菊蟹宴】
酉時三刻，宴席方開。
鹹寧與靜志坐在皇帝左右，各王公大臣分兩側依次排開。
清河王坐在左側首位，右側首位卻是一位鹹寧不曾見過的烏衣公子。他年紀尚淺，卻越過一應大臣而坐在離皇上最近的位子，想來是極受器重。
他神情冷峻，案幾旁放著的古劍和腰間所佩戴之物都昭示著他尚武無疑，可眉宇之間又隱隱透出一股飽讀詩書的儒雅之氣。
皇上向鹹寧低聲道：“你不曾見過他，他是太師姬若遺。此前與陰大人一同出使西羌，不慎患了眼疾。故而我讓他在家休養，不必上朝。今日他受幾位大人之邀，不便推辭，便勉強入了宮來。”
鹹寧微笑頷首。
昔日在家時經常聽哥哥誇讚此人是如何的英武睿智，是皇上極倚賴的重臣，外政內交等大小事宜都能處理得滴水不漏。雖居閑職，卻因其才幹而一刻也不得閑。當日聽來，未曾想到此人竟是如此年輕。
皇上舉杯相邀，眾人皆一飲而盡。
宴席過半，兩位資顏姝麗的官家女子離席獻舞，極盡窈窕。
皇上對鹹寧道：“這二位便是我跟你提過的，翟鄉侯的女兒馬瑤華和耿將軍的女兒耿慕妤。”
鹹寧望向清河王，卻見他只顧飲酒，白白地辜負了眼前的美色。
她吩咐檀兒道：“將這壺菊花酒送去給清河王。就說皇上的意思，杜康雖好，也莫要辜負了眼前的美景才是。”
檀兒領命前去，皇上嘴角泛起了笑意。
清河王聞言，沈默不語。他將酒樽緊緊攥住，眼中盡是酸楚和苦澀。須臾，他站起身，徑直向鹹寧走去。
鹹寧見皇上的眼底騰升出了一股冷意，竟是她不曾見過的殺氣。正不知所措之時，忽見姬若遺和壽王爺趕忙過來，從左右將他緊緊攙住。
慶王動彈不得，姬若遺向皇上道：“慶王醉了，望皇上允許我跟壽王先行告退，送慶王回府休息。”
皇上看向鹹寧，鹹寧心裏雖替慶王擔憂，卻深知自己若開口求情，勢必會把慶王置於更加危險的境地。便裝作雲淡風輕，將頭轉向一邊去。
鄭公公卻小聲說道：“皇上，既然慶王醉了，再呆在這裏也有失體統。不如就讓姬大人和壽王爺送他回府吧？”
皇上與慶王四目相對，從他的眼中竟沒有看到一絲示弱的意味。心中的怒意更甚，遂擺手道：“何必這樣興師動眾。既然醉了，今日便留宿在宮中，不必回王府了。”
在座之人聽聞此言，皆為慶王捏了一把冷汗。
眾人皆知，當今天子是從慶王手中奪得的太子之位，只道他二人心有嫌隙。如今見此情形，一時都有些慌神。
姬大人和壽王爺領命前去，鄭公公方宣布宴席繼續。
晴柔今日打扮得極其精致，又自告奮勇地清唱了她自制的《秋容曲》。她的聲音帶有吳地女子所特有的婉轉柔媚，甚是清麗醉人。一曲終了，群芳失色。晴柔則在一片誇耀聲中謙和還坐，似乎並沒有註意到自己方才的一鳴驚人。
宴席已畢，眾人跪謝而去。馬瑤華和耿慕妤二人則奉旨留在了宮中。
檀兒神色慌張地進來，向鹹寧搖了搖頭。
鹹寧遂對希言道：“你且帶二位小姐前去好生安置，切不可有任何差池。”
三人去後，檀兒方回稟道：“皇上留宿在秋容圃了，讓小姐早些就寢，不必等他。”
鹹寧嘆口氣道：“罷了，你今日也乏了，今晚就不必值夜了。”
看著空蕩蕩的房間，鹹寧不禁悲從中來。
母親和獐兒宴席之後便各自回府去了，自己卻仍然留在這淒寂哀冷的深宮之中。她依然記不起也不願意去深究自己與慶王究竟有何過往，卻也能夠從皇上和慶王數次敵對的目光中略見端倪。
她不願意皇上與慶王之間因她而產生不必要的爭執，本欲向皇上解釋清楚，豈料他卻不肯給她機會。
假使第一次是裴玉煙設計，這次卻是他心甘情願地走進了別人的溫柔鄉中。如若這便是宮中生活的常態，卻是與她一直以來的憧憬背道而馳。
明日，她又該如何面對他？如何去面對周遭的一切？
天色漸亮時，她才在淚眼朦朧中沈沈睡去。
第二日，未央宮。
慶王不知跪了多久，只知雙膝已漸漸失去了感覺。
皇上精神似比昨日好了許多，他笑道：“鄧貴人屢次向朕諫言，要朕務必為你安排一樁婚事。還親自為你挑選了兩個傾國傾城的美人，你怎好拒絕啊？”
慶王許是昨夜飲酒過多的緣故，聲音略有些沙啞，他低聲說道：“請皇上收回成命，臣並不想娶親。”
皇上佯裝不解，問道：“皇兄早過了娶親的年紀，何故遲遲不娶啊？”
慶王道：“臣只願將畢生精力奉獻給朝廷，為皇上奔走效力，並不想娶妻生子。”
皇上搖頭道：“這是托辭，怕是你心裏另有他人的緣故罷。”見慶王緘默不語，他繼續說道：“你也不必急著決定。只是在你猶豫不決的日子裏，五弟和六弟怕要留在宮中多陪我幾日了。”
他毋庸置疑的語氣，不禁讓慶王心裏泛起陣陣寒意。慶王擡頭望向他，忽想起自己幼時也曾如他一般高高在上，慣常性地對眾人不屑一顧。如今，角色反轉，端坐在龍榻上的劉肇一夕之間便可讓自己和眾兄弟身首異處。
這錯位的人生和既定的命數，真真是讓人沒有半點回旋的餘地。
終於，他低下頭去，謙恭地說：“臣領旨，一切但憑皇上做主。”
鹹寧奉命帶馬、耿二人前來，慶王不願看向鹹寧，便隨意指了一位，說：“就是她吧。”馬瑤華則在一路哭哭啼啼中被送回家去。
轉眼到了大婚之日，皇上親自為慶王主持婚禮。百姓齊聲稱讚皇帝仁義，兄恭弟友，當為萬世之楷模。
夜間，耿慕妤卻始終沒有等到夫君來揭蓋頭的那一刻。
下人們尋了一夜，卻說王爺不在府中。
第二日清晨，他回來了，還帶回了一對孿生美人兒。
他對她笑道：“昨兒個開心，順手向皇兄討了她們來，還望夫人不要見怪。”
她忍了又忍，終於勉強笑道：“怎麽會，兩位妹妹姿色過人，妾身替王爺開心還來不及。”
他遂將兩位美人交給她安置，自顧出府不提。
作者有話要說：
☆、宮巷深深
【拒婚】
臨風軒內，鹹寧與一玄衣男子相對而坐。
此人身形高大，器宇軒昂。一雙鳳目不怒自威，與濃密高聳的劍眉相互映襯。眼神也是極深邃，似乎早已慣見風霜。
“我一直將檀兒當親生妹妹一般看待，並未有兒女私情。”他開口便說。
鹹寧責怪他道：“這些年，檀兒對哥哥的感情，哥哥不是不知。你若不喜歡她，從一開始就不應該給她希望。”
原來，此人正是鹹寧的胞兄—鄧騭，現在朝中任郎中騎將一職。
見他不語，鹹寧又道：“哥哥的妻妾也是不少，怎麽就單單不願意娶檀兒呢？”
鄧騭面露難色，說道：“我正是為了她好，才更不能娶她。縱使你當初不許走漏風聲，可檀
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