行了，對方的‘猴兒兵’、‘剪毛賊’太厲害，簡直不要命！”

皇上怔住，吶吶問：“什麽‘猴兒兵’、‘剪毛賊’？”

李國楨慨嘆一聲：“是些十來歲的孩子，個個都能飛梯上城，靈活得像猴子，人手一口彎刀，都不怕死……我們的兵一遇到他們都軟了，個個等死挨刀！”

朱由檢忽然笑了，那聲音比哭還難聽。各人瞧著皇上那一張臉，白裏透青，更似被一團黑氣當頭籠罩著，那是一種極不祥的預兆，莫非……

驀地，朱由檢止住了淒慘笑聲——“朕明白了，朕都知道了……”他那雙泛紅的眼睛，一一向各人臉上掠過，“你們文武百官……個個都好……早知今日，何必當初……

事到這般光景，竟然無一人能為朕排遣調度，反要朕為你們設法著想……”

他接著語調淒涼地說；“國家養兵千日，實指望他們能一日效命疆場，誰知道到頭來反不如賊營一夥孩童英勇，聽令殺割……看來天朝此番氣數已盡……真正保不住了……

我恨……恨呀……”

一連嚷了兩個恨字，再要說些什麽，卻是一口氣逆心直上，雙眼翻白，昏倒當場。

(引子) 托孤

紗幔輕啟，風鈴叮叮。

“乾清宮”靜無人聲，盡管是十七組六角宮燈俱已燃起，所匯集的光采依然昏黯淒迷。

皇上身臥禦榻，素袍輕解，正由兩名太醫小心侍候，他的眉心、人中、玉尺、承中各穴路俱插一枚金針。

周皇後、袁妃各立床頭，淚眼不幹，不發一言。太子、定、永二王皆無聲，只是默默地在一邊低頭坐著。除此之外，便是幾個禦侍內臣。人人面帶愁容，連一聲輕微的咳嗽都沒有。聆聽著外面的淒風苦雨和愈行迫近的隆隆炮聲，交織出一個極為恐怖的重重愁緒的夜晚。

郭太醫手把聖脈，忽然轉向身邊的內侍：“不妨事，聖上就快醒了！”

另一名劉太醫雙手捧著一個銀制蓋碗，裏面是精心調制的“安神百和寶液”。隨著姜太醫取下金針，皇上果然就睜開了眼睛。

這時候，太子、二王、周皇後、袁妃都圍近上前，連同太醫內臣，俱跪下叩頭請安。

朱由檢向著他們看了一陣，霍地坐起來——

“怎麽回事……你們都來了？”

皇後流淚說：“皇上一時急岔了氣，昏倒武英殿，想是太累了，郭太醫、劉大醫跟著就來侍候了。”

郭太醫叩頭說：“皇上連日不眠，肝火太熾，剛才順著針氣，小睡了一下，請先服用臣調制的保元藥汁，才好說話！”

緊接著劉太醫捧上藥汁，兩名內侍把聖上扶坐起來。

朱由檢這會子似乎想起是怎麽回事，立時神情又恢覆前見模樣。

喝了兩三口藥，他擺手說：“拿開去！”

郭太醫苦著眉道：“聖上龍體保重——”

才說了一句，朱由檢大聲叱道：“走開，不要多廢話，你們下去……”

一面說他就翻身下床，幾名內侍都慌了手腳，一齊看向皇後，皇後喟嘆一聲，慨然道：“快侍候皇上穿衣服吧……這個時候了……”

說著她的眼睛又紅了。

朱由檢一面穿衣服，忽然想起來，急叫一聲道：“王承恩來了嗎？”

回說：“在外面侯旨。”

“召……快叫他來。”

話聲剛傳出，王承恩就急忙進來了。

不等他跪下，朱由檢就搶著說；“怎麽樣了，城還守著嗎？”

“啟稟萬歲……還……守著……”

朱由檢精神一振說：“好！朕要親自上城去瞧瞧，下詔親征！”

王承恩怔了一怔，訥訥道：“這……遵旨。”

朱由檢已穿上鞋，揮著手說：“你快寫詔去吧。叫禁衛軍預備著，這就出發。”

王承恩磕了個頭，結巴著說：“這會子太晚了……臣剛由城上下來……”

朱由檢說：“是外城，還是內城？”

“內……城……”

“好……先上內城！”

一聽皇上是上內城，大家夥才算松了一口氣。氣氛緊張得很，彼此對看著，心照不宣——

實際的情況是，外城已於本日“酉”時失陷，只是皇上不知而已，一旦實說，怕他受不住又昏了過去，所以都不敢說，可是又能瞞多久？回頭出宮就知道了。

王承恩此刻還掛著個“提督內外京城”的名義，禁衛三營的實權也操在他手裏，皇上依賴他慣了，長久以來內外詔諭朝旨，多半由他執筆。

自然，還有一件更要緊的大事——太子與永、定二王如何急處——事關明室宗廟繼承，不能不早作準備。這件事皇上前已吩咐下去，要駙馬都尉鞏永固待傳候旨，此番事態緊急，周皇後先已傳旨，鞏永固早在外面候著了。

“皇上……”周皇後忍不住說，“太子與二王的事……”

朱由檢一楞，看向太子、永、定二王點頭說：“好，他們也來了？好……”

聆聽之下，太子等弟兄三個早已趨前跪安，父子四個哭成了一團，四下各人無不掩面而泣，禦殿寢宮充斥著一片哭聲，這當口駙馬鞏永固也來了，見狀遠遠跪下磕頭，也大聲泣了起來。

朱由檢一只手撫著太子的頭，看著鞏永固，悲切地道：“他們三個就交給你了，你快派家丁保護著他們上路，設法往南邊去……”

鞏永固道：“臣等安敢私蓄家丁？這件事太大了……臣怕擔當不了……”

“沒用的東西……”朱由檢大聲叱著，“那就由禁衛大營裏抽調人馬扈從！”

“這事不太好……”周皇後說，“皇上，現在正是用人的時候，再說人多勢眾，反而讓人起疑，以妾所見，不如把他們三個分開，交給外戚周家、田家還有劉家，這樣或許還能蒙騙出去……”

“也只好如此了！”朱由檢看向鞏永固說，“你就快張羅著去吧，事不宜遲，把太子交給周奎、永、定兩兒送到田弘遇家，叫他們好好照顧著——設法速送南京，這也是他們今生唯一能為朕作的事了！”

說到這裏，一時悲從中來，眼淚奪眶而出，流了滿臉，旁侍各人俱已泣不成聲。

太子、永、定二王只是向皇上頻頻叩頭，又轉向皇後叩頭，卻被周皇後一把抱在懷裏，嘴裏忘情地像是一般婦人那樣地喚著：“我的兒……我的兒……”

“轟隆隆……”一陣炮聲，整個皇宮都似震動了一下，各人被此一震，才似忽地由夢中驚醒。

朱由檢霍地站起道：“就這樣了，永固，你快護送他們去吧！”

“臣遵旨……”鞏永固叩頭請辭。

這裏父子少不得還有一番叮囑，一家人便此匆匆流淚告別，即由錦衣衛一個千總，帶著二十個人匆匆隨著鞏駙馬擁護太子二王而去。

(引子) 親征

朱由檢吩咐一聲，即由內侍服侍著穿上了戎裝，除一頂盤龍頭盔，護心寶甲外，還有兵器“三眼銀槍”——此槍原是先皇光宗在時所賜，平日只用以操習，今日才真正派上了用場。

王承恩稟報禦馬已備好，三大營兵早已齊集內禁校場，只候著皇帝禦駕親征。

朱由檢銀槍在手，轉身待出之際，卻轉向皇後、袁妃看了一眼，二氏正跪送叩安，哭得淚眼漣漣。

“事已至此，你們就別再哭了！”慨嘆一聲他說，“人生百歲，終是一死，這宮裏人多事雜，你們就代我各處傳諭，要大家自作準備，必要的時候，自求了斷吧！”

皇後叩頭說：“不勞皇上吩咐，妾早已傳話下去了。”

袁妃只是嚶嚶地哭，兩個眼睛腫得像是水蜜桃似的——她名袁潔，小字百合，和皇帝是小同鄉——壕州人，來自皖南的官宦旺族，由於人長得美，更兼工詩畫女紅刺繡，能歌善舞。人侍以來極為皇帝所喜愛，大有“三千寵愛集一身”之榮幸，今年才二十三歲。深宮皆是錦衣玉食，養尊處優，這等變故，自是前此所未經歷，此番驚嚇，早已是面無人色，心膽俱寒，面對著皇上除了哭泣之外，竟是一句整話也說不出來。

“皇上您可千萬……多保重……千萬，千萬……保重……”

只是重覆著這兩句話，頻頻叩頭不已。

朱由檢上前一步，親手扶她起來，十分淒涼地笑著說：“回頭我們再見，還要見面……”轉向皇後說，“告訴大家，註意各處的白紙燈籠！”

說完便頭也不回地步出寢宮。

淫雨霏霏。

朱由檢同著六名內宦、提督太監王承恩、禦林軍都統曹太然等一行方步出宮門，“成國公”朱純臣得著消息，率領著一行步校，急急來迎。

見面不及叩頭，皇上說：“你來得正好，就同著我一同上城去吧！”

朱

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