純臣緊張地道：“皇爺還不知道？外城早已陷了！”

王承恩正要擺手阻止，已來不及。

“啊——”朱由檢一驚不小，半天才訥訥道：“什麽時候……的事？”

朱純臣實話實說：“今日酉時已破了，內城此刻怕也吃急……臣正是來護送皇上出宮去…事已緊急，皇爺請速定奪！”

朱由檢跺腳道：“先上內城！”即行率先步出。

乾清宮前禦駕齊備，雖屬倉促，但聖上親征，畢竟事非等閑，細雨中成百上千精兵，列隊整齊，旗幟鮮明，皇上的黃龍坐騎業已備妥，由一名禦馬監的勁卒緊扣嚼環。

朱由檢上了馬，王承恩、成國公左右相隨，但最最貼近皇上身邊的，卻是一個年過四旬，雙肩高聳，刀骨峨凸的瘦削漢子。

——此人姓葉名照，山西人。知道他的人似乎不多，就連皇上對他亦不深知，只因他是由山西布政使尚陽昆特別保薦來的，經過錦衣衛指揮的特別考驗，證明此人確有奇能，擅技擊、空手白刃等諸多異能，並有高來高去的特殊輕功身法，起先調他在成國公朱純臣身邊服務，很是稱職，一年後又調他到內廷任職禦前護衛，這才真正晉身大內。

雖說是“禦前侍衛”，事實上並不是每一個這樣職衛的人都能接近禦駕，也只有在皇上出巡早朝時，遠遠地跟著戒備。這樣的禦前侍衛，只有五人，聽令於錦衣衛指揮使調度，卻又不同於錦衣衛甚或東西廠衛的身份，算是皇上外出時的一個貼身保鏢，身份較為奇特。

一行人馬，即在大內親軍“三大營”的前導之下，浩浩蕩蕩直趨而前。

其實三大營兵力早已不足，三分之二俱已抽調支援防守“彰義”、“平則”二門，聽憑太監曹化淳的指揮，無如這曹化淳實在有負皇上厚愛托付，貪生怕死，於李自成攻城時，開門投降，乃致敵人長趨直入，外城乃陷。

大隊人馬，出得前宮，但聞得炮聲震耳欲聾，遠眺皇城各處，時有火光沖天。可見內城戰況之激烈。

忽然官兵不前，敢情是前方有人馬折回，即有錦衣衛千總成某同著一名武將來到眼前。

王承恩趨前問故，回報說：“兵部右侍郎王大人晉駕，有事急告！”

朱由檢在馬上說：“快叫他來！”

王家彥策馬而前，滾鞍下馬叩頭道：“聖上何事親征，大勢已無可挽回……還是快準備……臣是護駕來的！”

朱由檢鐵青著臉說：“你不是跟著張尚書在城上督戰麽，怎麽私自轉回？”

王家彥訥訥說：“張尚書還在城上，但挺不住了……賊的火箭排陣太過厲害，城裏眾多賊黨奸細，官兵亦多嘩變，皇上要謹慎小心……”

朱由檢半天才說：“我知道了，我這裏沒事，你快回城去吧……城破了休來見我。

王家彥叩了個頭：“家彥蒙聖上器重，臨危受命，當與城共存亡，在這裏就與皇上您告別了……”

說時，雙手摘下頭盔，就在青石板道上叩了三個響姿。翻身站起，戴盔上馬而返。

朱由檢揚鞭嘆說：“走！上城去！”

一行人馬方出得宮外，忽然前邊混亂，前行的禦林軍竟與大批折回的亂軍交起手來，兵刃交磕，人聲喧嘩，其勢異常混亂。

提督太監王承恩折回稟報道：“不行了！前面亂極了，說是守城的官兵多已嘩變—

—皇爺！城上不去了！”

(引子) 鎩羽

朱由檢“哦”了一聲，坐在馬上的身子籟籟起了一陣顫抖。前邊戰況至為激烈，刀槍交嗚中，忽然一陣大亂，潑刺刺竟自竄出了一行人馬。

有人大聲叱道：“快護駕！”

叫聲未已，皇上身邊的錦衣衛已沖迎而上，刀光劍影戰在一團。

形勢之險惡，迫人眉睫。

朱由檢仿惶著也亂了方寸，忽然敵陣中逸出了一騎快馬，速度奇快，馬上人兕盔皮胄，手挽彎弓，唆……一箭直向皇上射來。

這一箭取勢奇準，直認朱由檢臉面射來，由於距離過於接近，天色又黑，混亂中簡直難以防躲，朱由檢猝然警覺時，那飛箭流矢，已臨面前，由不住“啊呀！”一聲。

卻是一只快手，驀然間由皇上身邊左側方探出，迎著飛來的流矢快速一操，即為他抄在手上。

這番動作，盡管是險到了極處，卻不為多人所見，朱由檢方自看出探手抓箭的竟是自己身邊那個叫葉照的便衣侍衛，後者卻已施展出驚人輕功，自馬背上霍地騰身掠起。

像是一只碩大的黑鷹，起落飛旋之間，已撲向敵人坐騎，黑暗中似見寒光一閃，已把發筋那人斬首馬下。

一來一去，其勢如風，有如飛雲一片。

朱由檢定睛再看，葉照卻已回身馬背，手上捧著個血淋淋的人頭，直把他驚得目瞪口呆，一霎間才自警覺出，敢情自己身邊竟然隱藏著如此神奇的異人，素日對他竟是昧於無知，真正是堪稱無知人之明了。

這一霎戰況激烈，負責皇上安危的親軍、錦衣衛悉數都與亂軍交起手來，人仰馬嘶，刀光劍影，亂成了一團，情勢至為緊急，卻又混淆不清——因為交手的敵人一樣也是明軍，穿著明軍制服，雖然與禦林軍制服有些差異，黑夜裏卻甚難分辨，一經交手，簡直敵我不分，到處都是敵人，皇帝置身其間，自是危機萬分。

提督太監王承思眼見如此情況，心裏至為焦急，拍騎而返，向朱由檢稟報道：“聖上快回宮吧，這裏不能留了！”

當下即由兩百名錦衣衛士擁護著朱由檢，掉轉馬頭，殺出重圍。

不過是一會兒的工夫，四面亂軍，已排山倒海而來，大局一敗塗地，現場敵我不分，簡直難以控制。

多虧了那個叫葉照的禦前侍衛，只見他一手拉著朱由檢的黃龍坐馬，另一只手揮動著長劍，來犯的箭矢無不為他劈落地上，便是這樣，一行人殺出了重圍，總算脫困而出。

容得一行人馬擺脫重圍，稍事安定，卻已是疲憊不堪。王承恩趨前問安，發覺皇上神情至為憔悴，瞪著兩只眼睛，只是發楞。

良久，他才嘆息一聲說：“這是什麽地方？”

只覺著四下風勢甚大，引動著左右林木蕭蕭，雨已經不下了，夜來寒氣襲人，尤其當此兵敗亡命之途，更感無限淒涼。

左右打量著回報說是“萬歲山。”

朱由檢慨嘆著頻頻搖頭道：“完了，一切都完了！”看了看左右，問：“成國公呢？”

王承恩在馬上俯首道：“回聖上，成國公畏罪去了，怕聖上見罪，不辭而別……”

“這又為什麽？”朱由檢一臉茫然道，“他有什麽罪？”

王承恩咳了一聲，半天才結結巴巴地道：“聽說，他手下的兵都臨陣嘩變，剛才驚駕的亂兵，就是隸屬他手下的，因而畏罪潛逃。”

“原來這樣……”

朱由檢強恃著苦笑了一下，聲音低得連自己也聽不清，他把手裏的三眼槍轉交給身邊的葉照，點點頭問：“你叫什麽名字？”

“小民葉照！服侍皇上還不足一年！”

“這就是了……”朱由檢說，“怪不得我看你眼生得很，今夜晚。幸虧有你跟在朕的身邊，要不然……”

頓了一頓，他又道：“你身手不凡，我看比以往在我身邊的任何人都好，有你在我身邊，我放心多了！”

葉照說：“夜深寒重，皇上請速回宮，大營兵已散失，小民願護侍皇上急走江南！”

朱由檢苦笑著搖了搖頭：“怕是來不及了！”

黃龍馬往前走了幾步，朱由檢立蹬馬上向各處看看，只見遠近城池，烽火徹天，卻不聞隆隆炮聲，夜幕裏竟是出奇的寧靜。

打量著這般情景，各人心裏俱不禁浮起了不祥之兆。

忽然，數騎快馬，急奔山道而前。

王承恩策馬迎上，大聲叱道：“什麽人？聖駕在此，還不下馬叩頭？”

幾匹馬聞聲而止，各人滾鞍而下，才知是自己人——來人其中有兩個是錦衣衛的千戶，其他三人丟盔棄甲，極是狼狽，分不出真實身份。

當下即由陪同的一個錦衣衛焦姓千戶稟報道：“這三個是守齊化門、正陽門的門官，說是賊已入城，卑職帶他們來見大人。轉稟皇上……”

不等追詢，來人已叩頭道：“兵部尚書張大人開了正陽門，曹大人也開了彰義門，都降了賊了！”

朱由檢聽到這話，直似當頭著了一個焦雷，怔在馬上一聲不吭。

來人又叩頭道：“聽說成國公也開了齊化門迎賊……”

朱由檢這才“啊”了一聲，半天才訥訥道：“知道了……”

說時，他默默帶過馬頭，排眾而前。

王承恩與葉照忙自

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