男爵躺在床上，胸口的肥肉擠壓著他的骨骼和內臟，使得他的每一聲呼吸都渾濁而沈重，就像一頭垂垂老矣的牲畜。牧師站在床邊，他同男爵關系親密，霍爾德家族的三位小姐都是由他親手洗禮，聽見開門聲，他看向進來的人，“孩子們，你們來了。”

他的聲音親切又悲憫。

房間裏面是病人特有的臭氣，愛德華不覺皺了皺眉，而伊芙琳卻全然不覺一般，她輕笑著，邁著輕盈的步子快步走到男爵的身邊，“親愛的，”她甜蜜地呼喚著，“你感覺怎麽樣？”她鮮花一般鮮嫩的嘴唇映在了男爵老去的、腐朽的臉上，“我今天真開心，真的。”

“只要你開心，親愛的。”男爵用他渾濁的聲音回覆著，他的眼睛因為病痛總是灰蒙蒙的，此刻卻閃著些微的光芒，如同透過骯臟窗戶的燈光。

伊芙琳顯然更加感動了，她將整個上身埋在了男爵的胸口，使得男爵發出一陣含糊不清的嘟噥。

牧師安靜地站在一旁，他的臉上帶著仿佛永遠不會改變的、慈悲的微笑。

“好了，”阿爾米娜打斷了這對情人的甜蜜，她矜貴地揚起下巴，“我們的時間很寶貴。”

“請您開始吧。”

“當然，”牧師和善地說。然後他開始念起冗長的祝詞，讚美上帝，讚美道德，讚美結合與生育。他的聲音充滿了一種動人的力量，讓人忍不住去信任他，尊敬他。愛德華被深深打動了，在某一刻，他甚至對婚約燃起了向往。溫暖的跳動的爐火，乖巧的孩子，趴著的大狗。一個女人走過來，她的臉模糊不清，身上染著牛奶和面包的香氣，“今晚想吃什麽？” 他攬過她，給她一個悠長的親吻。

他將得到一個完整的婚約，如果他能夠愛上一個女人的話。

愛德華從幻想中回到現實，虛妄的幸福沖擊著他的雙眼，使他的眼變得濕潤。而另一邊，伊芙琳的眼淚已經不斷從她臉上滑下，然而她的眼裏卻閃著光，這種光芒只能在最昂貴的珠寶上看見。

“是的，我願意。”她用帶著哭腔的聲音說道

牧師再詢問了男爵同樣的問題，男爵用含混的聲音回應了。於是牧師宣布這場婚約締結，並得到了上帝的祝福。

伊芙琳再次埋進了男爵的胸口，男爵飽受病痛折磨的臉上露出一絲微妙的光彩，幾乎可稱之為幸福了。他艱難地將手放在伊芙琳的背後，臉上的贅肉不斷地抖動著。“別哭了……親愛的……”這一幕不免使得在場的一些人感到不太舒服。阿爾米娜矜持地請牧師離開。“感謝您的到來，接下來我們需要處理一點家事。”她說到家事這個詞時，難以克制地露出一點難看的神色。

“當然，我的孩子。”牧師慈祥地說。愛德華將牧師送到門口，路上，他們閑聊了兩句。牧師詢問道：“什麽時候能為您主持婚禮呢？”愛德華笑笑，“不是最近。”

牧師觀察著愛德華的神色，“您看上去憂心忡忡，”他說，“如果有我能幫忙之處，請務必告訴我。”

“感謝您的關心，我沒事。”愛德華婉拒，他借口道： “我只是擔心男爵的身體。”

牧師並沒有追問，他的眼看向遠方，“時間總是過得很快。”他說，“我還記得為瑪麗夫人和男爵舉行儀式的景象，似乎就在昨天。”

因為伊芙琳已經正式成為霍爾德男爵的妻子，所以牧師用了瑪麗的名字作為指代。

愛德華沈默了片刻，瑪麗的去世不過數周，然而他卻覺得瑪麗已經離開了太久，以至於再次提起，都不再使他感到悲傷。

所有的痛苦都會過去，並成為被人默認的現實。

“是的。”

愛德華幹癟地回覆了牧師。

離開了溫暖的房間，寒冷再次席卷了他們。阿爾米娜已經吩咐過仆人備好馬車，愛德華將牧師送了上去，並目送他離開了。

“牧師，牧師！”

就在愛德華準備回去的時候，薇薇安突然沖了出來，她一臉慌張，跑到室外時，甚至不小心踩到裙擺，重重地摔倒在地上。

“發生什麽事了，薇薇安？”

愛德華快步上前扶起了薇薇安，她的手被摔破了， “怎麽這麽不小心！”然而她毫不在意，抓住愛德華的手臂，焦慮地問道：“愛德華叔叔，牧師呢，牧師呢？”

“他剛走，到底怎麽了？”

“快去找他回來！”薇薇安尖銳地嚷到，她的五官皺在一起，宛如小孩子快要哭出來的樣子。

“冷靜下來，薇薇安！”愛德華握住薇薇安的肩膀，“到底怎麽了？”

薇薇安深深吸了一口氣，她的鼻尖皺起來，強壓住了情緒。

“是爸爸，”她說，

“他快不行了……我們需要牧師，愛德華叔叔。”

“他得給爸爸禱祝。”

牧師匆匆地趕回來了，謝天謝地，他到達的時候，霍爾德男爵還沒有離開人世。他閉著眼睛躺在床上，臉部泛著一種窒息時的紅潤。牧師將手按在男爵的額頭上，祝禱之詞千篇一律，貴族與窮人享用一個天堂或地獄。

愛德華站在一邊，沈默地註視著，男爵的女兒們和新婚的妻子圍繞著他，以各自的方式表達著悲傷。年輕的小妻子用手帕按壓著自己的眼角，哭得優雅而惹人憐愛。小女兒安娜則哭得有些喘不過氣來，被喊著眼淚的薇薇安抱在懷中，輕輕撫摸著背部。

長女阿爾米娜站立著，她垂著眼，安靜地傾聽者牧師的祝禱。愛德華想要走上前去，休斯忽然從門口走進來，卷起一陣淩冽的風。“抱歉，我來晚了。”他走到阿爾米娜身邊，手扶在她的肩上。

愛德華不動聲色地退回原地。

在父親和兄長去世之後，愛德華在瑪麗身上寄托了關於家人的所有情感，因此，他與霍爾德莊園的關系也一直都很密切。然而隨著瑪麗的去世，阿爾米娜和薇薇安分別成婚，他們之間的關系似乎也漸行漸遠。此刻，愛德華站在房間的門口，牧師的祝禱混合著女人們的低聲啜泣在耳邊縈繞著，而他卻並沒有感受到親人離去時的絕望和哀傷。

他突然開始想念文森特。

男爵並沒有堅持太久。在離世之前他忽然叫了許多人的名字，包括他的妻子們和孩子們，“喬治呢！”他猛地大聲叫喊著，又忽然變得極其虛弱，“讓我見見他……”阿爾米娜彎下身，“他還在睡覺，父親。讓他睡吧。”

男爵似乎不能聽懂阿爾米娜的話，“喬治！喬治！”他用虛弱的聲音，堅定地重覆著。“哦，親愛的……”伊芙琳用纖細的手指撫摸著男爵的胸膛，用柔軟的聲音說，“別擔心，我會照顧好他的。”

這句話男爵仿佛聽見了。他停止了叫喊，像是極其疲憊一般閉上了眼，很快，他就停止了呼吸。

他的面容如此安詳，似乎人生已經沒有遺憾。

終於結束了。

愛德華和牧師準備離開，伊芙琳以女主人的身份挽留了他們。“風雪太大了，請您住一晚再走吧。”

在場的人顯然對伊芙琳的做派有些驚訝，薇薇安看向阿爾米娜，阿爾米娜冷冷地看了伊芙琳一眼，沒有說話。

牧師仿佛並沒有察覺到平靜下的暗湧，溫和地頷首答應了。愛德華有些猶豫，按理他應當陪伴在幾位小姐身邊，然而與休斯的上一次交談令他惶恐，他既想要進一步了解實情，又對此感到惶恐。

“請留下吧，愛德華叔叔。”薇薇安輕聲勸到，“安德魯晚上也會來接我，你們幾位男士可以談一談。”

她的眼睛還有些紅腫，然而她的情緒已經穩定了許多。“我也需要同阿爾米娜和伊芙琳商量一下，父親的葬禮，還有之後的一些事情。”薇薇安捋了捋頭發，“有您在身邊，我們都會安心許多。”

這讓愛德華無法拒絕。

“當然，夫人。”

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