“夫人，您的信。”

清晨，位於巴黎盧歇爾街道的一座小巧的別墅收到了來自英國鄉下的信。這是一棟左右相連的三層建築，臨街而建，各家的女仆會提著夜壺將排洩物倒在街上，再提著裙子小心地走回去。送信的年輕人將信件交給女仆，而女仆將會在早飯時連同飲食一起送上餐桌。

“哦！是薇薇安！”年輕的麥克勞德夫人驚喜地展開信紙，她想念著裏斯鎮的一切，每一次來信都讓她萬分期待。

城裏的生活並不讓她感到快樂，沒有花園，房子很小，進門就是陰暗的走廊和狹長的樓梯。房間內是巴洛克式的家具和裝飾，浮誇而精致，又因為年歲已久有些剝落掉色，透露出一些難以掩蓋的荒涼。第一次進門時，阿爾米娜倒抽一口冷氣，休斯從身後上前，握住她的手手，撐住她搖搖欲墜的身體。

“別擔心，我們可以修整一下它，不必花費太多時間，它就能又恢覆往日的榮光。”

他溫柔地安慰道。

休斯的父親艾倫是一位紳士的長子，在巴黎游學時認識了一位貴族小姐，並陷入了熱烈的戀情，最終成婚。然而他們的婚姻並不得到祝福。艾倫只是一個擁有年收入幾百英鎊的普通鄉紳，小姐的父親卻是法國有頭有臉的大貴族。他希望自己的女兒能嫁給其他貴族的子弟，說不定還能嫁給王子。於是艾倫帶著小姐私奔了，在一座破爛的鄉間教堂結婚，並輾轉回到英國，生下了休斯。

麥克勞德莊園的產出足夠他們在鄉下過富裕的生活，但是休斯母親生病後，他們搬到了巴黎。在這座奢華的城市裏，簡單的生活也需要大額的開銷。為此阿爾米娜不得不開始計算面包、牛肉和酒的價格，並只能雇傭少量的仆人。她越來越少有讀書的機會，維持一個家庭需要耗費的心力比她想象的還要多。

“會好起來的，我保證。”休斯依然溫柔，他對未來有種莫名其妙的自信。實際上，他曾經偶然得知了一些信息，並為此千裏迢迢趕赴英國的裏斯鎮，在那裏迎娶了自己的新娘，與那位大人物搭上了話。對於這些結果，他簡直不能更加滿意了，何況他的妻子還帶來了豐厚的嫁妝。

靠著這筆錢，就算在巴黎，也能維持生計。然而休斯並不滿足於做一個普通的鄉紳。他節儉開支，留下錢來打點關系，同他的外公說上了話。盡管這位老人至今沒有認同休斯的父親，但女兒的逝世確乎讓他對這位未曾謀面的外孫稍稍心軟。他答應會幫忙同法王說說，讓休斯花錢買上一個爵位。如果成功的話，那麽麥克勞德就將躋身貴族的席位，“而不再是鄉下的泥腿子。”那位老人這樣說道。

“天啊！”麥克勞德夫人站起來，發出了尖銳的叫聲，又軟軟地倒了下來。休斯接住了她的身體，並對女仆命令道：“快拿嗅鹽來！”

女仆將嗅鹽瓶在夫人筆下晃了晃，她慢慢蘇醒過來。“哦我的上帝，”她悲傷地流出了眼淚，“我的媽媽去世了。”

“我沒有媽媽了。”

年輕的麥克勞德夫人伏在自己丈夫的肩頭，痛哭起來。

突如其來的噩耗使得這對夫婦不得不放下手裏的事，奔赴英國。然而冬天裏的行程總是格外艱難，等他們到達霍爾德莊園時，瑪麗的葬禮已經舉行多時，而恰逢薇薇安的婚禮前夕。

“阿爾米娜！”接到消息的薇薇安從房間裏一路奔跑，繞過層層樓梯，撲進了長姐的懷抱。安娜也緊跟其後，半跪著抱住了兩位姐姐。

“薇薇安，安娜，”阿爾米娜撫摸著她們的頭發和臉頰，眼淚奪眶而出，“我真想念你們，還有我可憐的媽媽，哦。”她泣不成聲，勾起了另外兩位小姐對瑪麗的懷念，不禁都留下了眼淚。

“夫人，我們先進去吧。”休斯走了過來，柔聲安慰道：“霍爾德夫人也不希望看到你們這樣難過。”

薇薇安這才將註意力從阿爾米娜身上移開。她擦拭著眼淚，起身退開一步，微微彎曲了膝蓋，向他行禮。“失禮了，麥克勞德先生。”

“請進吧。”

休斯微微頷首，走進了莊園。阿爾米娜也牽起安娜的手，一邊同她說話，一邊跟著進去了。

“請烤烤火，暖和一下身子吧。外面太冷了。”薇薇安差人點燃壁爐。為了節省開支，她們只會在少量活動的區域點上壁爐，冬日的訪客並不多，因此待人用的客廳顯得十分濕冷。女仆提著小桶弓著腰小心地擺弄著，火很快生了起來。

“我們收到信就出發了，葬禮怎麽樣？已經舉行了嗎？”阿爾米娜關切地問道。

“是的，”薇薇安拍了拍裙子上因為跪在地上而粘上的雪，“葬禮很順利，就在教堂前面。明天我帶你去。”

阿爾米娜沈默了一會兒，安娜握住她冰冷的手，用自己手心的溫度為她取暖。

“喬治怎麽樣？”休斯打破了沈默，他輕快地笑著說，“聽說是個健康的男孩兒。”

“是的，麥克勞德先生。”薇薇安矜持地說，“他一切安好，很少吵鬧。只是照顧他的女仆害了病，倒是棘手了一陣子。還好愛德華叔叔前兩天送來一個奶媽，如此，便沒有什麽可擔心的了。”

“哦，那我就放心了。”休斯笑道，“說起來，霍爾德男爵，我的岳父，他不在莊園嗎？”

薇薇安臉上稍變。她常常帶著房間中，連在莊園內部也很少走動，究其原因，便是霍爾德男爵最近的所作所為。

薇薇安已經對父親失去了耐心。隨著瑪麗的去世，霍爾德男爵變得更加肆意妄為。他直接將自己的情婦接到莊園中玩樂，若不是托馬斯先生勸阻，大概會直接娶了那個女人也說不定。畢竟在貴族中，只有長久的寡婦，而少有長久的鰥夫。

“請安心等待吧，薇薇安小姐。”文森特曾經私下對薇薇安說，“等您結婚後，一切都會變好的。”

對於這位年輕而英俊的公爵繼承人，薇薇安毫不懷疑他說過的話。何況她是一個聰明的女人，發現了文森特同愛德華的私情。盡管對於貴族而言，是不體面的，是有罪的，然而又是極其常見的。這份情感為薇薇安提供了一份額外的保障，讓她能夠得到最夠多的嫁妝，而不必看自己父親的臉色、

“您會見到他的，我保證。”薇薇安禮貌，而又冷淡地回答了休斯的問題。

晚餐時，霍爾德男爵出現了。他帶著年輕的情婦，並將她安置在了女主人的位置。阿爾米娜十分驚訝，“父親！您怎麽敢！”在巴黎的停留，使得她的英語已經帶上些許口音。而作為女主人操持家事，使得她比從前更有威嚴。“讓她離開，否則我會叫人拎著她的頭發把她拖出去。”

“阿爾米娜！”霍爾德男爵也沈下臉，“你已經出嫁了，沒有資格管理霍爾德莊園的事”

“我可以叫我帶來的仆人，您知道，我可以這樣做。”阿爾米娜寸步不讓。

情況僵持起來。

“哦，克裏斯，請不要動怒。”坐在男爵旁邊的伊芙琳突然開口，柔聲勸道。她皮膚很白，臉上有一些雀斑，黑色的頭發彎曲得盤在胸口上，宛如引誘夏娃貪食的蛇。“我明天再過來。”

伊芙琳是一位落魄紳士的女兒，父親去世之後，她一個子兒也沒能得到。迫於生計，她很快幹上了交際花的活，並在格林太太的引薦下認識了霍爾德男爵，成為了他的情婦。

盡管男爵已經禿頂，肥碩的肚皮被馬甲勒得一層又一層。但他還能勃 起，也還能令女人懷孕——男爵夫人的身孕就是證明。這已經是伊芙琳能找到的最好的選擇，只要她能夠順利嫁給男爵，生下繼承人，那麽所有的財富和尊重都會接踵而至。為了安穩的未來，她願意對已出嫁的小姐作出輕微的讓步。

哦，至於喬治，他還太小了，一個嬰兒很難輕松活到成年，隨便一場病痛或者意外就能要他的命。

她對此十分確定。

伊芙琳的離開讓幾位小姐的臉色微微緩和。霍爾德男爵雖有些氣悶，也不願破壞這難得的相聚時刻。他同休斯交談，詢問他們在巴黎的情況。安娜則同阿爾米娜說話：“那裏的夫人小姐都穿什麽？她們漂亮嗎？”

“是的，她們很美。”阿爾米娜笑著回答，“她們戴著假發，上面滿是珠寶和羽毛。她們熱愛繁覆的裝飾，就連鞋子上都是層層的蕾絲。”

“真的嗎？”安娜的眼睛亮了起來。“連鞋子上面都是蕾絲和珠寶？”

霍爾德莊園的資產並不足以讓這些姑娘們穿著奢侈，而裏斯鎮的居民也大都是普通的鄉紳。巴黎的華麗讓她們瞠目結舌，盡管阿爾米娜並沒有接觸多少貴族，但偶爾的一兩個就足以為她帶來豐富的談資。

飯後，休斯和男爵來到小客廳。

“您與托馬斯先生的合作，進行得如何了？”避開了女眷，休斯問道。

“很順利，托馬斯先生提供了很多幫助，並給出了很不錯的價錢。”男爵自得地說。他現在有足夠的金錢供他消耗，文森特找來了工人和買主，他只需要坐在柔軟的沙發上，就能收到無數的英鎊。

在漫長的時間裏，瑪麗作為女主人，把握著莊園的開支，以至於男爵連找女人的錢都沒有——而他們的收入也確實有限，三個女兒還需要各自的嫁妝。可現在不一樣了，他的領地發現了礦產，公爵的兒子親自同他合作。這真是一本萬利的事。有了足夠的錢可以買樂子，霍爾德男爵漸漸老去的心也放佛重新獲得了激情。雖然有時候難免力不從心，但是格林太太那裏可有來自倫敦的秘藥！只要一點點，就像回到了二十幾歲的時候，不，甚至更好！他的女兒一個一個出嫁，他的繼承人身體健康，沒什麽可擔心的。瑪麗死了，這稍微讓人傷心。可她騰出了位置，現在，克裏斯.霍爾德可以迎娶新的、年輕而貌美的姑娘了。

“哦，我明天打算去拜訪托馬斯先生，你同我一起去吧。”

“當然，我的岳父。”

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）