冠良來信說回國了，剛和冠霖匯合，立刻回來重慶找她，還提起先前與林子清終於分手了，是件奇事。曼青倒也好奇——最初愛的要死要活的，這樣簡單說分手就分手？還是林子清提出的，她都有些不肯相信了。最後還是理解，冠良這樣的人，同她一樣是不能讓人長期愛戀的。

提到此，她又想起阮玉，近日寄過來的信似乎多了兩分疏離，她有一絲惶恐，莫不是不再愛她？但下一秒打消自己的念頭，因為太過於相信自己，之前做過更過分的事，也沒讓阮玉動搖過愛她的決心。而這段時間她通常是柔情的，甜蜜的，所以她自認為有恃無恐。

筠竹自來到重慶，常常泡在戲園子裏，不問世事，也不與她多交流的。曼青有些無奈，她其實不大分得清自己到底是還愛著筠竹，還是不甘心從未得到過。但真情總是大於虛偽的感情的，她要告訴自己她愛著筠竹——她因此提醒自己這是不去過分愛阮玉的理由，她心裏好歹還是有一絲愧疚的。

這天曼青也不知道突然想到了什麽，興沖沖地突然說要拉筠竹去妓院逛一逛——她有個骯臟的心思，認為把筠竹也拖拉下水，自然會讓自己有機會。不過她也沒料到筠竹居然那麽快就答應，但總是害羞，不願意以本來的樣貌去，曼青因此給她買了新的西裝，寬紗布纏住她的胸，頭發盤起來，再帶上帽子，看不出女性的身份了。

她領著筠竹走進小巷裏，壞掉的霓虹燈虛弱的閃著紅光，曼青因此想起戲院的紅燈籠，還有當初和阮玉看完電影後回程的路上，阮玉第一次稱呼她為蛇精，一個謬讚。她後來認為阮玉始終沒說錯她，她知道自己是蛇蠍心腸的。

才一走進去，□□就給她們圍出一個圈來，筠竹站在裏頭，微微皺眉。曼青在一旁悄悄觀察她，並不言語。直到筠竹擡起頭來，盯著樓梯上的一個人，她擡眼去看，見著個少女。青澀的臉龐，一身湖藍色的絲綢旗袍，繡著粉色的花。她突然覺得刺眼，不知道是因為那不再適合她的清亮顏色，還是那青春的臉龐。她見著筠竹一動也不動，於是上前去挽住她的手：“夏少爺，你選好了？”夏少爺是她一定要講的名字——作為筠竹的偽裝。

筠竹點點頭，下巴揚起指著那位少女，老鴇笑盈盈的誇她眼光好挑了個雛，讓那人引著筠竹上樓去了。曼青自然挑了個人去房間裏，她直到與那人坐下才發現這人與筠竹的相似。

她這下覺得自己始終還愛著筠竹了。

等夜深人靜，她去敲筠竹的門，領著她回家。早已問清楚的，那少女叫林初瑤，剛來不久的，她因此沒見過。到後來很久以後，曼青才想明白她對初瑤一直都是嫉妒且擔心的，因為不受她掌控，因此不能攔住兩人相愛。她一直以為自己活得最驕傲，最灑脫，沒曾想自己才是最後一環，墊底的悲傷客。

第二日冠霖冠良來了重慶，老太爺跟過來，興沖沖地說要留宿，隨即辦了家宴。曼青去戲院喚筠竹，瞧她始終不像在看戲的樣子——她這是第一次看見筠竹這般失魂落魄，心思全然不在的，仿佛情竇初開——她再一次對初瑤嫉妒了。

她柔情四射，喚筠竹去吃飯，手不經意的搭在筠竹的椅背上，還沒觸碰到她的身體，就被躲開了。筠竹冷冰冰地站起，同她一起走上車去，一路無言。下車後又立馬親親密密地笑起來，裝的友好。曼青心下了然，知曉筠竹是早已知道她的感情了，而這態度就是回應。

但她暫且還不感覺心痛。

冠良到場的時候帶了女伴，演電影的楊小姐。曼青坐在老太爺身邊陪聊，用餘光悄悄盯著筠竹和冠霖，等一會兒提起他們的婚事，她卻有些說不出話來了。她雖然自始至終都知曉筠竹是不可能愛她的，但是要自己拱手把筠竹推出去，也還是有些難度。但至少這樣筠竹也得以成為半個趙家人，離她更近。她這下覺得自己卑微，自然開始嘲笑自己，當初覺得阮玉這樣做是軟弱犯賤，她何嘗不是？半斤八兩，五十步笑百步罷了！阮玉是一個翻版的她自己，不過阮玉曾得到過她的愛，她卻從未使筠竹愛過她。這樣想來，她才更可憐是了。

那以後，曼青常帶筠竹去妓院。筠竹也從不指明，進門後直接去找林初瑤，還有那日日送去的花，曼青都看在眼裏的，有時她實在看不下去，提醒一句小心，也被筠竹敷衍過去。那日同她一起回家，筠竹還好心情的哼起黃梅戲來，曼青如臨大敵，仿佛一個榔頭砸到頭頂，使她頭昏眼花。初瑤已經這樣使她開心了——她肯確定筠竹愛上了初瑤。她想起筠竹前兩日帶初瑤去逛大街，立馬批評起來，筠竹不耐煩的回答。

她回去後立刻和老太爺商量，說是要讓筠竹輔佐冠霖經商，她家不愛沒本事的人，男女老少都懂得要自食其力的，冠良這般好耍的人，也從不怠慢功課或者家族生意的。老太爺立刻同意，著手讓筠竹跟著賬房先生和經理學習，還專請了人教她貿易。得空曼青便催著冠霖說讓他陪筠竹去約會的，除了看電影喝咖啡，還去看戲的。冠霖是除了曼青外最了解筠竹的人，自然好好地陪著，一來二去，筠竹去妓院的次數少之又少，曼青得以放心一點。

收到夏老太爺死訊的時候，曼青正在教冠霖包餃子，預備今年除夕自己著餃子吃的。筠竹清晨才從妓院回來，洗了澡後到廚房來，冠霖招呼她一起過來學，但筠竹手笨，包出來的總大小有誤，或者哪裏不對勁的，也被冠霖一一吃下。女仆慌慌張張拿來電報的時候，她正在與自己那個包的太厚而沒熟透的餃子奮戰，一看過電報，立馬吐出來，整個人驚慌失措，連話都不會說了，只顧著掉眼淚，曼青先急急地給她擦拭了，才去細看那封電報，筠竹哥哥寄來的。冠霖早就放下手中的東西，去將筠竹抱在懷裏，筠竹立馬嚎啕大哭起來——她悲傷的快無法喘氣了。

她們在重慶停留了幾日，直到哥哥再發來消息才動身回上海，家裏的事情才安排好，夏家大哥頂累的樣子，曼青於是留了冠霖在夏家陪著筠竹，順便幫忙料理些事物，自己則回易公館了。易海有些突然，饒是沒想到她回來後竟然是先回易公館的，但好歹也聊起來。後來談到與他交往的那位老師，這四年多過去，關系處的頂好，曼青調笑著問一句：“那不然收下來做益太太的？”

易海被她哽了一下，也發現她沒有惡意，卻搖搖頭，笑起來：“我同她講過，但她……”

“不願做小？”曼青立刻理解。

“是。”易海點點頭，“你知道的，她們頂在乎這些。”

“你也在乎。”曼青盯著他的雙眼。

“自然。”易海也不再反駁。

“那，要我成全你們嗎？”曼青問。

“呵，你倒是爽快。”易海似乎被她這句話嚇了一跳，隨即笑著搖頭，“也還不急，等你先找到值得愛的人，我們再分開，也都不算虧。”

“你這是顧慮我。”曼青似乎有些過意不去了，“於你而言，是不存在虧損的。”

“我也得考驗一下，那老師是否還願意愛我。”易海落寞一笑。

曼青於是不再說話，他們沈默地坐在空蕩的大房間裏，傭人泡好了茶給他們端上來，濃郁的茶香，曼青在其中聞到一股漫長的苦澀。

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