克裏斯托弗·哥倫布是意大利的著名航海家，是地理大發現的先驅者（範吉利斯)）。1451年8月或10月生於意大利熱那亞，1506年5月20日卒於西班牙巴利亞多利德。

哥倫布從沒承認他當時到達了一個以前歐洲人所不知的大陸，而不是出發前的目標—東印度群島。他將這個大陸上的居民叫做“印第安人（西班牙語的印度人）”。

由於哥倫布和西班牙王室和它所指派的美洲殖民地管理者之間的緊張關系，使得他在1500年被逮捕以及解除對伊斯帕尼奧拉島居民點的總督職位。後來還導致了關於哥倫布和他的繼承者對西班牙王室許諾給他們的利益的法律訴訟。

哥倫布自己認為他的成就主要在傳播了基督的榮光。但是對於美洲原住民和一些人權人士而言，哥倫布的到來意味著對美洲原住民野蠻和殘酷的大掠殺的開始。哥倫布在現今大多數地方被當做一種無畏探索未知世界的精神象征。

他在1492年到1502年間在西班牙國王的資助下四次橫渡大西洋，到達美洲大陸，他也因此成為了名垂青史的航海家。但有證據顯示，更早發現美洲大陸的有維京人萊夫·埃裏克松，以及中國的鄭和。

哥倫布是個意大利人，自幼熱愛航海冒險。實際上1491年，就已經沒人相信地球是個平面了，後來有人說他是為了證實“地圓說”才開始的航行，這種說法是錯誤的。一方面，地圓說的理論尚不十分完備，許多人不相信，把哥倫布看成江湖騙子。另一方面因為當時西方國家對東方物質財富需求除傳統的絲綢、瓷器、茶葉外，還有亞洲的高利潤的香料貿易。

哥倫布為了實現自己的計劃，到處游說了十幾年。直到1492年，西班牙女王伊莎貝拉慧眼識英雄，她說服了國王斐迪南二世，使哥倫布的計劃才得以實施。因為西班牙王室看到了有可能在與對手的有關亞洲的高利潤的香料貿易的競爭中取得先手的遙遠但美好前景

哥倫布曾經游說過英國、法國、意大利和葡萄牙，但都被拒絕，拒絕的原因除了上面所述，就是因為哥倫布提出一些過分的要求，例如他要求”航海司令“的頭銜，10%的戰利品回報，並且要求將他發現的每個國家的總督權過繼給他的後代。開始的時候西班牙女王伊莎貝拉也同樣拒絕了他，但她卻指定了一個皇家委員會考慮哥倫布的計劃，並同時決定將哥倫布納入皇家供奉。直到6年後也就是下文所說的1492年才發了批文。

1492年8月3日，哥倫布受西班牙女王派遣，帶著給印度君主

和中國皇帝的國書，率領三艘百十來噸的帆船，從西班牙巴羅斯港揚帆出大西洋，直向正西航去。第一次航行始於1492年8月3日，哥倫布率船員87人，分乘3艘船從西班牙巴羅斯港發。1492年8月3日，探險隊從帕洛斯港拔錨啟航。哥倫布率領船隊先向南偏西航行，駛向加那利群島（哥倫布選擇這樣的航線的原因在於：一是加那利群島是西班牙所屬伸入大西洋最遠的群島，從這裏開始橫渡可減少航程、航期和困難。二是根據托斯堪內裏的地圖和哥倫布自己的推算，“享福的群島”西潘戈（日本）位於加那利群島正西的同一緯度北緯28度上（日本的中心實際上在北緯38度），從這裏橫渡兩地間呈直線距離最短。三是當時只能測定緯度，無法確定經度。從這裏橫渡便可應用"等緯度航行法，以便保證航向準確直達日本），一路上基本上都有順風的東北信風相助，避開了夏末大西洋上常有的颶風。

從9月9日起，即從不見陸地的第一天起，哥倫布開始隱瞞真實航速和航程，少報已走過的路程，以預防船員因航程過長、離開陸地過遠而驚慌。

1492年9月13日，水手們發現羅盤磁針向西偏移。哥倫布以自己慣有的鎮定和聰明才智處理了這個意外情況。他先是說因北極星移動所致，而非磁針失靈。他命令天大亮時再向北走，發明羅盤正常了。哥倫布的解釋和有效處置安定了大家的情緒，恢覆了大家對他本人和羅盤的信任。所以哥倫布還初步發現了磁差測量了磁偏角，即地磁南北極與地理南北極之間的偏差，地磁子午線與地理子午線之間的夾角。哥倫布的發現和解釋對航海家、人文學家、地理學家和物理學家都有啟發和幫助。

從1492年9月14日起，直到10月12日靠岸登陸，探險隊不斷發現海鳥，這似乎說明離陸地不遠，其實不然。9月16日，他們發現成山的大量的綠草最初他們以為接入了陸地，後來才明白是進入了馬尾藻海區，好在它並不妨礙航行。直到有人去測量才知道，他們遇到的馬尾藻海達450萬平方公裏，船隊從藻海的南部穿過。9月20日，哥倫布下令測深，但測深繩放完下到200尋仍不著底。從9月23日起，船員中已開始出現怨言牢騷，哥倫布置之不理。10月6日在旗艦上召開了船長大副要員會議，哥倫布在會上再次表示了前進的決心。

10月11日，哥倫布被迫許諾的最後期限到了。但這天卻陸續發現了一稈蘆葦，一些藤莖，一棵小樹，一根被砍削過的木棍，一塊加工過的木板，這又給大家帶來了發現陸地的希望。晚上10點鐘，哥倫布發現前方有亮光，像蠟燭那樣忽明忽暗，忽升忽降。哥倫布確信陸地已近，半夜2點鐘，平塔號的值班員終於確鑿地看見了陸地。馬丁·平松船長確認後，便鳴炮報信和慶祝。哥倫布冷靜地命令收帆下錨停船，等待天明，以保證安全。

1492年10月12日，是世界歷史上重要的一天（洪都拉斯、巴西、厄瓜多爾、委內瑞拉、智利、哥倫比亞、巴拉圭、哥斯達黎加、巴哈馬、美國等十幾個國家把這一天或這一天前後定為美洲發現日——哥倫布日，予以紀念。西班牙則定其為國慶節，予以慶祝）。

這天上午，哥倫布一行經過30多天不見陸地、不靠岸的航行，終於抵達和登上了西半球的第一塊陸地。這是一座長約13英裏最寬處約6英裏的珊瑚島。當地印第安人稱為瓜納哈尼島，哥倫布命名為聖薩爾瓦多，意即神聖的救世主。17世紀時英國海盜華特林在此出沒設寨，改名為華特林島。“一般認為是今巴哈馬群島的聖薩爾瓦多（現又改回），屬巴哈馬聯邦。”

哥倫布一行乘小艇上岸後，即舉行了占有儀式，宣布以國王和女王的名義占有該島，並讓隨行人員做了公證和記錄。哥倫布一行在島上遇到了印第安阿拉瓦克語族的泰諾人，他們還處於原始社會後期新石器時代。哥倫布等人完全以為到了亞洲的東部邊緣，他所稱的泛印度或大印度，便把這一帶稱為西印度群島，把當地居民稱為印度人。哥倫布認為聖薩爾瓦多是日本群島的外圍島嶼。他們在島上考察。交易、休整了兩天，然後啟航去尋找“黃金和寶石”，“尋找日本島。”

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