唐朝皇族出自名門隴西李氏，一說十六國的西涼開國君主李暠是其遠祖，在當時李氏家族也是北魏關隴軍事貴族集團的重要成員。隴西李氏從秦代開始就是著名的武將軍人世家，湧現過西漢飛將軍李廣和秦國名將李信等著名將軍。而《舊唐書》和《新唐書》中則稱唐朝皇族李氏是老子李耳（名李聃）的後代。北周時期，奉行關隴集團的本位政策，李氏被賜胡姓“大野氏”。北周末年，隋文帝恢覆其為李氏。隋朝在大業年間，由於隋煬帝濫用國力與三征高句麗的失敗，導致隋末民變。李淵見天下大亂，隋朝的滅亡不可扭轉，便生出取而代之的念頭。

大業十三年（617年）五月，太原留守、唐國公李淵在晉陽以尊隋為名起兵，一路勢如破竹，十一月攻占長安，擁立代王楊侑為帝，改元義寧，即隋恭帝。李淵自任大丞相，進封唐王。義寧二年（618年）三月，隋煬帝死，五月，楊侑禪位於李淵，李淵稱帝，定國號“唐”，建立唐朝，改元武德，定都長安，隋朝滅亡。楊侑降為希國公，置居長安，次年五月去世。而後，李淵冊長子李建成為太子，次子李世民為秦王，四子李元吉為齊王。

北周和南陳以及隋初留下的豐厚的財富，被隋末大亂破壞殆盡，經濟遭到嚴重的破壞，人口也驟降到200餘萬戶，外部東突厥空前強大，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬於東突厥，內部竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等割據勢力也臣服於突厥，突厥想效仿北魏道武帝入主中原，外敵空前強大，中原王朝卻被內部的分裂混戰嚴重削弱，局勢嚴峻。

李淵入主關中前，先派使吹捧占據河南的瓦岡軍李密，使其成為中原的屏障。入主關中後派李世民平定西北金城的薛舉、薛仁杲，派唐使安興貴、安修仁生擒武威的李軌。620年派李世民擊敗入侵河東（今山西一帶）的劉武周、宋金剛，而後洛陽鄭帝王世充與河北夏王竇建德聯合抗唐。

622年李世民擊潰聯軍，俘竇建德，王世充投降。竇建德的餘部劉黑闥也被李建成擊潰，河北至此平定。623年輔公祏率杜伏威餘部在丹陽（今江蘇南京）反唐，隔年被唐軍俘殺，割據江陵的蕭銑則於621年被李靖、李孝恭率軍平定。翌年，嶺南馮盎降服，又虔州林士弘死，因此唐朝基本統一漢地。

太原起兵是李世民的謀略，李淵曾答應他事成之後立他為太子，但李淵建立唐朝後，立李建成為太子。天下平定後，李世民功名日盛，李建成隨即聯合李元吉，排擠李世民。李淵的優柔寡斷，也使朝中政令相互沖突，加速了諸子的兵戎相見。長兄皇太子李建成知道李世民終不肯屈為人臣，而李世民也認為是自己奠下唐朝開國的基業，遂與李建成、四弟齊王李元吉猜忌日深，兩派大臣之間互相傾軋。李建成曾經下毒謀害李世民。其中宰相裴寂、謀士王珪、魏徵、東宮衛士將領薛萬徹等追隨李建成、李元吉。

秦府謀士杜如晦、房玄齡，將領秦叔寶、尉遲敬德、段志玄、侯君集、王君廓等跟從李世民。宰相陳叔達、朝臣長孫無忌等暗中支援李世民。其餘將領李靖、徐世勣，大臣宇文士及等保持中立。

武德九年（626年），突厥侵犯唐邊境，李建成向李淵建議，由李元吉做統帥出征突厥。在太子的東宮中擔任率更丞（主管計時的官員）職位的王晊，已被秦王李世民收買，成為李世民在東宮的眼線，他悄悄告訴李世民：“李建成想借此控制秦王的兵馬，並準備在昆明池設伏兵殺秦王。”於是李世民決定先發制人。

武德九年六月初四庚申日（626年7月2日），李世民在帝都長安城宮城玄武門附近射殺皇太子李建成、齊王李元吉，史稱“玄武門之變”。事後，李世民殺李建成、李元吉諸子，並將他們從宗籍中除名。李淵讓出軍政大權給予秦王李世民，三天後（六月初七癸亥日，公元626年7月5日），李世民被立為皇太子，下詔曰：“自今以後軍國事務，無論大小悉數委任太子處決，然後奏聞皇帝”。

武德九年八月初九甲子日（626年9月4日），李淵退位稱太上皇，禪位於李世民。李世民登基為帝，次年改元貞觀。因隋末戰爭而人口銳減，貞觀二年（628年），唐朝只有二百九十萬戶人口，李世民經常以亡隋為戒，註意叮嚀自我克制欲望，囑咐臣下莫恐上不悅而停止進諫，勵精圖治，在政治上，既往不咎，知人善任，從諫如流，整飭吏治；經濟上，薄賦尚儉，為政謹慎；亦致力覆興文教，令隋末動蕩之局得以穩定下來。

李世民十分重視吏治的清明，曾命房玄齡省並冗員，派李靖等13名黜陟大使巡察全國，考察風評；又親自選派都督、刺史等地方官，並將其功過寫在宮內屏風上，作為升降獎懲的依據。另又規定五品以上的京官輪流值宿中書省，以便隨時廷見，垂詢民間疾苦和施政得失，百官遂自勵廉能，直接提高政府效率。

在軍事上，李世民多次對外用兵，先後平定突厥、薜延陀、回紇、高昌、焉耆、龜茲、吐谷渾等，由是唐朝聲威遠播，四方賓服。經李世民君臣二十三年的努力，社會安定、經濟恢覆並穩定發展，對外武功顯赫，至公元652年（唐高宗永徽三年），人口達到三百八十萬戶，奠下了唐高宗、武則天、唐玄宗年間大唐盛世的基礎，史稱貞觀之治。

李世民即帝位不久，按秦王府文學館的模式，新設弘文館，進一步儲備天下文才。李世民知人善任，用人唯賢，不問出身，初期延攬房玄齡、杜如晦，後期任用長孫無忌、楊師道、褚遂良等，皆為忠直廉潔之士；其他如李勣、李靖等，亦為一代名將。此外，李世民亦不計前嫌，重用建成舊部魏徵、王圭，降將尉遲恭、秦瓊等，人才濟濟。又命高士廉、令狐德棻等人重修《氏族志》，著重立德﹑立言﹑立功，以功臣代替世胄；又通過科舉，吸納有才幹的庶族士人，用科舉代替門第。從而，寒門子弟入仕機會大增，為政壇帶來新氣象。此外，更接納封德彜之議，命宗室出任官吏，以革除其坐享富貴的惡習。

李世民在位期間使隋制更趨於完善。如中央朝廷方面延續了三省六部制，特設政事堂，以利合議問政，並收三省互相牽制之效；地方上沿襲了隋代的郡縣兩級制，分全國為十個監區（道）。此外，行府兵制，寓兵於農；均田制、租庸調制、科舉制等皆有所發展。

李世民以隋煬帝拒諫亡國為戒，即位後盡力求言，他把諫官的權力擴大，又鼓勵群臣批評他的決策和風格。其中魏徵廷諫了200多次，在朝堂上直陳皇帝的過失，在早朝時多次發生了使李世民尷尬、下不了臺的狀況。又如王圭、馬周、孫伏伽、褚遂良皆以極諫知名。晚年的李世民因國富民強，納諫的氣度不如初期，偶爾也發生誤殺大臣的遺憾，但是大致上仍克制、保有納言的風範。

貞觀時期在李世民的治理下，社會夜不閉戶，道不拾遺。貞觀四年（630年），全國判處死刑的囚犯只有二十九人。貞觀六年（632年），死刑犯增至二百九十人。這一年的歲末，李世民準許他們回家辦理後事，貞觀七年）633年）秋天再回來就死（古時秋天行刑）。貞觀七年（633年）九月，二百九十個囚犯全部回還，無一逃亡。那時的中國政治修明，官吏各司其職，人民安居樂業，不公平的現象較少，中國人心中沒有多少怨氣。豐衣足食的人不會為生存鋌而走險；心氣平和的人也不易走極端，因此犯罪的概率也就少之又少

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