隋文帝倡導節儉，節省了一定政府開支、廢除了一些不必要的苛捐雜稅並設置谷倉儲存食糧。楊堅成功地統一了歷經數百年分裂的中國，從此在大多數的世紀裏都保持著他所建立的政治統一。

政治方面，隋文帝統一中國後，一面躬行儉樸，一面采取了許多有利於鞏固政權的措施。由於楊堅明白”自古帝王未有好奢侈而能久長者”之道理，所以由他統治時開始，就提倡生活節儉，宮中的妃妾不作美飾，一般士人多用布帛，飾帶只用銅鐵骨角，不用金玉。隋文帝曾想用胡粉和織成的衣領，居然搜遍宮殿，都找不到。躬行節儉，使人民的負擔得以減輕，而且有利於各項措施的推行。任用官員不限門第，唯才是舉，通過考試以取士。隋文帝整飭吏治，曾派人巡視河北五十二州，罷免貪官汙吏二百餘人，裁汰了地方冗員約十分之三。他還寬簡刑法，刪減前代的酷刑，制定隋律，簡要刑律，“以輕代重，化死為生”。

經濟方面，沿襲北魏的均田制，頒布均田法，定丁男分田八十畝、永業田二十畝。婦女則分露四十畝。又減免賦役，輕徭薄賦，與民休息。如改成丁年齡為二十一歲，受田仍是十八歲，服役少三年。又改每歲三十日役為二十日，減調絹一匹（四丈）為二丈等。此外隋文帝下令重新編訂戶籍，以五家為保，五保為閭，四閭為族。開皇初有戶三百六十餘萬，平陳得五十萬，後增至八百七十萬（唐朝最強盛的“開元之治”時期，全國有戶八百二十萬，比唐朝的最高值略多）。為積谷防饑，隋朝廣設倉庫，分官倉、義倉。官倉作糧食轉運、儲積用，義倉則備救濟之需。文帝又致力建設，在原長安城東南營建新都大興城；開鑿廣通渠，自大興引渭水至潼關，以利關東漕運。

學術文化方面，隋文帝大力提倡文教，廣求圖書。他鑒於前代長期戰亂，官書散佚，所以下詔求天下之書，凡獻一書縑一匹。經一、二年，圖書大備，整理後凡得三萬餘卷。為廣置人才，隋朝廢除了九品中正制，開始采用分科考試的方式選拔官員，也促進了教育、文學的發展。為明全國教化，恢覆華夏文化之正統，下詔制訂禮樂，以提升國家的文化素質。

軍事方面，鑒於南北朝晚期，突厥藉強大的軍事力量，不時侵擾北周、北齊。故隋立國後，隋文帝便派兵攻打突厥，後來更采用離間分化策略，使突厥分為東西兩部，彼此交戰不已，隋則得以消除北顧之憂。

正由於上述措施的推行，在隋文帝統治的二十多年間，政治較為清明，人口顯著增加，府庫較為充實，外患較少，社會呈現繁榮景象，史稱“開皇之治”，該時期為隋朝的鼎盛時期。

隋文帝晚年頗受諸子的困擾。先是軟禁三子秦王楊俊；接著在開皇二十年（600年），將長子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；仁壽二年（602年），將四子蜀王楊秀貶為庶人。

仁壽四年（604年）七月，隋文帝臥病在床，楊廣寫信給楊素，請教如何處理隋文帝後事和自己登基事宜。不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當面責問他。正在此時，宣華夫人陳氏也哭訴楊廣在她來途中意圖非禮她，使隋文帝頓悟，拍床大罵：“畜生何足付大事！獨孤誤我！”急忙命人傳大臣柳述、元巖草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇為太子。楊廣得知此消息後將柳述、元巖抓入獄，並讓右庶子張衡入隋文帝寢殿侍疾並將隋文帝周圍的侍從打發走。不久後隋文帝駕崩。楊廣即位，是為隋煬帝。

隋煬帝在位前期國力仍然強盛，隋煬帝繼位之初便決定營建東都洛陽並於繼位第二年即大業二年（606年）頒布詔書遷都洛陽，以洛陽為中心開鑿了溝通南北的隋唐大運河，修馳道與築長城，帶動中原與南北各地區經濟社會文化交流與商貿發展，並對四周展開征討，擴大了隋朝版圖。但由於隋煬帝急功好利，使得這些舉措對社會造成了一定破壞。

由於長安地處偏西，糧食供應困難。大業元年（605年），隋煬帝派楊素、宇文愷等於洛陽興建東都，以掌控中原與江南經濟，在洛陽周邊的洛口、回洛等地興建國家糧倉以備荒年時所使用，洛陽宮城建成後，隋煬帝於大業二年（606年），遷都洛陽。由於每月要役使民丁兩百萬人，隋煬帝又註重洛陽都城的完善奢華，因此消耗了大量的人力、物力和財力。

為了溝通江南經濟地區、中原政治地區與燕、趙、遼東等軍事地區的運輸與經濟發展，隋煬帝以洛陽為中心推動了隋唐大運河的建造，大運河帶來許多益處：將中國眾多水系連接起來，形成運輸網絡；帶動沿岸城市的發展，興起許多商業城市，其中江都（今江蘇揚州）發展成為隋朝重要的經濟中心之一；促進各個地區的文化發展與民族融合，有人認為這使得中華文明成為有機體的整體文明。

然而，由於隋煬帝急促興建大運河，消耗大量人力財力，為人民帶來很多負擔。掘河的民夫，經久不息地勞動，加上疾病侵襲，死亡人數占全部一半以上。大業元年（605年），隋煬帝開鑿通濟渠的同時，帶後宮、諸王、衛隊等大量人群沿運河巡視南方，沿途之上，花費許多資金，征調許多人民。大業三年（607年），隋煬帝巡視北方時，征調北方人民經太行山開鑿馳道達並州（今山西太原），並向附屬的突厥啟民可汗要求突厥民眾協助開鑿馳道。隋文帝時期，在朔方、靈武等地修築長城。大業四年（608年）隋煬帝出巡榆林時動員壯丁百餘萬人，於榆林至紫河（今內蒙古、山西一帶）開築長城以保護突厥啟民可汗。

在政治制度上，隋煬帝改革官制與租調制度，並開始設進士科，最終形成科舉制，這些都創新典章制度。大業前期是公認的隋朝全盛時期，即使《隋書》也將前七年和後七年分開來寫，以示區別。

隋煬帝多次發動戰爭勞民耗財，最終引起統治危機[61]。大業七年（611年），山東、河南大水成災，漂沒四十餘郡，王薄率眾於長白山（今山東章丘）發動叛變，抵制隋煬帝三征高句麗，唱出著名的《無向遼東浪死歌》。當時民變範圍大多集中在山東地區，不久被隋軍鎮壓。大業九年（613年），劉元進據吳郡，自稱天子，同年被滅。直到楊素的兒子楊玄感於黎陽（今河南浚縣）舉兵起義，達官子弟紛紛參加，帶動全國各地紛紛發動叛變，隋朝統治集團開始分裂。

河南有翟讓、李密的瓦崗起義軍。大業十二年（616年），翟讓在李密建議下，攻破要塞金堤關（今河南滎陽），打下滎陽諸縣。大業十三年（617年），瓦崗軍又攻破距都城洛陽的糧庫興洛倉。由於李密擅長作戰，翟讓讓位給他。李密自封魏公，國號魏，以洛陽洛口為根據地。隨後占領回洛倉，直逼都城洛陽城下。然而內部糾紛猜忌使得李密殺翟讓等人，最後投降越王楊侗。

河北有竇建德的起義軍，大業十二年（616年），竇建德領導河北叛軍轉戰河北各地，占據河北冀州部分地區，兩年後自封夏王，國號夏。江淮地區以杜伏威、輔公祏較強。大業九年（613年），兩人在齊郡（今屬山東）舉兵叛亂，隨後南下江南。大業十三年（617年），占領高郵，切斷江都（今江蘇揚州）與北方的聯系。杜伏威自稱總管，以輔公祏為長史

走向覆亡

隋廷在此局勢下迅速的土崩瓦解。早在616年，隋煬帝命越王楊侗留守東都洛陽，自己率眾前往江都（今江蘇揚州）。他下令築丹陽宮，計劃遷都丹陽（今江蘇南京）。跟隨他的大臣衛士多是關中和中原人，不願意長居江南，加上江都糧盡，人人北逃中原。大業十四年（618年）4月11日，宇文化及、司馬德戡與裴虔通等人發動叛變，弒殺隋煬帝，擁立隋煬帝侄子楊浩為帝。

不久宇文化及又弒秦王楊浩自封許帝，建國許。

隔年被唐將李神通與夏王竇建德聯合剿滅。大業十三年（617年）5月，太原留守、唐國公李淵於晉陽起兵，十一月占領長安，擁立隋煬帝第三個孫子代王楊侑為帝，改元義寧，是為隋恭帝。李淵自任丞相，進封唐王。

大業十四年（618年）6月12日，李淵逼迫隋恭帝禪位，6月18日，李淵正式稱帝，國號唐，建立唐朝，是為唐高祖。中原地區得知煬帝死訊後，洛陽都城留守“七貴”擁立隋煬帝次孫越王楊侗為帝，改元皇泰，即隋哀帝，又稱皇泰主；次年（619年）5月23日，王世充罷黜隋哀帝，兩個月後弒之，隋朝亡。

620年，東突厥的處羅可汗派人迎接蕭後及隋煬帝的孫子楊政道來東突厥，立政道為隋王，把留在東突厥境內的中原人交給楊政道管治，建立“大隋”，史稱後隋，“有眾萬人，置百官，皆依隋制，居於定襄”。630年，唐朝出兵滅亡東突厥，另外分兵攻破定襄，後隋才滅亡。

自南北朝以來，佛道儒統稱三教，占據思想領域的主導地位。隋文帝主張調和宗教與儒學，采用三教並重的策略，並容儒教、佛教與道教以相輔治國。由於國家開放，流行於西亞的祆教也在中國廣為流傳。

隋朝早期佛教進入極盛階段，這是因為皇帝與佛教的淵源密切。北周武帝滅佛時，智仙隱藏在楊家，預言隋文帝日後會做皇帝，重興佛法。隋文帝深信自己得佛保佑，對群臣宣稱“我興由佛法”，所以積極提倡佛法，晚年甚至排斥儒學，佛教成為隋朝國教。公元581年，隋文帝招請隱居僧侶出山，號召佛徒“為國行道”，並且聽任人民出家。隋煬帝時，朝廷對佛教采取了積極扶持的政策，隋煬帝還向天臺宗智者大師受戒，成為佛家弟子。然而皇帝也對佛教嚴加控制，例如把江南佛教有影響的名士集中起來，以便支配，並下令“沙門致敬王者。

當時主流的佛教派系有天臺宗、三論宗和三階教。天臺宗講究將“教”、“觀”兩者發揮到極致並圓融一體，認為法界無相，萬物一體。止觀是主要修行方式。三論宗因研究《中論》、《十二門論》、《百論》而著稱。主張世間、出世間的萬有諸法，是從眾多因緣和合而生，是眾多因素和條件結合而成的產物。

隋朝共修建寺塔5000餘所，塑造佛像數萬，並且翻譯數萬佛經，使佛經流布多於儒經數百十倍。隋文帝十分崇佛，僅頭兩次在各州興建舍利佛塔就有83所之多，其中以大興善寺最有名。又令計口出錢，營造佛像；替京師和大都邑的佛寺，寫經四十六藏，凡十三萬卷，修治舊經四百部。隋煬帝修治舊經六百十二藏，二萬九千餘部，成立翻經館及翻經學士，下令裝補故經，並寫新本，共譯經九十部，五百一十五卷。

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