明教的創教者摩尼生於公元216年，242年在巴比倫傳教，277年被釘死在十字架。他的目標是要建立一個世界性的宗教，超越一切的宗教傳統。摩尼聲稱自己是佛祖、瑣羅亞斯德和耶穌的繼承者，也是最後一位先知。摩尼說：“智慧和神跡不斷的被神的使者傳給人類。因此曾經使者是來自印度的佛祖，在另一個時代則是來自波斯的瑣羅亞斯德；再一個時代則是以色列拿撒勒的耶穌。啟示再次降臨，在這個最後時代的預言則通過我，摩尼，來自巴比倫的真主的使者。”摩尼教受到瑣羅亞斯德教和基督教、佛教的影響，其教義在諾斯底主義的影響下主張靈魂從肉體上徹底解脫，因而強調禁欲、食素。同時也包括了佛教的轉世說和敘利亞的天使說。另外則反對猶太教，把猶太教視為黑暗神的創造物。

明教起初在巴比倫傳教，在波斯薩珊王朝信任下在波斯傳教，但在巴赫蘭一世以後，因與祆教矛盾，被迫出亡。有些抵達羅馬帝國，但羅馬人有古老的國教，崇拜太陽，因此在羅馬也是不合法宗教。皇帝戴克裏先在296年下令燒死出家修士與燒毀書籍，在家信徒也被斬首，只有到達河中後摩尼教才可以立足。

神學思想上認為光與暗，善與惡，永遠是敵對與競爭。譬如說：上帝是良善的，那麽缺乏良善的就是罪惡；正如黑暗是因為缺乏光明。它講心靈與物質的關系，還有得救方面的論述，有些與諾斯底主義很接近。

基督教神學家奧古斯丁最初也加入這教派，前後長達九年的“摩尼教徒”。後來奧古斯丁爭脫而反駁摩尼教。

明教，為三世紀時波斯人摩尼揉合古代波斯的祆教及基督教、佛教思想而成立之宗教。其教義以瑣羅亞斯德教之善、惡二元論為基礎，將一切現象歸納為善與惡，善為光明，惡為黑暗，而光明必會戰勝黑暗，人類若依宗教之真理與神之志向，終必走向光明、極樂之世界；而無始以來明暗相交，惡魔恒於暗界，紛擾不息，致今之世界依然善惡混淆，故人當努力向善，以造成光明世界。此教因之又有明教之稱。摩尼教之神具有愛、信、誠、敬、智、順、識、覺、秘、察等十德。信徒之修養功夫以禁欲守默為主，素食、齋戒、祈禱（一天四次）為日常功課。其簡明直接性，頗受當時人歡迎，故能傳播於中亞、羅馬帝國（四世紀頃）、印度、中國等地，至十三世紀仍極為興盛。

摩尼教約於六至七世紀傳入我國新疆地區，覆由新疆傳入漠北之回紇，而盛行於該地。唐代宗大歷三年（768），應回紇之請，於江淮等地建立摩尼寺。唐武宗會昌五年（845）滅佛時，摩尼教亦遭嚴重打擊，轉而成為秘密宗教，並吸收道教及民間信仰，從而改稱明教。明教因相信黑暗就要過去，光明即將來臨，故敢於造反，屢有反政府之舉。自北宋末年起，浙江、江西、安徽等地，皆曾發生明教造反之事。其後明教又與彌勒教、白蓮社相結合，而演變成明代末年之白蓮教。明教一詞至清代雖已不覆見於文獻，但“明王”出世之說，猶流傳於民間。

中國傳播

在古代中國，明教的發展混合有道教、佛教、白蓮教等成分。五代十國、宋、元、明農民起義常利用為組織的工具。往往尊張角為教祖，敬摩尼（或譯作“牟尼”）為光明之神，並崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬；講究團結互助，稱為一家，認為世上光明力量終必戰勝黑暗力量。五代梁貞明六年（920）母乙以此發動起義。兩宋時流行於淮南、兩浙、江東、江西、福建等地，不斷組織農民起義，最著名的有方臘起義、王念經起義。

摩尼教在公元3世紀所創立，大約相當於中國的魏晉時期。唐代摩尼教傳入中國，以後逐漸發展起來。在中國，摩尼教被稱為明教、末尼教、明尊教等。摩尼教教義的核心，是說在世界的一開始，就有光明和黑暗兩個王國並存著，光明占據北、東、西三方，黑暗占據南方。在光明王國裏，光明、善美、和平、秩序、潔凈，摩尼教經典《下部讚》“嘆明界文”說：

光明普遍皆清凈，常樂寂滅無動詛。

彼受歡樂無煩惱，若言有苦無是處。

常受快樂光明中，若言有病無是處。

如有得住彼國者，究竟普會無憂愁。

處所莊嚴皆清凈，諸惡不凈彼元無；

快樂充遍常寬泰，言有相陵無是處。

光明王國的統治者，波斯稱為察宛（意為永恒），東土稱為明父、大明尊。黑暗王國到處充滿煙火、悶氣、颶風、汙泥、毒水，由黑暗魔王統治，住著五類魔，整天沈溺在情欲、爭吵之中。光明與黑暗數次大戰，黑暗魔王讓惡魔生下了人類的祖先。因為人類是黑暗之魔的子孫，大明尊便派遣光明使者，用光明分子來拯救人類的靈魂。

唐高宗、武則天時期，摩尼教逐漸在安西都護府傳播。武後延載元年（694年），波斯人拂多誕（Mihr-Ohrmazd）將摩尼教傳入中國；唐朝大歷三年（768年）於長安建有大雲光明寺。

摩尼教在中國又稱作明教，是因為信徒稱呼他們的神為“明尊”。但摩尼教在初入華時其實並不順利，他們設法假托佛教之名傳道。在唐玄宗開元期間，吐火羅國王曾獻一慕阇於中國，獲唐室接待。不過，在安史之亂前，該教並未在中華設寺院，史書反而載有對該教之禁令。據《通史》所載，玄宗不久以摩尼教“本是邪見，妄稱佛教誑惑黎元”為由，下令中國人嚴禁參與。

摩尼教傳入唐朝的同時，亦於之後不久地傳入回紇，更被後者定為國教。安史之亂後，因回紇自恃助唐平亂有功，摩尼教徒藉回紇的支持，得以在唐國傳教。據《佛祖統記》載，唐代宗大歷三年，敕準回紇摩尼教徒在長安建摩尼寺──大雲光明寺。其後，又應回紇之請，於荊州、洪州、越州等州建寺。唐憲宗元和二年（807年），再於河南、太原建摩尼寺二所，並派專員保護。自此以後，摩尼教寺滿布中國境內。摩尼教教士隨***教使者來華，他們得到唐帝禮遇，在中國迅速傳播。

根據《舊唐書》記載，長興元年，回紇宰相下令摩尼教五百七十三人入朝一同迎接公主，可見其藉回紇與唐關系，勢力已延伸到政治層面。另外據《舊唐書》記，在元和八年（813年）宴歸國的回紇摩尼人，受令至中書見宰相，由此可見，摩尼教徒經常由回紇至唐，並得唐皇室禮待。

除此之外，部份摩尼教徒也從事商業，據《舊唐書，回鶻傳》：“摩尼至高師，歲往來西市，商賈頗與囊橐為奸”。

唐武宗會昌元年（841年），回紇被黠戛斯擊敗，國勢衰落，唐廷對回紇和摩尼教的態度立即改變。據《會昌一品集》載，武宗會昌三年（843年），回紇國勢衰落，唐突改前態，下令禁江淮諸鎮的摩尼寺。會昌法難時，摩尼教亦難逃其劫，《入唐求法巡禮行記》說：“會昌三年四月中旬，敕天下殺摩尼師，剃發令著袈裟，作沙門形而殺之。”事實上，朝廷於會昌元年（841年）已下令沒收摩尼教資產與書像等物，由於一些摩尼教信徒沒有反抗，致令長安摩尼死者達七十二人。

摩尼教先於祆教、景教被禁，而史書的記載亦較詳細，可見該教在唐中期聲勢頗大。當時，摩尼教流行的地區以西北、華北地區為主，在閩浙沿海地區，因與波斯等國有海路交往，摩尼教也有一定勢力。經會昌一劫，摩尼教再不能在社會公開傳教，轉而在民間秘密流傳，並漸與其他宗教結合，歷五代兩宋仍不衰。自此與下層的鬥爭結合起來，成為農民起義的號召旗幟之一。

五代後梁貞明六年（920年），毋乙、董乙以“末尼”為旗幟，在陳州（今河南淮陽）造反。在11世紀五十年代的大可汗王朝（喀喇汗王朝）皈依***教之後，高昌回鶻的摩尼教也逐漸消亡。13世紀後不再流行於天山南北的西域地區。

後來，北宋徽宗宣和元年（1119年）的方臘之亂和建炎四年（1130年）鐘相起義，元惠宗至正十年（1351年）“明王出世”的韓山童、劉福通起義，都受摩尼教的影響。陸游《條對狀》載：時“妖幻之人”，名目繁多，“淮南謂之二襘子，兩浙謂之牟尼教，江東謂之四果，江西謂之金剛禪，福建謂之明教、揭諦齋之類。名號不一，明教尤盛。至有秀才、吏人、軍兵亦相傳習。其神號曰明使，又有肉佛、骨佛、血佛等號。白衣烏帽，所在成社。偽經妖像，至於刻版流布。”

到了宋代，摩尼教被意譯為“明教”，教義被簡明地歸納為“清凈、光明、大力、智慧”八個字。教眾中有農民、秀才、吏員、兵卒、綠林好漢、江洋大盜、武林俊彥等。教徒白衣烏帽，秘密結社，共同尊奉明使為教內尊神。當時因為處於秘密結社狀態，為了避人耳目，免遭官府的查禁，於是教名也有了多種別稱——除浙江稱摩尼教、福建稱明教外，據陸游《渭南文集》卷五《條對狀》，淮南稱“二檜子”，江東稱“四果”，江西稱“金剛禪”，福建又稱“揭諦齋”等。

明教在宋、元時期進一步和中國本土文化結合起來，成為下層人民和江湖人士對抗朝廷的鬥爭形式，由於明教長期受到朝廷壓抑，行事極為詭秘，有時也為江湖“白道”所誤解，比起一般的江湖人士，明教徒面臨著更大的壓力，因此反抗朝廷也更堅決，在歷史上幾次掀起大的波瀾。第一次是北宋末年，方臘利用摩尼教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動東南半壁河山。第二次是南宋以後，明教和白蓮教相聯結，在元末農民戰爭中充當了重要角色。元末農民大起義中的紅巾軍，多白蓮教徒，首領韓林兒又稱“小明王”，這個“明”又與明教有關。

朱元璋以淮右布衣起事，終於奄有華夏大地，很有一些傳奇色彩。在中國歷史上，沒有哪一位皇帝的出身如此卑微，也很少有人以南方的長江流域為基地而最終統一北方及全國。當察罕帖木兒及其養子擴廓帖木兒（王保保）於1359年攻破北方紅巾軍首都開封而逐步肅清北方農民軍隊時，蒙古朝廷不免洋洋得意，根據歷史經驗，還沒有誰從南方起事卻可北伐成功。然而朱元璋做到了，這是前無古人的巨大成就。

朱建國號“明”，這一名稱是個能引起人們議論興趣的話題，吳晗說：“惟明太祖以至正二十七年（公元一三六七）稱吳元年，次年即帝位，始定國號曰大明，紀元洪武。吳非國號，亦非年號。至大明則非初起之地名，亦非所封之爵邑，亦非如後唐後漢之追溯其所始。”

“明”這一國號，體現了這位農民皇帝的一些特質，因為此名稱明顯來源於民間，不管是“明教”，《大小明王出世經》或是其他。朱元璋稱帝後，采納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮社、明教，並把取締“左道邪術”寫進《明律》十一《禮律》，用法律形式固定下來。其後，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，如永樂年間有唐賽兒起義，清朝中後期的白蓮教起義等；明教卻逐漸衰落了。

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