最終，老弟也沒能回家與家人團聚，只有三五人前來，送來老弟的書信，隨後又按照老弟的吩咐，取走了老弟在家中的衣物和書本。

朝廷如今正是用人之際，皇上在各地推選的舉人之中，選中了數人，一一召見，後又授予不同官職。老弟所去之地卻是如今□□不斷的陜北之地，授以榆林衛指揮使司同知一職，又領府谷知縣。

老娘素來憂心，因老弟這一去，她沒日沒夜地擔憂流淚；又因這半年來，不斷有流寇湧入州縣，更有人被活活打死，她更憂心老弟會遭遇不測。老娘受了這些驚嚇，臥病在床數日也不見好轉。村子裏沒有大夫，家裏人只得商議將老娘送進縣城裏醫治，老娘不願這般折騰，死活不答應，心裏嘴裏只念叨著老弟的安危。捱了數月，老娘漸漸不進湯米，意識也混混沌沌，常常認錯人。

月前，二伯曾進城托信使給遠在榆林的老弟送了信，如今依舊不見回音。我對此也沒有抱多大希望，老弟身處紛亂之地，信使不一定會將信帶到，即便是帶到了，也不一定會找到老弟的人。

家裏人輪流著看顧著老娘，一刻也不敢停歇。老娘自病了後，醒來見不到人，便會一個人嗚嗚咽咽地哭，直哭到嗓子沙啞。

一日白日裏，老娘突然醒轉過來，拉著我的手就說：“一鶴啊，娘可算把你盼回來了。我看你瘦了，定是在外邊吃不好睡不好。你等著啊，娘做好吃的給你吃。”

說著，老娘已掀開被子，動作敏捷地穿衣而起了。我起身扶住她，抱住她的雙肩，聲音哽咽：“娘，我不餓。只要娘好好的，每日都能嘗到娘的手藝。”

老娘笑著拍了拍我的肩：“娘現在心裏高興，想著讓你們大飽口福呢。”

老娘也顧不得我，快步出了屋子。守在屋外的人見了老娘這般精神，都是又驚又喜。而老娘見了這一屋子的人，十分奇怪，隨即又笑道：“你們都在呢。一鶴可算平安回來了，咱們高興高興。”

老娘徑直走向梅玖，拉著她的手便道：“你隨我去廚房吧。”

梅玖望了望我，眼中有幾分擔憂。我朝她點了點頭，她方才挽著老娘的手，平安卻朝我跑來，眨著眼問道：“爹，奶奶說叔叔回來了，我怎麽沒見著？”

老娘立時回身，瞪著平安，冷著臉說道：“你怎麽胡亂叫人？他不是你爹，是你叔叔。”

平安被老娘的樣子嚇著往我身邊躲了躲，小聲反駁了一句：“他就是我爹。”

老娘變了臉，上前要來打平安，梅玖趕緊拉住老娘：“娘，平安不懂事，我與阿守回頭會好好說她，您別動氣。四弟還餓著肚子呢，我們去廚房吧。”

老娘這才歇了氣，走了幾步，又嘀咕道：“怎麽沒見阿守？”

梅玖笑道：“他出門了，很快就回來了。”

梅玖與老娘去了廚房後，平安兀自躲在我身側，扯著我的衣袖，淚眼汪汪地看著我。我俯身抱起她，她便抱住我的脖子，滿腹委屈地說：“奶奶好兇。爹就是爹，為什麽說是叔叔？”

我笑著說：“你奶奶病了，將爹錯認成叔叔了。你好好聽話，不要惹她生氣了。”

平安似懂非懂，委委屈屈地點頭。老爹又上前安慰了她幾句，她又笑著賴在老爹懷裏，一個勁兒地賣乖：“爺爺，平安沒有惹奶奶生氣，平安會唱曲子給奶奶聽呢。”

老爹笑道：“小機靈鬼。”

一屋子正說笑著，趙長生突然只身前來，背上還背著小竹簍。進了屋，他便卸下背上的竹簍，那裏邊正活蹦亂跳著幾只魚哩。老爹上前，望著趙長生笑著說：“你送這些魚做什麽？留著自個兒吃吧。”

趙長生欲言，誰知平安見了他，立馬從老爹懷裏跳出，幾步奔到趙長生跟前，扯著他的衣袖便道：“長生哥哥，抱抱。”

趙長生紅了臉，極不自然地推了推平安，平安癟嘴欲哭，老爹忙笑著哄了幾句，便將平安交到我手中。平安委委屈屈扯著我的衣袖，低聲說：“爹，長生哥哥為什麽不喜歡我？”

我笑著牽起平安的手，領著她走到趙長生那兒，低頭對她道：“你看，長生哥哥給你送魚來了。”

趙長生瞅了瞅平安，又對我說道：“顧叔叔，這是白伯伯從村裏的河裏釣上來的，特意讓我送來的。”

我問：“他在村子裏？”

趙長生點點頭，望了屋裏人一圈，靦靦腆腆地說道：“河裏也不見肥的魚蝦了，白伯伯也說讓你們不要嫌棄。”

老爹忙道：“白家少爺太客氣了。小娃，你去請他午間就在這裏用飯吧。”

趙長生歡歡喜喜地應了，老爹便命我將那竹簍裏的魚拿去廚房。廚房裏，梅玖與老娘有說有笑，見我拎著竹簍前來，便上前來看，向我詢問魚的來歷。我一一說了，突然意識到老娘已認出了我，心中不知是喜是悲。

我在外殺魚，梅玖出門擇菜時，悄悄過來我身後，輕輕嘆道：“你說娘這是好了麽？”

我道：“娘至今還當是一鶴回來了，待會要是沒見著一鶴，也不知會怎樣？”

梅玖嘆了口氣，聽到老娘喚她，便又進了屋子。

飯菜陸陸續續上桌時，白啟申仍未來，老爹便讓我去請。村裏的那條河離家也有幾裏路，我出門時，天陰沈沈的，行至半路卻飄起了細雨。我趕至河邊時，白啟申披著蓑衣戴著鬥笠，兀自坐在河邊垂釣。見我催他，他不緊不慢地收起魚竿，隨手將他頭上的鬥笠戴在了我的頭上，單肩背起竹簍，回頭對我說：“我將這些魚送去你姊夫家裏再過去，你先回去。”

我扶了扶頭上的鬥笠，當先邁開步伐，在前頭帶路：“我也一道去吧。”

老姊與姊夫都不在家，而廚房裏的竈臺還冒著熱氣。朝迎說老姊與姊夫被家裏長輩叫去了長房那邊，白啟申只得在廚房裏尋了一只盆，註了些水，便將竹簍裏的魚悉數倒了進去。朝迎在一旁見了這些魚，鼓著嘴道：“這些魚，娘肯定會拿去大伯與三叔家裏。”

白啟申笑道：“你娘也不會虧待你們。”

朝迎笑著點了點頭，卻是蹲下身來回數著盆裏的魚，嘴裏嘀嘀咕咕不知在說些什麽。我見朝迎一個人守著竈臺，便問她：“清婉呢？”

朝迎許久才接道：“在屋裏繡花呢。娘因她太小怕紮了自己，她卻偏偏喜歡這些。”

我笑道：“等她大些了，你舅娘還想著接她去繡坊呢。”

朝迎起身笑道：“妹妹太秀氣，去繡坊正合她意，就怕娘舍不得。”

這都是後話。我不過是從梅玖那兒得知了清婉愛好繡活一事，至於老姊與姊夫的打算，我尚不知曉。清婉不似朝迎這般伶俐乖巧，倒也溫和老實，老姊疼得緊，多少有些偏愛清婉。

如今與白啟申談論的多是地裏莊稼，而談起這些，老爹總是長籲短嘆，愁眉不展。我也知曉近年來地裏收成不好，今年地裏更是幹旱，莊稼也枯死了許多。據說，湧入州縣的流民，也多是在家鄉過不下去，便流竄在各地。

白家家底殷實，也曾施粥十日救濟他鄉難民。然，這番施救，也是杯水車薪。

近來，聽說湖北安陸縣縣老爺專設一處安置流民，此地流民紛紛流向安陸。初次從白啟申口中得知此事，我猛然想起陶青當年赴任之地便是安陸，如此說來，此舉是陶青所為了。陶青如今有財有勢了，他當初說要造福一方百姓，原來是真心話。而陶萌萌如今與陶青在安陸，好過跟著我過這清貧日子。

敏之前來時，帶來了老弟的書信，這無疑是家裏的一道福音。

老娘自病了一場，醒來後，人雖清醒，形容卻日漸憔悴。好容易盼來老弟的一封家書，得知他平安無事，老娘也算是放了心。我看信上的日期是兩個月前，便知曉這信早已寄出；而老弟果真寫過多封信，卻只有這一封送到了縣衙大伯處。

幾日後，老娘又憂心老弟在外地無人照顧，便與徐宛琦商議此事。徐宛琦與老弟分別許久，即便冷淡如她，老弟與她畢竟是新婚夫婦，她多少還是會想念在外地的老弟。因此，對於前去榆林一事，她並無任何異言。

合計來合計去，家中也只有我能送徐宛琦遠赴他地。

老爹因擔心我與徐宛琦在路上會遭遇不測，並不同意老娘的提議，倒是徐宛琦的堅持讓他松了口。而梅玖聽說此事後，埋怨我竟不與她商量就同意了此事。我心裏知曉，我要是提前告知了她，她定不會讓我出這趟門。

我雖怕死，但也掛念遠方的老弟。更何況老弟一個人身處水深火熱之地，若不能親眼見見他，我心裏也放心不下。

梅玖難過時，總愛一個人躲著哭泣。平安年幼，不懂大人的世界，她見梅玖在哭，一心以為我們又吵架了呢，見到我也是畏畏縮縮。我上前摸了摸她的頭，她便癟嘴哭道：“爹又惹娘哭了。”

我頭疼，嘆了一口氣，輕聲對她說：“你去外邊玩玩，我與你娘說幾句話。”

平安不依，睜大眼看著我道：“不！我要守著娘，不讓爹再欺負娘！”

我笑道：“爹什麽時候欺負娘了？”

平安張口欲言，梅玖扯住她的手：“平安，爹沒有欺負娘。你找你二爺爺耍耍。”

平安猶自不信，眨著眼問道：“真的？”

梅玖笑著點了點頭，平安才樂滋滋地跑了出去。

我坐到梅玖身邊，梅玖偷瞟我一眼，又暗自抹淚。我輕輕擁住她的雙肩，一時之間，竟無話可說。許久，梅玖才抽抽搭搭地說：“阿守，你帶我一起去吧。”

“不行！”我一口回絕，“你走了，爹娘怎麽辦？平安誰來照顧？你安心在家等我回來。”

梅玖推開我，起身走到床頭，回頭幽怨地看著我，用衣袖揩了揩淚，聲音低沈：“你答應過我，日後你去哪兒，我便去哪兒。”

我起身，嘆道：“此一時彼一時。梅玖，你一向知曉輕重，別再令我為難。回來後，我們再也不分離了。”

梅玖頓時怒了：“呸！誰要再信你！”

我有些無奈，好聲好氣地哄著她：“別任性。若如今是太平世道，我何嘗不想與你一起？與你分別，我心裏也十分舍不得。”

梅玖轉怒為嗔：“瞧你又說這些話哄我。”

我捉住她的一只手，捂在自己心口，看著她漲紅了臉，我認認真真地說：“我心裏有許多話想對你說，你要不要聽？”

梅玖羞得垂下頭：“不要聽你胡說。”

我故作傷心狀：“都是真心實意的話，你竟當我是胡說？”

梅玖道：“全是胡說！”

她話裏似乎又有了氣，說著又流下淚來。我知曉她心裏依舊有氣，伸手抱住了她，輕聲安撫著。正是心思難明之時，屋外響起了平安的聲音，梅玖慌得推開我，又低頭擦淚。我出屋去看，卻是平安拉著二伯在屋外喚我與梅玖。我欲請二伯進屋坐坐，二伯推辭不進，牽著平安來到我跟前，笑著說：“平安要去我那邊睡一宿。”

平安看著我直點頭，上前扯了扯我的袖子，撒嬌道：“爹，二爺爺給我講的故事可好聽了，平安還想聽。”

我瞅了瞅一臉興奮的平安，對二伯說道：“那就麻煩二伯照看平安了。”

繼而，我又低聲囑咐平安：“二爺爺年紀大了，你不要鬧到很晚。”

平安點頭如搗蒜：“我知曉我知曉。”

二伯帶走平安後，我進屋，梅玖便道：“總是麻煩二伯，我心裏總過意不去。”

我開解道：“二伯與平安倒合得來。有平安作伴，二伯也不會胡思亂想。”

梅玖有氣無力地道：“你走後，平安見不到你，該會吵著要爹了。”

我不想她心系此事，忙道：“我會很快回來。我走後，家裏一切還需你操持，你也別太辛苦了。”

梅玖也不欲與我多說此事，蹙眉深思過後，她便道：“你途經青州時，去看看老爺，順便幫我捎幾件物事給老爺。”

定了行程的日子，家裏人又對我與徐宛琦不厭其煩地一遍遍叮囑。我自知此行兇險難料，隨身物事也不敢多帶，只準備了幾套衣物和一些幹糧。出發前一日，大伯與敏之一同前來，意欲讓敏之隨行。老爹不知曉大伯是何意，敏之解釋道：“讓徐姊姊跟著阿守哥哥，我有些不放心。若遇上官府的人，阿守哥哥應付不來，我也可出面。”

二伯聽了忙應和：“敏之說得有理。阿守不擅長與官府的人打交道，若言語沖突，有敏之這秀才在，也少了些麻煩。”

老爹聽著似乎也覺得有必要，對大伯說道：“那阿守與宛琦就托付給敏之了。”

這些人都說著什麽話！

我堂堂男兒，怎麽就不令人放心了？

不過，對於敏之願隨行，我倒不反對。因此，對於這些人這般看低我，我也不予計較。

途經青州，看望過梅老爺，梅老爺與我說了祁連如今的去處，卻是跟隨外地的一名將領走了。對此，我也沒有過多的想法。

在繡坊小住了兩日，與徐斌敘了舊，一行三人便再次啟程了。

我不知此行將花費多少時日。一路走來，民生雕敝，百姓流離失落，幾處城鎮甚至不見商販，難民遍地。敏之未出過遠門，一路見多了這般淒涼慘狀，也不再期期艾艾，而是感慨了一句：“朝廷氣數將盡，可憐了天下百姓。”

我知他心思敏感，卻不想他竟生出這番感慨。眼下，我見四周無人，對他叮囑了一句：“說話當心些，以免落人口實。”

敏之不在意地點頭：“我知曉。”

我見他起身，分了些幹糧給周圍的人，與那些人坐下聊了起來。對於敏之的行為，徐宛琦十分不解，然，在敏之的感染下，她也時常分些幹糧給難民，只是不會與那些人交談。

恰逢一位蓬頭垢面的少年前來，可憐兮兮地看著我與徐宛琦。我分了張餅與他，他仍舊望著我，乞求道：“我與弟弟餓了許多日，能不能再……”

我看了看他手指的方向，果見墻角處仍蜷縮著一位衣衫襤褸的少年。眼前的少年眼中滿是希冀，我便將剩餘的兩張餅一並給了他，他道了謝，幾步跑向弟弟。我正出神，徐宛琦突然伸來一張餅，我笑著接過。

我正啃著餅，墻角處突然一片喧嘩。我聞聲望去，卻是有人欲搶奪那對兄弟的餅子。他兩個瘦弱少年如何爭得過大人，片刻之後，兩人手中空空如也。我走過去，兩人眼角猶自帶淚，哥哥卻從懷裏摸出一張餅，笑著塞到弟弟手中，一個勁兒地催他快吃。

我本欲將手中的半張餅給他，他忙擺手：“不能再要了。”

我堅持塞到他手中，問道：“你爹娘呢？”

他咧嘴道：“爹娘餓死了。”

看著這兩兄弟相依為命，我不由得動了幾分惻隱之心。此地是汝陽，離安陸雖有些距離，對兩兄弟來說卻也是條生路。打定主意，我便道：“你知曉湖北安陸如何走麽？你們在這兒受人欺負，與其在這兒等死，不如去那兒。那兒的縣老爺會收留救濟你們。”

他張著眼看著我，搖了搖頭：“我娘說，外地的人都很壞，他們會抓了小孩去賣。我不能讓弟弟給人抓去。”

我吃了一驚，身後卻傳來敏之的聲音：“阿守哥哥，我們該啟程了。”

我心頭仍舊掛念著這對兄弟，因見兩人無心遠離此地，也不再勸說。回去收拾了一番，便再次啟程了。

路遇守城將士盤問，我也由著敏之去應付。途中又聽聞何處何處生了事，加上身處之地也不太平，時常會遇上□□，我們也只得找個隱蔽的地方躲起來，等事態平息才敢動身。此行花費了將近四個月，一路磕磕絆絆，總算是留著命到了府谷縣，卻沒見著老弟的人。

府中冷冷清清，只有一位老管家和兩位老嬤嬤。那老管家聽聞我們是老弟的家人後，始終斜眼看我們，不情不願地接待了我們。隨即，他又叫來一位老嬤嬤，高聲道：“這幾位是老爺的親眷，你去看看還有沒有空置的房間，安排間屋子出來。”

那老嬤嬤看了我們一眼，不聲不響地出去了。

那老管家也欲離去，我忙問道：“一鶴……何時回來？”

老管家狠狠瞪了我一眼，我有些莫名其妙，只聽他道：“這些官老爺的事，我怎麽知道？我不過是混口飯吃，在這裏混吃等死。這日子沒法過下去了！還有，這裏沒人伺候你們，你們自理。”

因這些日子累著了，難得睡個安穩覺，沾了床，我便睡得昏天黑地。敏之叫醒我時，已是次日清晨。我洗漱過後，敏之已坐在桌邊，桌上兩份粥和一碟腌蘿蔔，我不由得歡喜地說：“許久未吃過大米了。”

敏之癟癟嘴，用湯匙在碗裏不停地攪動，看我一眼：“我沒看見幾粒米。”

我笑著對他說：“能有吃的就不錯了，你別再挑剔了。小琦兒呢？”

敏之道：“我給她送過去了。”

粥喝到一半，我擡頭問敏之：“這是誰送來的？”

敏之心不在焉得答了句：“後院的錢嬤嬤。”

說完，他喝下一口粥，難受得蹙起了眉頭，用舌尖抵出一粒小石子。他懊惱地吐出，又側身低頭不住地吐舌，轉身，又若無其事地端起碗喝粥。見他小心翼翼的模樣，我不由得笑出了聲，他立馬瞪我一眼，我也不再笑他。

此地，饑荒嚴重，那頓清粥對此地百姓來說，也是極度奢侈的。之後的幾日裏，一日兩頓，都是大餅配腌菜，而此地的口味敏之吃不習慣，吃得他再沒了食欲。從此，他便自己去廚房琢磨著吃食，無非是將餅子搗碎，和以湯水。他想著要變著花樣滿足口腹之欲，卻又總是氣急敗壞地說：“四叔為何沒教我這門手藝？”

我勸解他道：“入鄉隨俗。錢嬤嬤說，城外可采些野菜。昨日，我培育了幾盆豆芽，再過兩日應該也可以吃了。”

敏之笑道：“豆芽可以吃，只是城外的野菜怕是早已被人采完了。”

此行，我也算明白了大伯的用意。自幼，敏之便沒有吃過什麽苦。這一路上，他吃過的苦，見過的苦，已足夠他慢慢體會了。

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