入住老弟府邸的第四日傍晚，一直靜謐無人的院落，突然有了人聲。我叫了同屋的敏之同去，途經老弟屋前時，徐宛琦正立在臺階上向外張望，見了我與敏之，她下得臺階，埋首問道：“可是他回來了？”

敏之笑道：“徐姊姊一道去看看就知道了。”

聞言，徐宛琦扭身便走，回屋鎖了門。敏之無奈，牽了我的衣袖出了庭院，迎面撞上老管家正領著一名女子向這邊而來。那老管家原本笑容滿面，撞見了我與敏之，臉頓時拉了下來，亦步亦趨地跟在那女子身後。走得近些，他便躥上前，不情不願地向那女子介紹道：“小姐，這二位是老爺的親眷。”

隨後，他又高聲對我與敏之道：“這位是老爺恩師之女。”

聽言，我不由得上下打量了這女子幾眼。我是頭次見到向老先生之女，卻不想在此處見到了，心中有許多疑惑，因礙於禮節，只禮貌地拱手問好。瞧她與那老管家相處的情景，竟似早已在此落腳，而這府中大小事務似乎也由她一手打點。

簡單地照過面，她也未多說什麽，徑直去了老弟的庭院。

敏之回身看著進了庭院的兩人，小聲道：“好個清冷孤高的女子，如此目中無人！”

我扯了扯他，催促道：“小琦兒在一鶴屋子裏，過去看看。”

我與敏之一路跟上去，老管家當先叫開了門，向氏見了徐宛琦，倒是客氣，輕聲道：“小女子向嫤，來此為顧老爺取些衣物，還請行個方便？”

徐宛琦緩緩問道：“他人呢？”

向嫤笑道：“老爺幾日不在，衙內公務繁多，這幾日便歇在衙裏了，我前來取些衣物。”

聞言，徐宛琦臉色立時變得難看，卻是冷冷地道：“不勞你費心，我自會為他送去。”

向嫤依舊一臉溫和的笑：“夫人初來此地，不熟悉府中路徑，不如隨我一同前往。”

而後，她轉而看向我與敏之：“二位也一道去吧。他不知你們到了此地，見了你們，也會高興。”

敏之立馬躬身見禮：“那就有勞了。”

隨同向嫤一路行至縣衙，徐宛琦始終抑郁不樂，我也猜到了些緣由，只是不好說破。打心眼裏，我倒十分感激向嫤能來這荒亂之地服侍老弟，使老弟身處異鄉也不至於無依無靠。

縣衙大堂內，老弟正奮筆疾書。我正欲開口叫喚，向嫤卻對我們做了個噤聲的手勢，低聲道：“他正處理公務，還是不要打攪得好，幾位先隨我去廂房候著。”

這廂房，似是老弟平日裏辦公就寢之地，辦公與臥房之間只以一道屏風隔開。向嫤離去後，徐宛琦便去了臥房，整理著攜帶的衣物。我與敏之無事，隨意聊了幾句，言及向嫤，敏之言語之中總有不滿，似在替徐宛琦不平。我向裏望了望，無奈地嘆了一口氣：“等一鶴回了，再問問他的意思吧。”

敏之只得點頭稱是，又問道：“徐姊姊進去了多時，怎麽不出來了？”

說著，他便起身朝裏走去，隔著屏風喚了聲：“徐姊姊。”

徐宛琦慌忙應了一聲，退出屏風時，眼角似乎留有淚痕。她向外張望著，幽幽地道：“天已黑透了。”

不多時，後院的錢嬤嬤提著一盒吃食前來，一一擺在了案桌上，卻是些瓜仁幹果之類的。錢嬤嬤邊擺弄著這些吃食，邊說：“這是向小姐吩咐老奴送來的。前幾日怠慢了，諸位大人大量便不要與老奴計較了。自老爺上任後，這府中一切都由向小姐操持，小姐隨老爺前往他處時，特意囑咐老奴不能隨意糟蹋糧食。又因本縣貧瘠，也實在沒好東西招待諸位。”

敏之笑著說：“嬤嬤是好心腸的人，卻是我們給您添了不少麻煩。”

錢嬤嬤一張老臉上頓時樂開了花。我見她的目光總是有意無意掃過徐宛琦，不知何意，而徐宛琦察覺到錢嬤嬤的目光，不由得問道：“看什麽？”

錢嬤嬤立馬調開目光，卻是不敢再看徐宛琦，慌亂而退。

因夜裏有風，敏之便關了門窗。徐宛琦始終懨懨，對案桌上的吃食看了不看，卻說要進裏間歇息片刻。夜闌人靜時，敏之嚼了一粒幹果，望了望裏邊，便在屋子裏來回踱步，最後，他附在我耳邊小聲說道：“姊姊吃醋了。”

我笑著點了點頭，忽聽門外有了腳步聲，起身去開門，夜色下漸近的身影正是老弟。他進得屋內，我方才看清他的容貌，竟消瘦了許多，我不由得濕了眼眶。老弟早已從向嫤那得知我們的到來，如今見了，彼此寒暄過後，敏之只管剝些瓜仁送到老弟手邊。

因相見之歡，我卻忘了徐宛琦，敏之與老弟竟也沒有想起。我想起時，徐宛琦已起了，正倚著屏風癡癡而望，對上我的目光，她又轉身入內。因我對著屏風，老弟與敏之卻渾然不覺，我喚了喚老弟，向屏風後示意了幾眼，老弟不解何意，卻是敏之恍然大悟：“我竟忘了徐姊姊！”

老弟也似大夢初醒般，回頭看了一眼，又問我：“宛琦在裏邊？”

我笑著點了點頭，拉起敏之：“時候也不早了，我與敏之先回了。”

老弟送我們出了屋門，臨走前，敏之突然正色道：“四哥哥，徐姊姊生氣了。”

老弟點頭：“我知曉了。”

回去的路上，敏之見月色正好，熄了手中的燈，與我並肩而行，低聲問道：“哥哥什麽時候回去？”

如今才見著了老弟，我倒沒想過返程的事宜。看他憔悴疲倦的模樣，我心疼他的處境，也不忍心離他而去。然，想到我在此也不能幫上什麽忙，反而會令他心憂，也便細細思量了一番。敏之見我一臉為難，湊近說道：“阿守哥哥，我會留下來，許能幫上四哥哥。”

我道：“你家裏……”

敏之笑道：“你放心。來此之前，我便與我爹和四叔商議過此事。只是，哥哥回去的途中，一人多多當心。”

來此地之前，敏之便下定了決心，我也不多說。在此地盤桓了數日，一行人送我出了城門，此次分別，恰逢多事之秋，恐再相聚十分不易，思及此，我不禁淚沾衣袖。眾人依依惜別，互道珍重後，我便踏上了回鄉的路。

一個人的腳程快了許多。一路上風餐露飲，又見了幾起□□，無端被卷進暴民中，若非以身上少許銀兩買通看守之人，我真不知自己是否能逃脫？而經此一難，我已身無分文，所處之地也不知是何地，只能隨流民前行。從流民口中得知，我如今身處湖北襄陽境內，心中愈發茫然。在這人生地不熟的地方，我也只能靠好心人的些許救濟填飽肚子，這樣有一頓沒一頓地挨餓，一路打聽前行，我仍舊不知此行還有多遠。

因身處湖北境內，而此地離安陸較近，我便想到了陶青。

思來想去，又覺如今這副樣子求於人，恐遭人笑話，便打消了此念頭。然，想到家人殷殷而盼的眼神，我又覺求助於陶青，至少還有一線希望活著回去。

我用隨身之物換了些許充饑之物，一路打聽到安陸時，城頭之景讓我驚覺如今竟已深秋。城門多日不開，城門外或躺或坐著衣衫襤褸的流民。觀我一身裝束，也不比這些人好到哪裏去，與乞丐無異。

我找了處無人之地坐下，新挽了發髻，正靠樹歇息時，不防有人坐過來，我只得往旁挪了挪。那人蓬首垢面，手中正拿著一坨黑乎乎的東西，我不知何物，卻也聞到些許香味，不由得多看了幾眼。那人卻是好心，撕了一小塊直接塞進我嘴裏，我只覺入口都是油膩膩的味，嚼了幾下，這肉又是半生不熟，便吐了出來。

那人直呼可惜，怪我糟蹋了他的東西，動手便要打我。我反應不及，背上挨了他一拳後，便想著要走，他卻扯著我不讓我走：“新來的，你知不知道你吐出來的肉有多難得，就這樣被你糟蹋了，你得賠我！”

我道：“我用什麽賠？”

不容我細想，他便擼起我的衣袖，笑著道：“賠你身上的一兩肉。”

我滿目驚駭：“這如何使得？”

那人毫不在意地說：“你方才吃的就是死人肉。我只要你一兩肉，又不是要你命，你給不給？”

我哪曾想到這些人饑不擇食到這等地步，如今又遇上個毫不講理的人，我欲哭無淚，卻依舊對他搖了搖頭。他仍舊糾纏不休，幾欲自己動手，卻是旁人將他拉開，我才得以幸免。我心有餘悸地逃到城門下，忽見人群躁動起來，我不明所以，被人推推擠擠到路邊，卻見人群正瘋狂地向城內湧。

城門大開，因我遠離了人群，並不知曉城內發生了何事，只聽見接連幾聲慘叫，人群又開始向外逃離。人群身後卻是一群官兵，刀劍斬殺數人。

見狀，我拔腿就跑，身後有官兵喊話：“非本地百姓，限今日之內，速速離去！否則，殺無赦！”

安陸原本體恤他鄉難民，短短幾月，竟又對其驅逐虐殺！

我猛地想起了敏之昔日所言，流離亂世，受苦受難的永遠是手無縛雞之力的百姓。

照如今的情形來看，進城已是無望。

而我仍舊有些不死心。我不曾想到，命途不濟，竟似要葬身他處。思及此，我倍覺淒涼，眼中不覺有了淚花。

動亂過後，人群走了大半，少許流民也正攜老扶幼，準備離開此地。我因身心疲憊，無力行走，索性歇後再走。先前見了些殺戮，此時看著大道上的屍骨，我胃裏難受，幹嘔不止，竟這樣昏死過去。

夜裏有人巡視，我因有所警覺，立時清醒過來。此地仍有人逗留，那些官兵便開始高聲趕人，甚至動手打人。正行走間，遠處忽傳到一道熟悉的聲音。

“都是受難的百姓，過了今夜讓他們離開也好啊。”

來人正是陶青。

聽了陶青這番話，一名官兵冷笑不止：“大人先前放亂民入城作亂，此事巡撫已不再追究，大人竟還敢為這幫亂民說情麽？”

陶青頓時沒了聲音。

我來此便是沖著陶青而來，如今好容易見著了他，我自然不願錯過，沖陶青大喊了一聲：“陶老爺！”

聽我這般叫喊，催趕我的官兵立馬怒喝了一聲，我眼見陶青向我而來，也不再移動步伐。那官兵欲動手，陶青快步上前攔住了他，橫在我與那官兵之間，陪著笑臉道：“這位是小婿，並非亂民。”

那官兵道：“既是大人之婿，為何會與亂民為伍？”

陶青一時也不知如何應答，我忙道：“小民本是前往榆林探親，正欲返鄉，誰料路遇不測，竟流落至此。官爺若仍不信，有路引為憑。”

那官兵接過我手中的路引看了，將信將疑地打量了我幾眼，放低了語氣道：“世道不太平，尋常百姓還是老老實實待在家裏為好。”

他將路引遞回，任由陶青領著我去了。一路上，我與陶青細說了來此的緣由，他領著我回到府邸，吩咐人燒湯備水供我清洗，又吩咐廚子準備了豐盛的菜肴。我因餓了多日，也沒與陶青客氣，只管大快朵頤。思及這一路的遭遇，又不禁潸然淚下，陶青見我這副模樣，輕拍了拍我的肩，似家中長輩般安撫著我。

我未與陶青如此融洽地相處過。此時此地的陶青，於我而言，是恩人，更是家人。

陶萌萌領著兩歲小兒前來時，陶青立馬起身與陶萌萌說了幾句話，便對我說：“你們好好聊聊。”

仔細算來，與陶萌萌分別也有三年，如今見了她，我有些不敢認。

燈光下的她，發髻高挽，恬靜安詳，只是靜靜地瞅著我。我呆呆地瞅著她，緩緩起身，走近她，輕聲喚道：“萌萌。”

她點頭微笑：“我聽我爹說了。顧大哥，你受苦了。”

說著，她的眼角便流出了淚。我的心裏堵得慌，卻不敢上前為她擦擦眼角的淚，她卻自己笑著擦了。而後，她忙牽過手邊的小孩，微微傾身：“這是你爹，快叫爹。”

我來不及反應，便見那小孩撲閃著一對明亮亮的眼睛，望著我叫了聲：“爹。”

聽言，我已喜極而泣，蹲下身，詢問道：“讓爹抱抱你？”

他乖巧地點了點頭，一頭鉆進我的懷裏。我抱著他，仰頭問著陶萌萌：“他叫什麽？”

“繼雲。”陶萌萌笑道，“當初離開繡坊時，我還不知他已在我肚子裏了。”

我望著她道：“你在信中，只字未提此事。”

陶萌萌沈默片刻，從我懷裏抱過繼雲，對我說道：“顧大哥，隨我來。”

我跟在她身後穿過幾道院墻，她將繼雲交到奶娘手中，便領著我進了她的屋子。我見她屋中擺設一應俱全，想著陶青果真沒有虧待她，心裏有幾分欣慰。正出神間，陶萌萌牽過我的衣角，引我進了裏間的臥房坐下。她遞過一杯鹽水讓我漱口，隨後又絞了帕子替我凈手凈腳。此刻，我覺著自己像是在一場夢裏，看著陶萌萌進進出出，也不知眼前的人是真是假，多日的疲憊與絕望，因她的細心呵護已消失殆盡。

她引我入床帳，溫順乖巧地躺在我身邊。我的心，許久未曾這般寧靜過，這劫後重生後的重逢，令我倍加珍惜。我摸索著握住她的手，偏頭去看她，搖曳的燭光下，她笑若桃花，我忍不住湊過去親吻她的眉眼，她卻笑著抱住我的脖子，貼著我的耳問道：“顧大哥，你想我麽？”

我輕輕應了一聲，她又道：“那你留下吧。我們一家三口快快樂樂地生活。”

我輕輕推開她，搖了搖頭：“家裏人還等著我回去。”

陶萌萌面露失望之色，盯著我問道：“那你便不要我與繼雲了麽？”

我的心猛地一緊，斟酌片刻，低低地問：“你願意跟我回去麽？”

陶萌萌毫不猶豫地搖了搖頭。我知曉她是因梅玖的緣故，也不再相問，只道：“我要帶走繼雲，他畢竟是顧家的子孫。”

陶萌萌頓時急了，哭道：“你這是要置我於死地！顧大哥，你怎麽忍心……忍心拆散我們母子？”

我抱緊她，溫聲勸解道：“萌萌，我想你與我在一處，你為何總想著遠離我？你出走後，梅玖曾勸我接你回來，我因自以為是，放你離開了這些年，你還在怨我麽？”

陶萌萌泣不成聲，平靜下來後，她弱弱地問道：“我傷害了師傅，師傅不怪我麽？”

我道：“聽你那樣說，她更傷心。她那樣喜歡你，怎會怪你？”

陶萌萌又道：“你家人我只見過二伯，我怕……”

我笑著安撫道：“有我在，你怕什麽？”

陶萌萌又絮絮叨叨了種種擔憂，我不得不說她們姑娘家的心思總是那樣奇怪。可喜的是，我費盡心力勸說了一番，她總算答應跟著我返鄉了。

我與陶青提起此事後，陶青只說路途艱險，勸我在此住下，返鄉一事日後再圖。我本欲堅持返鄉，他便以陶萌萌和繼雲母子倆的安危說服我，並承諾會派人給我家人送信；後又有陶萌萌百般挽留，我只得暫時應允了此事。送信的人返回時，陶青向我說起家中情況時，又有二伯的親筆信使我心安。

得知家人無恙，我也可安心等待動亂平息後再返鄉。

相比我所經之地，安陸還算平靜，只是為了本地太平，陶青也不得不遵從上邊的指示，意圖將他鄉流民盡數驅逐，全城終日處於高度戒嚴中。而我獲知外界消息的唯一途徑，只能通過陶青。邊界有外族入侵，陶青毫不猶豫向朝廷捐贈了大量金銀，以資軍餉。

我早些年知曉陶青有著憂國憂民的情懷，後來，因為他與朝廷官員勾結陷害白家一事，便一心以為他不過是為了權勢而阿諛奉承的諂媚小人；而自他踏上官途後，一舉一動又多依照當初所言而行，這般大義為國為民，令我動容。

我沒有他那樣的情懷與抱負，此生所求不過是家人衣食無憂，一生平安。我從未與家人分隔兩地這般久，又逢亂世，心中無時無刻不掛念著家裏的一切。

陶萌萌見我終日憂心面無喜色，日夜陪伴，千方百計為我打聽家裏的一切。只是，在這烽火連天的歲月裏，更是音訊不通。一邊是榆林，一邊是青州，親人離散，望而無音，這樣懸懸而望的痛苦，此生，我不想再經歷。

我隨陶青視察過民間的土地，田地青黃不接，百姓多面黃肌瘦，一城之地，也漸漸失了生氣。半年裏，此地未見一滴雨水，富賈之家尚有餘糧充饑果腹，只是可憐了貧苦人家。

陶青見此地也不太平，張羅了一月，也打算將府中家眷送往京城避難，只留他與年長些的子嗣在此。我因思念家人，便請求陶青準我一路隨行，陶萌萌因先前答應會隨我回鄉，也只得含淚與陶青告別。

我在此地逗留了將近兩年，若非陶青救濟收留，我怕是早已性命不保。而我，唯一能回報他的只有以命護住陶萌萌。

因國中多處城鎮被“亂民”占領，車隊只能擇路而行。途中幾次遇上“亂民”，一行人也漸漸失散。

我醒來時，見著同行的幾人，唯獨不見陶萌萌與繼雲，心裏便著了急。聽同行的人說車隊已與其中幾人失散，那幾人的生死也只能聽天由命了。

聽天由命！

我相信所謂的命運與天意，如今聽了這樣的話，卻是難以接受。

我欲只身回去尋陶萌萌，忽聽到繼雲的哭聲，忙奔去另一輛車看了，見繼雲平安無恙，頓時熱淚盈眶。他見了我，哭喊著要娘，我抱住他，輕聲道：“我們去找娘。”

一行人聽了我的決定，勸了幾句，見勸不動，給了些銀兩和幹糧與我後，繼續向京城而去了。

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