卻說蘇蘊數年以來, 小疾小恙不斷，動輒召李茂診視，並為之調治身體，這次的病卻是來真的了, 初時只是每日裏懨懨的，神情恍惚，後竟一頭睡倒，不能下床了。她本囑咐了身邊伺候之人，不許請太醫, 更不許多嘴說出去, 過幾天便會好, 可到了這份上，誰還敢隱瞞？一個個的都怕將來擔罪，不但稟報了蓮真，甚至還上奏到冰輪和小皇帝那去了。

眼下霍牧加緊步伐，清除異己，朝中正值多事之秋, 冰輪如何有心思管這等小事, 只說讓太醫好生診治, 再無別話。蓮真雖也滿腹心事，究竟姐妹情深，那日聽了寶貞所說的情況, 料想李茂必是懼罪告假, 思忖了一會, 也便不急著去探望蘇蘊，只吩咐人去召李茂進宮。

李茂心中有鬼，聽得蓮真召見，便有如驚弓之鳥，百般不願去，卻又不敢不去，無奈穿戴整齊，匆匆忙忙進宮。

到了擷芳宮後殿的暖閣，引導她的宮女止步退下，李茂深深吸了一口氣，低頭進去，擡眼見蓮真坐在臨窗大坑的黃緞坐墊上，雖是雲鬢斜簪，淡妝素面，卻如荷之初綻，有一種莫可名狀的動人風致，李茂不敢多看，緩步上前，輕撩衣袍跪下，口中道：“微臣叩見宸主子。”

“你來了。”蓮真語氣倒是平常：“聽說你近日告了假？”

李茂低頭道：“是。”

蓮真明知故問：“為了何事？”

“微臣父親病了，無人照管。”

“嗯，孝敬父親，是人之常情。”蓮真看著她，仿佛不經意的提起：“瑞太妃也病了，你可知道？”

李茂微微吃了一驚，擡起頭來，結結巴巴的道：“這。。。。。。微臣不知道。”

“你竟不知道嗎？”

李茂低聲道：“微臣在家裏，並不知宮中的事情。”

蓮真步步緊逼：“現在你已知道了，你準備怎麽辦？”

李茂避開她的目光：“瑞太妃是有福之人，宮中伺候的諸位太醫又皆是醫道聖手，有妙手回春之術，太妃定會平安無事。”

蓮真聽了此話，突然冷下臉來：“許太醫、寧太醫等幾位都看過了，方子開了一堆，非但無濟於事，且有加重之勢。”冷笑一聲，緩緩道：“她的病因何而起，你心裏最清楚，而她這心病，要如何去治，我看也只能由你開方了。”

李茂垂著頭不作聲，蓮真星眸閃過一絲慍怒之色：“那日我無意闖入她寢宮時，你們那等害怕，尚爭著將罪過攬在自己頭上，誓同生死，這才幾天，你便棄她於不顧，躲出宮去，豈非令人心寒？”

李茂聲音含愧：“宸主子菩薩心腸，對我二人的活命之恩，微臣沒齒難忘，微臣亦知，現在在主子心裏，微臣已是一個毫無承擔、薄情寡義之人。。。。。。”

“我不想聽你說這些沒用的。”蓮真打斷她，俏臉含霜：“我只想知道，你對蘊兒究竟是怎樣的心思？現在這裏沒有別人，你大可以對我說實話。”

李茂這時反而鎮定下來，她想了想，慢慢挺直了背脊：“微臣是女兒之身，又出身微賤，但與瑞太妃之間的一切，皆是發乎真情，出於真心，便是此時為她去死，微臣也是心甘情願。”

蓮真聽她如此說，面色稍見緩和：“既是如此，你為何又借故躲避她？”

“因為微臣仍是害怕。”李茂道：“雖然宸主子心地仁慈，饒我們一命，但俗語說，天下沒有不透風的墻，若是有朝一日，傳到其他人耳中，甚至傳到太後耳中。。。。。。”想到冰輪，忍不住打了個寒噤：“事起宮闈，不顧尊卑，有違倫常，微臣一人死不足惜，但她的名節及性命亦將不保，她正桃李年華，又身尊位貴，卻是何必？況且這樣的彌天大罪，勢必累及家中老父，家父年邁體衰，若因此受罪，又於心何忍？因此微臣日思夜想，寢食難安，才痛下決心，不再與她相見。”

蓮真沈默良久，道：“你所顧慮的，也不是沒有道理。”橫下心，接著道：“這樣罷，以後在宮中，你們相見相處，要倍加小心謹慎，若是有朝一日，仍是洩露出去，我會盡力來保你們。”

李茂先是一喜，又苦笑搖頭：“這樣的宮中禁忌，關乎皇家體面，只怕到了那時候，主子也是有心無力。”

蓮真皺眉道：“你不就是擔心太後知道嗎？你放心好了，太後和皇上那邊，自有我來周全，我今天既然承諾了你，就一定會遵守我的承諾。”

這話說得已是頗有分量，李茂絕處逢生，在地上磕頭不止：“主子待李茂恩同再造，今生無以為報，惟甘作犬馬，以供驅使。”

她這一向惶惶終日，憂思深重，如今吃下這顆定心丸，悲喜交加，涕淚交流，蓮真見此情景，心有所感：“我也無需你報答，蘊兒跟我一同進宮，相交這幾年，勝似親生姐妹，你只照顧好她，不負於她，這就夠了。”

李茂連聲道：“是，是。”

“既然這樣，她的病我也就交給你了，如有什麽差池，我只唯你是問。”

“微臣明白。”李茂擡起衣袖拭去眼淚，又恭恭敬敬磕了三個頭，方退出去了。

了結這樁事情，蓮真稍覺安心，可是李茂所說的“沒有不透風的墻”猶在耳畔，從她們兩人，想到冰輪和自己，何嘗不是處處小心，步步為營，況現在朝局覆雜，還不知將來是什麽情形？念及至此，恨不能馬上見到冰輪，仿佛這世界上，唯有她的懷抱，才是心安之所，正是情思如沸，難以自禁，忽聽人報：“主子，皇上來了。”

蓮真喜出望外，才要起身，宗煦已走進內室，口中道：“兒臣見過母妃。”蓮真素來對他疼愛無加，一看見他，不覺愁煩盡消，拉了他上炕一並坐著，魏倫本跟著皇帝一起進來的，行了禮，便站在一旁伺候。

蓮真道：“天兒這麽熱，下了朝，該在宮裏歇著，瞧你走得這一頭汗。”一面命人傳冰酪來，又問：“你來這裏，稟過你母後了嗎？”

宗煦搖搖頭：“沒有，兒臣在屋裏呆得悶了，信步走走，就走到這裏來了。”

“也罷。”蓮真目光溫柔，笑意盈盈：“皇上現在大了，事情也多了，也難得來我這裏，既然來了，越性在母妃這裏用過膳再回去。”

“不了。”宗煦道：“兒臣略坐坐就走，等下回去還要溫習功課，母後今兒晚上要親自檢查呢。”他仰著面孔，身上明黃色龍袍將他的膚色襯托得似脂玉般白皙，原本黑如點漆的眸子卻失去了往日的神采，多了一絲陰郁。

這半大的少年，似乎懷揣著沈甸甸的心事，往常來蓮真這裏，他總是舍不得走，每每想出各種法子拖延，今日卻似改了性子。蓮真註視著他，終是忍不住，輕聲道：“皇上，那郭虎林和汪嘯的事情，你。。。。。。你別再想著了罷。”

“母妃說哪裏的話。”宗煦將臉轉過一邊，滿不在乎的道：“不過是兩個罪臣，死了就死了，有什麽可想著的。”話雖如此，眼圈兒卻紅了。

蓮真見他如此，更覺憐惜，輕撫著他的背：“皇上若是難過，就跟母妃說說，別悶在心裏，便是想哭，也別憋著，橫豎也只有母妃知道。”

宗煦輕輕吸了吸鼻子，道：“生為男兒，不能輕易流淚，身為皇帝，更不能如此。母妃放心，朕沒事。”說畢站起身來：“朕該回宮了。”

蓮真輕聲叫道：“皇上。”

宗煦回過頭來，重新握住她手，用低得只有他們兩人聽見的聲音道：“朕心裏很想母妃，所以過來瞧瞧，見到了，便心情舒暢了好些。”清了清嗓子，提高聲音：“小魏子，走罷！”

郭虎林和汪嘯處斬之後，朝中掀起軒然大波，以王忠為首的忠君派連日在朝堂上為他們陳奏，與以霍牧為首的黨派唇槍舌戰。柴彪心痛兩個手下慘死，更是怒發沖冠，咬牙切齒，不僅私下底破口大罵霍牧，稱其為大燕朝數百年來第一奸臣，更幾次當著太後皇帝和文武百官的面，言朝中有亂臣賊子只手遮天，欺君亂政，雖未指名道姓，但字字句句含沙射影，劍指霍牧，如此這般僵持對抗了數日，也知郭汪冤情終無法得雪，一氣之下遞上一封折子，從此稱病不上朝。

霍牧近日惡絕柴彪，卻一直隱忍不發，這日掐指算了算，柴彪稱病已是第四日，於是與霍凜、霍淩三人一同請求面見皇帝和太後。

這時散朝不久，宗煦不知道他為何事請見，雖有些不安，但也只得宣召。

霍牧與兒子和侄兒都穿著簇新的武將服色，一個個鷹揚虎視，步履矯健。進了大殿，單膝跪地：“臣等叩請太後、皇上金安。”說畢也不等皇帝開口，徑自站了起來。

宗煦看他神色，就知來者不善，頗覺無措，冰輪坐在旁邊的寶座上，開口道：“大將軍此時請見，有何事要奏？”

霍牧今日有備而來，開門見山的道：“柴彪身為朝中得力武將，肩負京師安危之重，先是姑息養奸，包庇屬下，繼而目無君上，咆哮朝堂，現在又假稱有疾，欺君罔上，意欲作亂，按大燕律當處以斬刑，臣特來向太後和皇上請旨。”

“這。。。。。。”宗煦被他一篇話弄得心驚肉跳，抓住禦座扶手，將臉轉向冰輪，急急的道：“母後，柴統領是忠臣！”

霍牧沈著臉：“皇上年紀小，只怕是被這亂臣賊子蒙蔽了。”

“汪郭二人雖因罪致死，但畢竟跟了柴彪許多年，柴彪傷痛激動，也是人之常情。”冰輪稍作停頓，面色沈靜：“這陣在朝堂上，他的確屢有失禮之舉，不過其他罪名，怕是有些誤會罷。”

宗煦聽冰輪如此說，膽子稍壯，也便揚聲道：“外祖，說到咆哮朝堂，可也不只柴統領一人，難道這許多人也要一並治罪麽？”

霍牧沒想到這小毛孩子，居然拿話將自己的軍，頓時激起怒火，陰鷙一笑：“聽皇上這話，莫非是覺得老臣也是那許多人之一麽？”

宗煦見他面色不善，目光如刺，方才的勇氣已消失得無影無蹤，有些口吃的道：“外祖，朕。。。。。。朕當然不是這意思，只是柴統領他。。。。。。”

霍牧截斷他的話，步步上前：“皇上方才說，柴彪是忠臣，意思是老臣是憑空造謠，汙蔑於他麽”他本獲特許，可佩劍上殿，這時被習慣性所驅，說話之時，不自覺的手按劍柄，霍凜和霍淩都覺心驚，彼此對望一眼，猶豫著要不要上前。

宗煦何曾見過這種陣仗，只嚇得魂飛魄散，身子向後縮，叫道：“母後！”

“父親。”

冰輪冷冰冰的聲音，似乎帶有一種奇異的力量，迫使霍牧停下了腳步，冰輪不動聲色：“皇上年紀尚小，尚不能很好地分別忠奸是非，你又何須介意。”

霍牧也意識到自己方才失態，慢慢將手從佩劍上放開，躬身道：“還請太後和皇上即刻下旨！”

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