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第三十章、堅壁清野

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第三十章、堅壁清野

帝國聯軍被斷了補給與失去了大部分的魔法師後,真正成為了一支沙漠上的孤軍。

無休止的行軍,無止境的沙漠……這支穿行在茫茫沙海上的部隊被恐懼、饑餓、疲累所包圍著,搞不清自己的目的地是哪裏,也不明白為何來到這裏尋找死亡。

但身經百戰的齊科夫將軍雖然承受著巨大的精神壓力,卻仍未被壓垮,這位老而彌堅的帝國宿將依然頑強地作著自己最後的努力,一方面他不停巡視著各支部隊,做細致的安撫工作,並努力以帝國軍人的榮譽感與責任感來激勵大家,另一方面對有限的物資進行限量配給,力圖使所剩不多的糧食、食水最大限度地維持軍隊的生機。

而身為聯軍主帥的詹姆斯雖然也在士兵面前露過幾次面,卻只是說了一些類似 “帝國的榮光”、“帝國不敗”、“上神與我們同在”之類虛幻而不切實際、連他本人都不相信的場面話,之後便以酒精來麻醉自己,在夢中虛構勝利的輝煌,頑強支持著他讓他精神不至崩潰的原因大概是因為對亞歷的刻骨仇恨吧。

這當中也發生了一個小小的插曲,卻讓帝國軍的將士齒寒,讓齊科夫將軍對自己的主帥徹底失望。

這天傍晚,借著酒意的詹姆斯六王子終於將積壓的怒火傾瀉而出,對著齊科夫大聲咆哮怒罵:“齊科夫,你這狗娘養的!為何給我準備的食物這麽少?而且都是些只配給賤民用的東西!”聲音連周圍營帳的士兵都能聽到。

“殿下息怒,”被辱罵的齊科夫將軍強壓著心頭的怒火,平靜地答道,“現在我軍處境困難,物資相當有限,食物都是采取有限配給的方式,能夠提供給王子的份已經是其他士兵的兩倍了。”

“你他媽的是越老越糊塗了!竟將本座與那此賤民相提並論!這簡直是對至高無上的帝國王室的公然汙蔑!若非用人之際,本座早已治你大不敬的死罪!我軍的困況都是因為你指揮失當造成的!讓一個小小的梅因斯特將無敵的帝國軍逼入如此絕境,你難辭其咎!”詹姆斯擲杯落地,罵罵咧咧地說道。

“讓陛下的威名受損,使帝國軍的榮光蒙羞,這固然是臣下不力之過,下官戰術失當自應受罰。但是,殿下為貪功而在不了解敵軍虛實的情況下貿然率軍侵入沙漠,卻是犯了戰略性錯誤!”被妄加指責的老將終於吐出了心中的怨氣。

“你……大膽!反了!來人!將齊科夫這名亂臣賊子給我拿下!”惱羞成怒的詹姆斯向帳外大喊。

但首先掀帳而入的卻不是詹姆斯的親衛隊,而是齊科夫的副官阿澤利奧,只見阿澤利奧拔劍沖到詹姆斯近前,冷冷說道:“殿下有何吩咐?”

看到阿澤利奧眼中冷森的光芒,詹姆斯不由打了個寒顫,語氣軟弱地說道: “沒……沒事,齊科夫,這次的事本座姑念你是無心之失,希望你不要再犯。你們……都退下吧……”

“感謝殿下寬宏大量,臣下自知越僭,會好好反省的……不打擾殿下用餐了。”齊科夫向阿澤利奧打了個眼色,讓他收起兵器,然後欠了欠身與副官一起退出帳外。

出了帥帳,阿澤利奧命令攔撤在王室近衛隊面前的士兵收隊,近衛隊這才沖入帳內。

“殿下!”

“殿下有沒有受傷?”

“你們幹什麽用的?現在才來!全是一群廢物!”詹姆斯的怒罵聲從帳內傳出。

齊科夫這才對副官說道:“阿澤利奧,為你添麻煩了,把你也牽連進來……這場戰事結束後,你我恐怕都不會有好日子過了……”

阿澤利奧搖了搖頭說道:“大人千萬不要這樣話,如果連大人也命不保全,我們就真的沒活下去的希望了……而且日後的事容不得考慮這麽長遠了,敵人的騎兵太可怕了……就算日後被治罪,還得我們有命活著走出沙漠才行……”

“是呀……不過這應該不是敵人的常規兵種,如果敵人真的擁有這種兵種的話,早就以之沖擊我方的重騎兵了,不需要如此大費周折……這應該是魔法加持的結果,而且時間也不可能維持太長,因此敵軍才會一擊即退……如果敵軍真的擁有這樣一支無敵騎兵的話,梅因斯特早就稱霸天下了……不過,能夠集齊這麽多強大的魔法師,也完全出乎我的意料……只是為何敵方不將魔法師直接投入戰鬥呢……如果我能夠活到這場戰爭結束,不知這些心中的謎團能否得到解開呢……”

齊科夫沐浴在晚霞的紅光中,夕陽在他身後投下長長而孤寂的影子,此時的齊科夫,仿佛已經為思考某事而入神……

盡管齊科夫作了不懈的努力安撫聯軍將士的情緒,並解釋說象梅因斯特那樣刀槍不入的騎兵隊人數不多──那樣的魔法防護罩是需要耗費大批魔法師的大量魔力來完成的,而且支持的時間不可能長,所以今後再碰到這樣的部隊的可能性甚微,但仍不能消除帝國聯軍對梅因斯特騎兵的恐懼,那場可怕的紅色殺戮甚至讓聯軍的士兵從睡夢中都會驚醒。

當然,齊科夫的努力還是收到一定成效的,那些跟隨他多年的東部邊防軍基於對齊科夫這位對手下士卒關懷備至、與大家一起同衣同食同寢的老帥的信任,尚能維系著部隊的凝聚力,士氣也沒被完全拖垮。另一方面這種一旦後退就會遭遇到狙擊的、退無可退的困境也讓他們激起了背水一戰的鬥志。

然而其他各國聯軍的士兵就缺乏這種覺悟與忠誠心了,他們沒有道理去為帝國賣命,更缺乏拼死的鬥志,對於他們來說,如何生存下去才是他們熱切關心的問題。

連日來不斷受到梅因斯特輕騎兵騷擾、精神極度緊張與疲累、惶惶不可終日的帝國聯軍開始踏入了梅因斯特城以東的美爾斯綠洲,齊科夫將軍希望能夠在這裏讓聯軍得到充分的休整,加上糧食與食水也已經用罄──雖然有時能夠借助雨水的補給,但相對於沙漠行軍中士兵成數倍消耗的水份,那也只是杯水車薪,士兵的幹渴感比饑餓感更重,因此只有在綠洲上就地取得食物和水源補給才緩解燃眉之急。

雖然綠洲上已經因為梅因斯特人們的全部撤離而變得荒無人煙,但是,帝國聯軍還是找到了一些由沙漠居民所遺下的食物,而且還有近百口水井。

當聯軍士兵失神的眼中燃點起希望時,卻又馬上掉進了絕望的深淵──那些迫不及待取水飲用與搶吞食物士兵一個個雙眼泛白,口吐白沫,身體略一抽搐便已死去。

經軍醫驗證,這些看似是居民逃離時慌亂間留下的食物與近百口水井全部被下了劇毒。

“好狠呀!堅壁清野、焦土政策!讓我們眼睜睜看著食物與食水,卻不能用,這比毀掉所有食物和水源還要殘酷呀!但不可否定這是非常正確的策略,並將其發揮到極致的地步!”

齊科夫於是下令將得到的所有食物燒毀,並禁令所有的士兵不得接近水井,否則以軍法處置。但到了夜晚,仍有不少士兵耐不住饑渴的痛苦偷偷到水井旁取水,對於他們來說,是寧可脹死也不願渴死。最後齊科夫只得命令將近百口水井用石塊封死,並命令衛兵日夜把守在水井旁,防止有士兵不顧禁令掘開井口。

置諸死地而後生!現在擺在齊科夫面前只剩一條路了:除非進攻敵方的根據地,將敵方主力逼出來決戰,這樣或許還有一線生機。

“將士們!現在我們已經退無可退了!後撤只意味著死亡!只有進攻敵方的梅因斯特城,取得決戰的勝利,我們才有生存的希望!我們不是為了帝國的榮耀,不再是為了虛無的目標,而是為自己的生存而戰!”

帝國聯軍在美爾斯綠洲進行了短暫的休整後,齊科夫集中全軍作了簡短的交心,便出發向梅因斯特城進發。

但是齊科夫想加快行軍速度、盡快進入梅因斯特城的計劃還是沒法實現,因為敵人根本不給他們從容行軍的機會,一挨離開美爾斯綠洲,梅因斯特軍就不斷進行滋擾,並利用浮沙陷井令帝國聯軍損兵折將,到了晚上還派出強擊團利用火矢偷襲帝國聯軍的帳營,讓他們根本沒法睡上安穩的一覺。

尤為可惡的是,梅因斯特的輕騎兵在光天化日之下,將一桶桶對帝國聯軍來說比金子還寶貴的食水傾灑在沙地上,看著清澈的食水在烈日下反映著晶瑩的白光涓涓註入沙層裏,帝國聯軍士兵不斷舔著幹裂的嘴唇,被渴望痛苦地煎熬著自己的身心,待他們瘋狂地搶至時,只得看著被幹燥的砂層吸幹了水份的地面,望水興嘆。如此數次之後,帝國聯軍再難維持嚴整的陣形和收覆渙散的軍心了。

而且在他們經過的路上撒滿了梅因斯特的招降傳單,上面寫著:“想要水和食物嗎?投降吧!梅因斯特為你準備了豐盛的晚餐和美酒!”

齊科夫命人將傳單燒掉,但仍有不少士兵偷偷將傳單收起。到了入夜之後,便有大批的士兵潛逃,盡管詹姆斯用已經沙啞的聲音狂吼著要將逃走士兵抓回來處於極刑,但接下來幾天在帝國陣營中仍然不斷出現逃兵。

到了聖倫歷1893年9月中旬,梅因斯特一改之前騷亂的策略,對帝國聯軍發起了數起人數不多,但異常猛烈的強攻,大量的聯軍士兵屍體被沙漠的黃沙所掩埋。

聖倫歷1893年9月16日,帝國聯軍的總兵力已經從開始的七萬銳減至不到二萬人,其中直接死於戰鬥的不到兩萬人,大部分都是病死、餓死、自殺以及逃跑的。

這一直堅持到最後的二萬士兵主要是齊科夫直屬的帝國東部邊防軍將士,在如此艱難的情況下,邊防軍士兵仍然沒出現大量的逃兵,這一方面是出於齊科夫的精神感召力,另一方面也是由於齊科夫不得已下達的一道命令──凡出現逃兵者,其在帝國的家屬將受到族誅連坐之罪!

但再想讓這樣一支部隊繼續保持高昂的鬥志與戰鬥的意識已是不可能了,為了維持帝國士兵的生存,齊科夫無所不用其極,包括讓士兵宛如牲畜一樣吃喝自己的排洩物,情況之淒慘,讓人目不忍睹。可以說,齊科夫已經創造了行軍史上的奇跡,但這種奇跡並不能為他贏得任何榮光就是了。

看著面前這支與自己一起征戰多年、如今神色憔悴、臉無血色、衣服殘破襤褸的法拉蒂斯帝國子弟兵,心志堅強如齊科夫者,也不由臉容滲淡,暗自悲嘆:曾幾何時,背負世上一切光榮與驕傲、被稱為不可戰勝的天下雄師的帝國軍現在已經淪為沙漠上的乞丐了……

這天晌午,在接近梅因斯特城的沙地上,梅因斯特軍的主力終於出現了!這支遠比齊科夫預想中少,只有一萬人的敵軍成棱形陣勢排陣在帝國軍面前。

在棱形方陣的尖端上,手持血色長劍、身披黃金盔甲、騎在無一絲雜色的神駿白馬上的梅因斯特王者──亞歷山大.聖凱倫.多明尼斯.梅因斯特孤身突顯在陣前,成為梅因斯特軍中最令人註目的目標。他的一身黃金盔甲在晌午的陽光照耀下,顯得分外耀眼。

沒有人懷疑,一場最重要的大戰已經劍拔弩張、一觸即發了!

“以我齊科夫最後的軍事生涯來見證不世名將、絕代強者的誕生吧!”齊科夫將軍心中感嘆著,再不猶豫,迅速下令道:“將士們!這是我們最終的戰場了!只要消滅了面前的敵人,我們就可以回家了!”

說完,齊科夫一馬當先,率先沖向敵陣,二萬名帝國士兵不知是受到了主帥的精神感染,還是在生死關頭激起了鬥志,緊緊跟隨著自己的主帥高舉起手中的兵刃,如潮水般向梅因斯特的淹去!

(《帝國名將錄·齊科夫將軍傳》)

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