幕僚預料十裏之內必有人家。

結果出小廟不足一裏, 道途狹窄顛簸, 行不得馬了, 只得步行。

崎嶇陡峭皆是山路, 道路兩旁山林濃密，起先還好, 攀至山頂，金烏西漸, 遠方天邊紅彤彤的霞光映亮了西邊這片林子。一眼望去, 仿佛山、樹、花、草, 皆在火光之中。

如此景象，蔚為壯觀。漢王好奇地張望, 滿是驚嘆。

路上艱險也顧不得了, 疲憊亦蕩然無存。如斯美景，見之忘憂。

可惜好景不長，不多時, 金烏徹底沈下，漫天雲霞皆收走了, 暮色四合, 天逐漸暗下來。風蕩過林間, 黑沈沈的四下裏，枝葉響動，伴隨著蟲鳴，好不嚇人。

漢王眉頭一皺，也不好意思說怕, 卻不由自主地朝幕僚靠去，口道：“李舍人，一路行來恐不止十裏，怎地、怎地還沒有人家？”

她聲音壓得極低，唯恐引來什麽可怕的東西。

幕僚只以為殿下憂心走錯了道，安撫道：“殿下勿憂，應當就在左近了。”

他們的馬都交與侍從牽著，侍從在身後，數十匹馬滴滴答答地走動，因山路狹窄，隊伍便拉得長了些，近處馬蹄清脆，遠一些的便帶了些沈悶，幽幽地傳入耳中。

漢王越發害怕，這麽黑，又是山林，指不定有妖怪的。阿瑤說過，妖怪最喜歡在深山老林中修煉。漢王嚇了個哆嗦。

幕僚又出聲：“殿下可是冷了？”

“啊？”漢王下意識地出聲，待反應過來幕僚說的什麽，又忙搖頭：“不冷。”

幕僚心內嘆了口氣，到底是錦衣玉食嬌生慣養的小郎君，這一整日都在奔波，先是日曬，再是跑馬，又攀了大段山路，必是累了。

他便尋了些話來，引得漢王註意，好使她不去想著疲累。

“殿下可知，臣為何斷定左近就有人家？”

漢王聽著四下動靜，心中惶惶然，隨口應著：“不知。”

“殿下看這山路，定是積年累月，村人一輩一輩踩出來的，走到此處，道途雖還陡峭卻寬了些，也稍平坦了些，可見此處行走之人更多。”

漢王聽明白了，臨近村子，村民往來，走得多了，路就踩平了。她由衷讚了一句：“卿見識廣博。”

幕僚一笑，摸了摸胡子：“臣本貧家子，臣的家鄉便是在山中，自小見的多了，擔不起殿下誇讚。”

漢王訝異：“卿竟出身貧寒人家？”

大魏選官，以舉薦為主，佐以征辟為輔。朝中大臣多半出身世家，再不濟也是郡望、鄉紳之家。漢王一時忘了四下可怖情形，仔細回想起李舍人何時入漢王府幕僚來。

幕僚見漢王驚訝，仿佛有些得意，貧家子無人舉薦，無處投身，要入仕，可謂難於登天。他笑道：“殿下當真是萬事不過心。臣入王府之時，履歷上將臣何種出身，如何入仕，何時入仕寫得明明白白的。”

漢王確實不記得了，歉然道：“孤府上慣來無大事，甚少有煩擾諸位舍人的時候，時日一久，便記不得了。”

前方樹林外隱隱約約可見點點燭火，想來不遠就有人家。

李舍人便將如何入仕，何時入仕當作趣聞一般說了來，聊解殿下路上煩憂。

“當年陛下即位之初，征士之詔，貼滿了九州。臣自詡才華橫溢，只恨出身微末，無處容身，故而郁郁不得志大半生。有此良機，臣不甘錯失，將家中幾畝薄田，一間草屋，皆賣了換來入京的盤纏。”

漢王聽得入神。

“僥天之幸，臣雖志大才疏，陛下卻有納賢之德，見臣寫幾句策論還算通順，召臣為待詔。那回取中的待詔共百餘人，後來陛下用了些，各處衙署要了數十人，餘下臣與十來名無權無財之人，聽聞漢王府缺了名舍人，臣便自薦入了王府，如此才有幸侍奉殿下左右。”

漢王聽罷，沈默片刻，道：“委屈舍人了。”

李舍人一驚，待見漢王滿目同情，又松了口氣，忙道：“侍奉殿下，怎能說是委屈。”

他是這樣說，但漢王明白的，陛下即位之初的時候，她的處境不大好。

朝臣中大半是陛下即位之前便投效的，因古來無女帝，陛下算是開天辟地頭一位了，那起子朝臣恐生變故，以她與滕王這兩位先帝僅存的皇子為心腹大患，時時欲尋她的過錯，好處置了，無人威脅陛下皇位。

至於還有少數，以為陛下登基是女主竊權亂政，不合陰陽之諧，實屬牝雞司晨之舉。但他們也不會投效與她，滕王有禮賢下士的賢名，欲“撥亂反正”的士人都去了他那處。

漢王府擔了忌憚，卻無受人擁簇之實，擇僚屬之實，滿朝文武，九州士人，竟無有願為王府官的。

漢王認真道：“是不是委屈，孤明白。舍人安心，孤府上，舍人但肯留便留，若有旁的打算，不妨與孤說一聲，孤為你留意。”

今時不同往日，她如今在朝上勉強能諫一言了，何況這一路來，李舍人熟知稼穡，又曉民生，比此地郡守之流好得多，縱要為一郡主官，也使得的。

李舍人聞言，先是一楞，隨即神色正肅，鄭重行一大禮：“多謝殿下。”

漢王忙扶起他，靦腆道：“不必多禮。”

一旁侍從稟道：“殿下，人家到了。”

果真，擡眼便是零零散散的幾點燭火，大約是個小村子。

漢王訝然，這樣快就到了，她除最初覺得一點點怕，後面竟未留意。全賴李舍人一路與她閑話，李舍人真是一個大好人啊，他胡子都半白啦，只比盧尚書年輕一點點，卻一點也不兇，還很和氣。

漢王感激地望了李舍人一眼。

又往前幾步，漢王才發覺，村子不小，只點了燈的唯有零星幾戶人家。就這幾步間，又一處燈火熄滅了。

李舍人揀了處較大的屋子，先與漢王道：“殿下，待臣叫門。”

待漢王頷首，他方上前扣了扣門。

門內傳出一聲蒼老的聲音：“誰啊？”

李舍人答：“老人家，我等是途徑寶地的游學之士，錯過了宿頭，還請老人家容我等借宿一宿。”

屋內燭火晃了晃，過得片刻，門打開了，開門的卻是一壯年男子。

男子舉著一盞小小燭臺，微微朝前送，欲看清眼前人。

李舍人微微讓開一些，露出身後的漢王，與那男子道：“這是我家八郎，望主人家行個方便。”

燭火在漢王臉上照過，男子略微緊繃的神色便緩了許多，待看到後頭那諸多侍從與馬匹之時，他面色又是一緊。

李舍人察言觀色，忙道：“這些都是家人，屋中若是住不下這許多，遣他們去別處便是了。”

男子遲疑了片刻，方猶豫地側身，讓漢王入門。

李舍人沖侍從打了個手勢，眾人四下散去，他轉身隨漢王一同入門。

自外頭看，此處房舍頗為齊整，一入門，便可見裏面也只泥巴墻簡簡單單隔開幾間屋子。

漢王四下一打量，頗為拘謹，李舍人則與那男子搭上了話：“多謝這位阿兄，若非阿兄收留，我等真不知今夜何處棲身。”

男子神色依舊不好，倒也沒板著，只道：“你們且稍等，我去收拾屋子來。”

李舍人聞此，忙大步上前，自袖袋中取出一錠銀子來，遞與那男子，笑道：“叨擾阿兄，我家八郎是家中幼子，自小嬌慣，請阿兄多加照拂。”

男子神色一頓，目光落在那錠銀子上便挪不開了，他也沒聽清李舍人說的什麽，看了那錠銀子許久，又掙紮著將目光挪開，硬邦邦道：“不過兩張鋪蓋，不值這許多錢。”

說罷，也不接銀錢，將燭臺置於一旁案上，轉身徑直入內去了。

漢王見狀若有所思，低聲道：“他似是很舍不得這錠銀子。”

李舍人走到漢王身旁，點了點頭：“殿下說的是，只是觀房舍，當是村中寬裕人家，不至如此。怕是主人家這一陣子遇上棘手之事，花費了不少銀錢，正當拮據。”

漢王立即便想到季溫所行之事。

這時自內室走出一名老者。

老者垂垂老矣，慢騰騰地走出來，身形在微弱燈芯映照下，微微搖晃著，好似隨時會倒地一般。漢王下意識地上前一步，攙住了他：“阿翁慢點走。”

李舍人嚇了一跳，那老者顫顫巍巍的，也不知是否染恙，可別叫殿下過了病氣。他忙上前，攙過老者。

漢王懵懵懂懂的，只以為是她扶的不好，讓開了。

老者在一張破舊的草席上坐下，喘過一口氣，方將目光挪到漢王身上。

他一雙眼眸渾濁老邁，臉上也皺巴巴的，卻是意外的和藹，開口道：“這位小郎君從何而來？”

漢王答：“我自京師來，游學至此。”

老者點了點頭，見漢王身上衣料，又見她舉手投足間的做派，便知必是大家公子。他嘆了口氣：“家中貧寒，怕是要使小郎君受委屈了。”

“深夜叨擾已是慚愧，怎敢言委屈。”漢王連忙道，轉念又想起方才那男子遲疑之下不肯收銀錢，又道：“些許銀錢，聊表謝意。”

李舍人會意又自袖袋中取出一錠銀子，這錠銀子比方才那錠大得多，足有兩倍分量。

老者一驚，忙欲推辭，然推辭之語到了嘴邊，他目光落在銀子上卻遲遲張不開口去。

漢王留心著他的神色。內間傳出些許響動，仿佛家什搬動之聲。老者擡首看了看漢王，又看了看李舍人，緩緩將手伸向那銀子。

他動作本就慢，這一接一取好似更慢了。

老邁的手上布滿老繭與皺紋，皆是滄桑歲月的痕跡，一錠銀子好似沈重的很，老者接過，滿面羞愧地低下頭去：“不當取小郎君銀錢的，可家中已有兩日無糧下鍋了，老朽倒無妨，一把老骨頭了，也沒幾日活頭，但我還有一孫兒，尚不滿三歲。”

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